Uma história do café do Uganda: entre o Estado e o mercado

Na década de 1970, tirar café do Uganda podia custar-lhe a vida. Idi Amin declarou que o contrabando de café era traição, punível com fuzilamento, e alguns contrabandistas foram executados (The Continent). Mesmo assim, cerca de um quarto da produção atravessava as fronteiras, onde era vendido por muito mais do que o Estado pagaria.

Esses sacos contrabandeados dizem muito sobre o café ugandês. Durante grande parte do século XX, o Estado decidia quem podia comprar café, quanto recebiam os agricultores e como o café saía do país. No início da década de 1990, o Uganda abriu o mercado. Hoje, é o maior exportador de café de África e continua a debater até que ponto o Estado deve intervir.

De cultura de plantação a monopólio estatal

O café chegou ao Uganda em 1900 como uma cultura de arábica cultivada em plantações, mas teve dificuldades em vingar. As sementes, originalmente importadas do Malawi, tiveram fraco desempenho e as doenças propagaram-se. A Robusta, cultivada por pequenos agricultores em altitudes mais baixas, acabou por prevalecer e, em 1958, o café já tinha ultrapassado o algodão como principal cultura de exportação do Uganda.

Sob o domínio britânico, o café tornou-se uma cultura comercial centrada no reino de Buganda, proporcionando aos agregados familiares da região uma grande vantagem em termos de rendimento em relação ao resto do país. À medida que a cultura se tornou mais valiosa, o controlo do Estado apertou (Baffes, World Bank):

• 1930: É criado um Coffee Industry Board para controlar a qualidade.

• 1953: A Board ganha o poder de fixar os preços.

• 1959: Rebatizada de Coffee Marketing Board, começa a comprar café.

• 1962: Após a independência, assume o controlo total da indústria de Robusta.

• 1969: Uma nova lei do café, durante o governo de Milton Obote, entrega-lhe todos os setores da indústria, incluindo o monopólio das exportações.

Esse sistema manteve-se praticamente inalterado durante as duas décadas seguintes.

Café, poder e política

Under the Board, farmers got a thin slice of what their coffee earned. Before 1990 they usually received less than 30% of the export price, and in some years of the 1970s and early 1980s as little as 15%. Coffee had to travel on the state railway, so none could be sold outside official channels, and exchange rate controls took a further cut.

O café também foi usado como instrumento político. Em 1963, o primeiro-ministro Milton Obote recusou os pedidos para aumentar o preço pago aos cafeicultores de Buganda, enquanto as tensões com o reino aumentavam. Entre 1981 e 1985, segundo Karoli Ssemogerere, colunista do Daily Monitor, Obote usou as receitas do café para financiar a sua guerra contra o Exército de Resistência Nacional e outros grupos armados.

A década de 1970 foi a mais difícil. A produção caiu para metade entre 1972 e 1977, em plena guerra civil. Quando a geada destruiu grande parte da colheita brasileira e os preços mundiais dispararam, o governo de Amin estava demasiado ocupado a agarrar-se ao poder para tirar partido da situação, e instituições públicas como o Coffee Marketing Board desmoronaram-se. Os contrabandistas vendiam o café no estrangeiro a preços muito mais elevados, e quem não era apanhado ficava milionário.

No entanto, o café resistiu, ao contrário de outras culturas. Depois de Amin ter confiscado fábricas de chá e descaroçadoras de algodão pertencentes a estrangeiros, ambos os setores entraram em colapso. O café sobreviveu, argumenta o economista do Banco Mundial John Baffes, porque o contrabando permitia aos agricultores obter um preço justo por parte da colheita, o café exige poucos fatores de produção comprados e, ao contrário do chá, não tem de ser processado poucas horas após a colheita.

Abertura do mercado, 1990–1996

Yoweri Museveni chegou ao poder em 1986, e pôr fim ao monopólio estatal das exportações de café foi a primeira grande medida do seu governo no setor. Ezra Suruma, antigo vice-governador do banco central, viria a chamar-lhe uma das «medidas económicas mais ousadas e abrangentes» do governo do NRM.

Aconteceu por etapas (Baffes). A reforma começou em 1990. Em janeiro de 1991, o Conselho foi dividido em dois: uma empresa comercial, a Coffee Marketing Board Ltd, e uma nova entidade reguladora, a Uganda Coffee Development Authority (UCDA), financiada por uma taxa de 1% sobre as exportações de café. Em 1992, a taxa de câmbio foi unificada, e a empresa comercial vendeu gradualmente os seus ativos e retirou-se. Pela primeira vez em décadas, o Estado deixou de comprar e vender o café do Uganda.

Houve um percalço. Um imposto de exportação equivalente a 17% das receitas do café foi reintroduzido no segundo semestre de 1994, reduzido em 1995 e abolido em julho de 1996.

