Una storia del caffè ugandese: tra Stato e mercato

Negli anni Settanta, portare il caffè fuori dall’Uganda poteva costarti la vita. Idi Amin dichiarò il contrabbando di caffè un atto di tradimento, punibile con la fucilazione, e alcuni contrabbandieri furono giustiziati (The Continent). Ciononostante, circa un quarto del raccolto attraversava di nascosto i confini, dove veniva venduto a un prezzo molto più alto di quello offerto dallo Stato.

Quei sacchi contrabbandati raccontano un lotto sul caffè ugandese. Per gran parte del XX secolo, era lo Stato a decidere chi poteva acquistare il caffè, quanto veniva pagato agli agricoltori e come lasciava il Paese. All’inizio degli anni Novanta, l’Uganda aprì il mercato. Oggi è il maggiore esportatore di caffè dell’Africa e il dibattito su quanto lo Stato debba intervenire è ancora aperto.

Da coltura delle tenute a monopolio statale

Il caffè arrivò in Uganda nel 1900 sotto forma di arabica coltivata nelle tenute, ma ebbe difficoltà ad affermarsi. I semi, importati originariamente dal Malawi, davano scarsi risultati e le malattie si diffusero. La Robusta, coltivata dai piccoli agricoltori a quote più basse, prese invece il sopravvento e, nel 1958, il caffè aveva superato il cotone come principale coltura da esportazione dell’Uganda.

Sotto il dominio britannico, il caffè divenne una coltura da reddito concentrata nel regno di Buganda, garantendo alle famiglie della regione un notevole vantaggio economico rispetto al resto del Paese. Man mano che la coltura acquistava valore, la presa dello Stato si rafforzava (Baffes, Banca Mondiale):

• 1930: Viene istituito un Coffee Industry Board per occuparsi del controllo qualità.

• 1953: Il Board ottiene il potere di fissare i prezzi.

• 1959: Ribattezzato Coffee Marketing Board, inizia ad acquistare caffè.

• 1962: Dopo l’indipendenza, assume il pieno controllo dell’industria della robusta.

• 1969: Una nuova legge sul caffè introdotta sotto Milton Obote assegna all’ente ogni settore dell’industria, compreso il monopolio delle esportazioni.

Quel sistema rimase quasi invariato per i due decenni successivi.

Caffè, potere e politica

Con il Board, agli agricoltori arrivava solo una piccola parte del ricavato del loro caffè. Prima del 1990 ricevevano in genere meno del 30% del prezzo all'esportazione e, in alcuni anni degli anni Settanta e dei primi anni Ottanta, appena il 15%. Il caffè doveva viaggiare sulla ferrovia statale, quindi non si poteva vendere al di fuori dei canali ufficiali, e i controlli sui tassi di cambio riducevano ulteriormente i guadagni.

Il caffè fu usato anche come strumento politico. Nel 1963, il primo ministro Milton Obote rifiutò le richieste di aumentare il prezzo pagato ai coltivatori di caffè del Buganda, mentre crescevano le tensioni con il regno. Tra il 1981 e il 1985, secondo Karoli Ssemogerere, editorialista del Daily Monitor, Obote usò i proventi del caffè per finanziare la sua guerra contro il National Resistance Army e altri gruppi armati.

Gli anni Settanta furono il decennio più difficile. La produzione si dimezzò tra il 1972 e il 1977 nel mezzo dei disordini civili. Quando il gelo distrusse gran parte del raccolto brasiliano e i prezzi mondiali schizzarono alle stelle, il governo di Amin era troppo impegnato a mantenere il potere per trarne vantaggio, e istituzioni pubbliche come il Coffee Marketing Board andarono in pezzi. I contrabbandieri vendevano il loro caffè all'estero a prezzi molto più alti e chi non veniva catturato diventava milionario.

Eppure il caffè sopravvisse, a differenza di altre colture. Dopo che Amin sequestrò le fabbriche di tè e le sgranatrici di cotone di proprietà straniera, entrambi i settori crollarono. Il caffè resistette, sostiene l'economista della Banca Mondiale John Baffes, perché il contrabbando garantiva agli agricoltori un prezzo equo per una parte del raccolto, richiede pochi input acquistati e, a differenza del tè, non deve essere lavorato entro poche ore dalla raccolta.

Apertura del mercato, 1990–1996

Yoweri Museveni prese il potere nel 1986 e rompere il monopolio statale sulle esportazioni di caffè divenne la prima grande iniziativa del suo governo nel settore. Ezra Suruma, ex vicegovernatore della banca centrale, l'ha poi definita una delle «misure economiche più audaci e di più ampia portata» del governo dell'NRM.

Avvenne per fasi (Baffes). La riforma iniziò nel 1990. Nel gennaio 1991 il Board fu diviso in due: una società commerciale, Coffee Marketing Board Ltd, e un nuovo ente regolatore, l'Uganda Coffee Development Authority (UCDA), finanziato da un prelievo dell'1% sulle esportazioni di caffè. Nel 1992 il tasso di cambio fu unificato e la società commerciale vendette gradualmente i suoi beni e si ritirò. Per la prima volta dopo decenni, lo Stato non acquistava né vendeva più il caffè dell'Uganda.

Ci fu un intoppo. Una tassa sulle esportazioni pari al 17% dei ricavi del caffè fu reintrodotta nella seconda metà del 1994, ridotta nel 1995 e abolita nel luglio 1996.

