Uma história do café mexicano: as fincas alemãs de Soconusco

Em meados da década de 1890, o boom do café em Chiapas estava prestes a desmoronar antes mesmo de começar verdadeiramente. Nos anos anteriores, proprietários de plantações mexicanos e estrangeiros tinham plantado mais de quatro milhões de cafeeiros, a maioria depois de 1892. Em 1895, 1,1 milhões já davam fruto, e outros 3,2 milhões começariam a fazê-lo até 1899 (Rus).

O problema era que quase ninguém estava lá para apanhar o café. A maioria das novas plantações tinha sido criada no Soconusco, as montanhas pouco povoadas da costa sul do Pacífico de Chiapas, longe de qualquer grande força de trabalho. Naquele ano, mal havia trabalhadores suficientes para fazer a colheita, e todas as colheitas seguintes seriam maiores (Rus).

A forma como esse problema foi resolvido moldou Chiapas no século seguinte e é uma parte importante da transformação do estado na maior região cafeeira do México.

Terras, preços e proprietários de plantações

The boom had three drivers. Coffee was fetching high prices on world markets. The Mexican government was offering huge areas of fertile land for as little as two pesos a hectare. And planters were promised abundant, cheap labour (Rus).

Os investidores alemães estavam entre os que responderam. Chegaram com capital próprio, instalaram-se numa região fronteiriça que, no papel, parecia quase desabitada, e fundaram quintas de café nas encostas vulcânicas elevadas da Sierra Madre de Chiapas (Mejía). A Finca Hamburgo, uma das mais antigas, foi fundada em 1888 por Arthur Edelmann, a convite do governo de Porfirio Díaz (Mexicanist).

À procura de trabalhadores

Os produtores sabiam que os cafeeiros levam cinco a sete anos a atingir a maturidade e partiram do princípio de que, durante esse período, poderiam recrutar trabalhadores sazonais nas comunidades maias densamente povoadas das Terras Altas Centrais. Contudo, em meados da década de 1890, esses acordos ainda não tinham sido feitos e não havia trabalhadores das terras altas em nenhuma plantação do Soconusco (Rus).

O fluxo de trabalhadores acabou por começar e cresceu rapidamente. Em 1895, havia menos de 5.000 trabalhadores do café em todo o estado, quase todos a viver nas plantações ou em aldeias próximas. Em 1910, eram mais de 21.000, e 10.000 deles eram migrantes de longa distância vindos das terras altas (Rus).

A maioria chegou através de um sistema conhecido como enganche, recrutamento mediante um adiantamento em dinheiro que os trabalhadores depois pagavam com o seu trabalho nas fincas. A sua reputação é sombria. O historiador Justus Fenner observa que a palavra passou a designar todo um sistema de abusos, desde o recrutamento forçado organizado por autoridades locais até à retenção dos trabalhadores antes da marcha para a costa e à venda de bens a preços inflacionados (Fenner). Até 1914, a intervenção do governo limitou-se, na maior parte dos casos, a codificar o sistema, em vez de proteger os trabalhadores, garantindo às fincas um fornecimento regular de mão de obra e ao Estado uma parte de um negócio lucrativo. Nesse ano, um novo governo revolucionário aprovou a primeira lei de proteção laboral de Chiapas (Fenner).

A própria investigação de Fenner, baseada nos registos internos de uma finca de café entre 1919 e 1941, defende uma visão mais diferenciada da vida dos trabalhadores nas plantações do que a história habitual, centrada apenas na violência e no engano (Fenner). Os trabalhadores que tornaram possível o auge do Soconusco não foram simplesmente vítimas passivas. Negociavam, deslocavam-se entre fincas e tomavam as suas próprias decisões dentro de um sistema que lhes era desfavorável.

Uma cidade alemã do café

À medida que as fincas cresciam, também Tapachula, a principal cidade da região. No início do século XX, tornara-se a cidade mais próspera e importante de Chiapas. Três casas comerciais alemãs abriram nas ruas centrais e, durante décadas, abasteceram Soconusco e as suas propriedades cafeeiras remotas com produtos difíceis de encontrar em qualquer outro lugar do México (Mejía). Tradicionalmente, a comunidade alemã local tem sido vista como um grupo fechado de comerciantes de café, unidos por laços comerciais e nacionais (Mejía).

O que permanece

Algumas dessas primeiras fincas continuam em atividade. A Finca Hamburgo é agora gerida pela quinta geração da família Edelmann (Mexicanist). Nas proximidades, a Finca Irlanda, também propriedade de uma família alemã, é considerada a primeira exploração de café biológico certificada do mundo, e ecologistas da Universidade de Michigan utilizam-na desde o final da década de 1980 para estudar como o café cultivado à sombra favorece a biodiversidade (Universidade de Michigan).

Hoje, porém, a maior parte do café de Chiapas é cultivada por pequenos produtores, muitos deles organizados em cooperativas. É uma história que contámos em Perspetiva do setor: o México, onde nasceu o Fairtrade.

O que isto significa para nós e para si

A história de Soconusco lembra-nos que cada café traz consigo uma história de terra, trabalho e das pessoas que lhe deram forma, mesmo quando nada disso está impresso no saco. O café mexicano é hoje muito diferente. A maior parte é cultivada por pequenos produtores, em vez de grandes propriedades, e os produtores estão agora a explorar novos caminhos, desde a descafeinação cuidadosa à experimental fermentação.

Compramos os nossos cafés mexicanos através de dois parceiros. A Ensambles fornece o nosso descafeinado Mountain Water, e a Edelmira fornece os nossos lotes mexicanos experimental, de produtores que vão além do processo tradicional lavado. Saber de onde vem um café e quem o cultivou diz-nos mais sobre ele do que qualquer rótulo.