Os anos de expansão

Os primeiros resultados foram impressionantes. A parte do preço de exportação recebida pelos agricultores duplicou, passando de menos de 30% para cerca de 70%, e estes eram pagos prontamente. Em quatro anos, mais de 70 exportadores estavam em atividade, além de milhares de pequenos comerciantes. Com a ajuda de uma subida dos preços mundiais, as exportações ultrapassaram os 4 milhões de sacas tanto em 1995 como em 1996, um recorde na altura, e vários estudos concluíram que a pobreza diminuiu nas zonas produtoras de café.

Os críticos afirmavam que a qualidade tinha sofrido, mas Baffes encontrou poucos indícios disso nas exportações. O robusta do Uganda manteve o preço face à referência mundial, a proporção de grãos de baixa qualidade diminuiu e o café enviado de volta para reprocessamento caiu 87% entre 1997/98 e 2003/04.

Para o café de especialidade, a mudança abriu portas. A Climpson & Sons aponta a liberalização como uma das principais razões para a ascensão do café ugandês no segmento de especialidade, à medida que os exportadores se envolveram no Monte Elgon e, mais recentemente, nos Rwenzoris. O café arábica do Rwenzori com processo natural, conhecido como DRUGAR (DRy UGandan ARabica), tinha outrora a reputação de ser um dos cafés arábica de menor qualidade e valor, sendo comercializado a cerca de 40 cêntimos abaixo do preço C.

Um relatório da UNIDO de 2025 sobre a cadeia de valor do café no Uganda conclui que os agricultores ficam agora com cerca de 75% do preço de exportação. É menos do que no Brasil e no Vietname (mais de 90%), mas mais do que na Etiópia (61%) e na Tanzânia (68%), onde o Estado tem um papel mais importante na comercialização.

O que se perdeu

Nem tudo melhorou. Os agricultores sentem agora plenamente o impacto dos preços mundiais, tanto quando descem como quando sobem. Embora o relatório da UNIDO de 2025 seja, de um modo geral, positivo quanto à reforma, também regista custos reais:

• As cooperativas entraram em colapso depois de 1991. Atualmente, apenas 10–20% dos agricultores pertencem a uma, e até os membros vendem cerca de 60% do seu café a intermediários.

• Os intermediários preencheram a lacuna. Cerca de 10 000 pequenos comerciantes compram a maior parte da colheita. Pagam em dinheiro no momento, mas muitas vezes emprestam dinheiro contra colheitas futuras, em condições desfavoráveis.

• O cuidado não é recompensado. Quase nenhum comerciante separa o café bom do mau, por isso raramente se paga mais ao agricultor que tem cuidados acrescidos.

• O apoio desapareceu. O aconselhamento governamental aos agricultores diminuiu, e apenas cerca de 20% participam em algum programa de apoio.

• A rastreabilidade é difícil. Um carregamento pode incluir café de centenas de explorações, o que dificulta o cumprimento das regras da UE contra a desflorestação.

Em 2006, Baffes tinha outra perspetiva sobre os intermediários. Com 500 000 produtores, cada um a produzir cinco ou seis sacas, alguém tinha de recolher o café, e os comerciantes limitavam-se a fazer o trabalho que as cooperativas e o Conselho faziam anteriormente. Identificou um problema de qualidade, mas mais acima na cadeia: representantes do setor disseram-lhe que as impurezas no café que chegava aos armazéns dos exportadores tinham aumentado de cerca de 5% para mais de 10%, e atribuíam-nas sobretudo aos intermediários, não aos agricultores.

Uma história no seu relatório resume tudo. Um exportador reparou que um determinado camião só fazia entregas quando chovia. Descobriu-se que tinha depósitos de água ocultos: chegava cheio e era pesado, depois a água era discretamente despejada no chão molhado antes da segunda pesagem.

Após o período de expansão, a produção diminuiu. Caiu quando os preços baixaram em 1997 e continuou a cair mesmo depois da recuperação dos preços, até uma previsão de 2,5 milhões de sacas em 2005/06 (Baffes). Baffes atribuiu a queda a problemas pouco relacionados com a forma como o mercado era gerido: a doença da murchidão do cafeeiro tinha infetado cerca de metade da área de robusta do Uganda, matando cerca de 136 milhões de árvores, e apenas 50–60% das mudas de um programa estatal de replantação sobreviveram. O International Growth Centre também aponta para baixas produtividades nas pequenas explorações e custos elevados de transporte e processamento.

O Estado nunca chegou a retirar-se

Mesmo num mercado liberalizado, o Estado continuou ativo. Regista agricultores, licencia viveiros e unidades de processamento, aplica normas de qualidade, financia investigação e distribuiu milhões de mudas gratuitas. O relatório da UNIDO de 2025 recomenda até um maior envolvimento do Estado, desde empréstimos específicos para o café até consultores apoiados pelo governo em cada paróquia.

