Como as guerras civis da Colômbia mudaram o rumo da produção de café do país

Em algumas zonas de Antioquia, durante La Violencia, a colheita do café era a época mais perigosa do ano. Duas vezes por ano, à medida que chegavam trabalhadores sazonais para apanhar café, a violência aumentava, porque o café era a principal fonte de receitas da Colômbia e os homens por trás dos homicídios queriam ficar com essas receitas.

Esta ligação entre o café e o conflito atravessa toda a história moderna da Colômbia. Durante mais de um século, cada uma das guerras civis do país alterou os locais onde o café é cultivado, quem o cultiva e como essas pessoas ganham a vida com ele.

A Guerra dos Mil Dias e a deslocação para oeste

O café teve o seu primeiro grande boom na Colômbia no final do século XIX. Entre 1887 e 1893, o preço do café colombiano em Nova Iorque subiu de 10,6 para 18,8 cêntimos por libra e, em 1898, os agricultores produziam 531 437 sacas por ano, quase cinco vezes mais do que em 1887, segundo a investigação do historiador Charles Bergquist. A maior parte desse café era cultivada nas grandes propriedades do leste, nos Santanderes e em Cundinamarca.

O boom não durou. À medida que os preços voltaram a cair, muitos produtores especializados de café foram à falência e, em outubro de 1899, os liberais de Santander revoltaram-se contra o governo conservador. A Guerra dos Mil Dias que se seguiu foi a última e a maior das guerras civis colombianas do século XIX, estendendo-se a Cundinamarca e Tolima como uma guerra de guerrilha, durante a qual combatentes de ambos os lados destruíram algumas fazendas de café.

No início do século XX, as haciendas cafeeiras do leste estavam falidas, e o cultivo do café expandia-se antes por Antioquia, Old Caldas e Tolima. Esta fronteira ocidental foi aberta por colonos, e as terras acabaram por ser distribuídas de forma relativamente igualitária. A sua ascensão foi impressionante: em 1888, estas regiões produziam apenas 5% do café da Colômbia, mas, em 1930, produziam mais de 70%. Em pouco tempo, o café dominava toda a economia, passando de 8% das exportações da Colômbia em 1870 para 80% na década de 1950.

La Violencia e a fronteira do café

Essa riqueza gerada pelo café também moldaria a guerra seguinte. A 9 de abril de 1948, Jorge Eliécer Gaitán, líder da ala esquerda do Partido Liberal, foi morto a tiro no centro de Bogotá, desencadeando um conflito essencialmente rural entre apoiantes liberais e conservadores a que os colombianos chamam simplesmente La Violencia, «a violência».

Ninguém sabe ao certo quantas pessoas matou. O número mais citado é de pelo menos 200 000, mas um estudo de 2019 para o banco central da Colômbia estimou um número muito inferior: no máximo 57 737 mortes violentas entre 1949 e 1958, das quais cerca de 39 142 tiveram uma causa política.

O que está a tornar-se mais claro é o papel desempenhado pelo café. O historiador económico Daniel Sánchez-Ordóñez concluiu que, no final da década de 1950, a maior parte da violência se concentrava na nova fronteira do café, onde grupos armados de bandidos podiam viver de um fluxo constante da riqueza gerada pelo café. Na sua análise, a quantidade de café produzida numa região permitia prever melhor a violência do que a rivalidade política, as disputas por terras ou um Estado fraco. O seu estudo ainda não foi revisto por pares, mas é consistente com a conclusão anterior de Roldán de que a violência em Antioquia aumentava na época das colheitas.

Curiosamente, a economia continuou a crescer durante todo este período. Impulsionado pelos preços do café, que ultrapassaram pela primeira vez um dólar por libra no início da década de 1950, o PIB da Colômbia cresceu cerca de 5% ao ano entre 1945 e 1955, mesmo enquanto as famílias rurais fugiam da violência para as cidades e a população de Bogotá ultrapassava um milhão no final da década.

Guerrilhas, coca e o colapso de 1989

La Violencia acabou por esmorecer, mas o conflito na Colômbia não terminou. Seguiram-se mais de 60 anos de conflito armado, que continuou a ser, no seu cerne, uma luta pelo campo: desde o início, as reivindicações dos grupos armados centravam-se na terra e na reforma agrária.

O sul de Tolima, uma importante região cafeeira, viveu todos os capítulos. Assistiu a La Violencia na década de 1950, à fundação do grupo guerrilheiro FARC, à ascensão do grupo paramilitar Bloque Tolima e a anos de combates entre as FARC, os paramilitares e o exército. Em zonas remotas como Chaparral, onde a presença do Estado era quase inexistente, os grupos armados preencheram esse vazio, e muitas mulheres que ficaram viúvas devido ao conflito assumiram as explorações cafeeiras das suas famílias.

Depois, em 1989, o próprio café entrou em colapso. Quando o Acordo Internacional do Café se desmoronou, os preços caíram um terço em poucos meses, um golpe que, segundo estimativas do Washington Post, iria reduzir as receitas de exportação da Colômbia em 500 milhões de dólares por ano. Em lugares como Briceño, muitos agricultores arrancaram os cafeeiros e plantaram coca pela primeira vez.

Paz e ascensão do Sul

O acordo de paz de 2016 com as FARC procurou inverter essa situação. Incluía um programa voluntário de substituição de culturas, conhecido como PNIS, associado à reforma rural e a novas infraestruturas. Ao abrigo do programa, cerca de 100 000 famílias de regiões como Nariño, Cauca, Putumayo e Antioquia deveriam cultivar cacau, café ou produzir mel em vez de coca. Em Briceño, muitos dos agricultores que tinham abandonado o café em 1989 voltaram a cultivá-lo.

A paz não tem sido simples, porém. Os investigadores concluíram que o programa foi mal implementado, com o governo a promover a erradicação e a substituição ao mesmo tempo, apesar de, em algumas zonas, os agricultores demonstrarem preferir o café ao cacau, a cultura favorecida pelo acordo. Em Cauca, grupos armados ocuparam zonas abandonadas pelas FARC e muitos dos líderes comunitários que defenderam a substituição de culturas foram mortos. Ainda assim, quando os preços da coca colapsaram, alguns agricultores da região viraram-se para o café por iniciativa própria.

Entretanto, o mapa do café colombiano tem vindo a deslocar-se para sul. Em 2002, Huila, Cauca e Nariño representavam 19,3% das terras cafeeiras da Colômbia e, em 2022, 32,7%, ultrapassando o tradicional eixo cafeeiro de Caldas, Risaralda e Quindío. Huila é agora o departamento que mais café produz no país. Esta mudança começou muito antes do acordo de paz, mas Cauca e Nariño estão também entre as regiões onde se tem concentrado o trabalho de substituição da coca.

Por isso, quando vê Huila, Cauca, Nariño ou Tolima num saco de café colombiano, está a olhar para um mapa que as guerras da Colômbia ajudaram a desenhar e para os agricultores que continuaram a cultivar café apesar delas.