Em 2024, a linha voltou a mudar. A 6 de novembro de 2024, o Parlamento votou pela extinção da UCDA e por transferir as suas funções para o Ministério da Agricultura, e Museveni promulgou a lei a 20 de dezembro. O governo justificou a medida como uma forma de reduzir custos, no âmbito de um esforço mais amplo para eliminar a duplicação de organismos.

A votação esteve longe de ser calma. A segurança foi reforçada em torno do Parlamento e dois deputados chegaram a vias de facto durante o debate (The Continent). Os críticos, incluindo o primeiro-ministro do reino de Buganda, Charles Peter Mayiga, questionaram as intenções do governo. O café continua a ser extremamente importante para Buganda: segundo o The Continent, os agricultores Baganda cultivam até um terço do café do Uganda.

Isto não foi um regresso ao Coffee Marketing Board. O ministério assumiu o trabalho de um regulador, não a compra e venda de café. Mas, mais de 30 anos após a liberalização, a fronteira entre o Estado e o mercado continua a ser redefinida.

O debate atual

A lei de 2024 reabriu uma velha questão: que parte do setor cafeeiro do Uganda deve ser gerida pelo Estado? Ambos os lados recorrem à mesma história.

O argumento a favor do mercado

• Os agricultores ficam com uma parcela maior. A sua quota do preço de exportação subiu de menos de 30% para cerca de 70% após a reforma (Baffes), e hoje situa-se em cerca de 75%, acima da quota na Etiópia ou na Tanzânia (UNIDO).

• O setor cresceu. O Uganda exportou 8,8 milhões de sacas, no valor de 2,4 mil milhões de dólares entre abril de 2025 e março de 2026, cerca do dobro do seu recorde de meados dos anos 1990.

• A certificação abre portas. Um relatório do USDA de 2024 afirma que as certificações Fairtrade, Rainforest Alliance e biológica promoveram preços justos e acesso ao mercado no Uganda. Baffes foi mais cauteloso, concluindo que, no início dos anos 2000, os prémios pagos aos produtores pela certificação biológica eram de apenas cerca de 4–17%.

• O controlo estatal teve um historial negativo. Sob a Direção, os agricultores chegaram por vezes a receber apenas 15% do preço de exportação.

Os argumentos a favor de uma maior intervenção do Estado

• Os agricultores suportam o risco. Um mercado aberto deixa os agricultores expostos quando os preços descem. Por outro lado, a Direção também não os protegeu no passado: não beneficiaram dos preços elevados da década de 1970.

• O crescimento não chegou plenamente aos agricultores. Ssemogerere calcula que, ajustado à inflação, o Uganda ganhou mais com o café em 1975 e 1990 do que no ano até junho de 2024. Refere as queixas dos agricultores de que produzem «muito mais» por uma parcela menor do preço de venda a retalho, enquanto empresas estrangeiras detêm grande parte do café. Ainda assim, questiona se isso justifica a abolição da UCDA, e os seus números são anteriores às exportações recorde de 2025/26.

• Alguns grandes exportadores dominam. Cerca de dez dos 132 exportadores do Uganda, vários pertencentes a multinacionais, asseguram cerca de três quartos das exportações. Em 2006, Baffes tinha concluído que a concentração era baixa.

• Poderia ficar mais valor no país. O Africa Coffee Park, em Ntungamo, construído pelo grupo privado Inspire Africa Group com investimento público, foi concebido para transformar os grãos do Uganda em café instantâneo e outros produtos. Deputados da oposição manifestaram preocupação por não existir um acordo formal entre o governo e a empresa. Baffes argumentou que os transformadores locais pagam aos agricultores o mesmo que os exportadores, pelo que a torrefação no país pode criar emprego sem aumentar os preços pagos à saída da exploração.

Até o significado da lei de 2024 é objeto de discussão. O governo apresentou-a como uma medida de redução de custos; o analista Robert Kigongo, num artigo publicado no Mail & Guardian, argumentou que a contestação revelou uma perda de confiança do público no governo, apesar de os serviços da UCDA terem continuado sob a alçada do governo.

O café do Uganda nos dias de hoje

O Uganda é agora o maior exportador de café de África em volume. Segundo os dados da Organização Internacional do Café, exportou 495 600 toneladas em 2024/25, à frente das 442 200 da Etiópia. A maior parte continua a sair do país como café verde de qualidade corrente.

Esta história ajuda a explicar por que motivo os lotes do Uganda podem variar tanto. Quando o café passa pelas mãos de pequenos comerciantes que não o separam por qualidade, os agricultores cuidadosos são raramente recompensados. O café de especialidade cresceu em regiões como o Monte Elgon e os Rwenzoris, onde os exportadores se têm envolvido diretamente.

Por isso, quando compra café verde do Uganda, vale a pena perguntar como foi recolhido o lote, quem o processou e até que ponto é possível rastreá-lo. As respostas remetem-nos diretamente para um século de debates sobre quem deve gerir o setor cafeeiro do Uganda.