Gli anni del boom

I primi risultati furono notevoli. La quota del prezzo all'esportazione che andava ai coltivatori raddoppiò, passando da meno del 30% a circa il 70%, e i pagamenti arrivavano puntualmente. Nel giro di quattro anni erano attivi oltre 70 esportatori, insieme a migliaia di piccoli commercianti. Grazie al boom dei prezzi mondiali, le esportazioni superarono i 4 milioni di sacchi sia nel 1995 sia nel 1996, un record per l'epoca, e diversi studi rilevarono una riduzione della povertà nelle zone di coltivazione del caffè.

I critici sostenevano che la qualità fosse peggiorata, ma Baffes non rilevò molti segnali in tal senso nel caffè esportato. Il robusta ugandese mantenne il suo prezzo rispetto al riferimento mondiale, la quota di chicchi di bassa qualità diminuì e il caffè rispedito per essere rilavorato calò dell'87% tra il 1997/98 e il 2003/04.

Per il caffè specialty, il cambiamento aprì nuove opportunità. Climpson & Sons indica la liberalizzazione come uno dei motivi principali della crescita del caffè ugandese nel segmento specialty, grazie al coinvolgimento degli esportatori sul Monte Elgon e, più recentemente, sui Rwenzori. Il caffè arabica dei Rwenzori lavorato con il processo naturale, noto come DRUGAR (DRy UGandan ARabica), un tempo era considerato uno degli arabica di qualità e valore più bassi, scambiato a circa 40 centesimi sotto il prezzo C.

Un rapporto UNIDO del 2025 sulla filiera del caffè in Uganda rileva che oggi i coltivatori trattengono circa il 75% del prezzo all'esportazione. È meno che in Brasile e Vietnam (oltre il 90%), ma più che in Etiopia (61%) e Tanzania (68%), dove lo Stato svolge un ruolo più importante nella commercializzazione.

Cosa è andato perduto

Non tutto è migliorato. Oggi i coltivatori subiscono appieno l'andamento dei prezzi mondiali, sia quando scendono sia quando salgono. Il rapporto UNIDO del 2025, pur valutando nel complesso positivamente la riforma, registra anche costi reali:

• Le cooperative sono crollate dopo il 1991. Oggi solo il 10–20% dei coltivatori ne fa parte e persino i soci vendono circa il 60% del loro caffè ai mediatori.

• I mediatori hanno colmato il vuoto. Circa 10.000 piccoli commercianti acquistano la maggior parte del raccolto. Pagano subito in contanti, ma spesso concedono prestiti da ripagare con i raccolti futuri, a condizioni sfavorevoli.

• La cura non viene premiata. Quasi nessun commerciante separa il caffè buono da quello scadente, quindi raramente un coltivatore che dedica più attenzione al raccolto viene pagato di più.

• Il sostegno è venuto meno. I consigli del governo ai coltivatori si sono diradati e solo circa il 20% partecipa a qualche programma di sostegno.

• La tracciabilità è difficile. Una singola spedizione può contenere caffè proveniente da centinaia di aziende agricole, rendendo difficile rispettare le norme UE sulla deforestazione.

Nel 2006, Baffes vedeva i mediatori sotto una luce diversa. Con 500.000 coltivatori che producevano cinque o sei sacchi ciascuno, qualcuno doveva raccogliere il caffè, e i commercianti si limitavano a fare il lavoro che un tempo svolgevano le cooperative e il Board. Individuò un problema di qualità, ma più avanti nella filiera: i rappresentanti del settore gli dissero che le impurità nel caffè che arrivava ai magazzini degli esportatori erano aumentate da circa il 5% a oltre il 10%, e attribuivano la responsabilità soprattutto ai mediatori, non ai coltivatori.

Una storia riportata nel suo articolo riassume bene la situazione. Un esportatore notò che un certo camion consegnava solo quando pioveva. Si scoprì che aveva serbatoi d'acqua nascosti: arrivava con i serbatoi pieni per la pesatura, poi li svuotava di nascosto sul terreno bagnato prima della seconda pesatura.

Dopo il boom, la produzione è calata. Scese quando i prezzi diminuirono nel 1997 e continuò a calare anche dopo la loro ripresa, fino a un livello previsto di 2,5 milioni di sacchi nel 2005/06 (Baffes). Baffes attribuì il calo a problemi poco legati alla gestione del mercato: la malattia dell’avvizzimento del caffè aveva colpito circa metà dell’area ugandese coltivata a robusta, uccidendo circa 136 milioni di alberi, e sopravviveva solo il 50–60% delle piantine di un programma statale di reimpianto. Anche l’International Growth Centre segnala le basse rese delle piccole aziende agricole e gli elevati costi di trasporto e trasformazione.

Lo Stato non se n’è mai andato davvero

Anche in un mercato liberalizzato, lo Stato è rimasto molto attivo. Registra gli agricoltori, concede licenze ai vivai e ai trasformatori, applica gli standard di qualità, finanzia la ricerca e ha distribuito milioni di piantine gratuite. Il rapporto UNIDO del 2025 raccomanda addirittura un maggiore coinvolgimento dello Stato, dai prestiti specifici per il caffè ai consulenti finanziati dal governo in ogni parrocchia.

Nel 2024 il confine si è spostato ancora. Il 6 novembre 2024 il Parlamento ha votato per abolire l’UCDA e affidarne le funzioni al Ministero dell’Agricoltura, e Museveni ha firmato la legge il 20 dicembre. Il governo ha parlato di tagli ai costi, nell’ambito di un’iniziativa più ampia per ridurre il numero di enti con funzioni duplicate.

Il voto è stato tutt’altro che tranquillo. La sicurezza era rafforzata nei pressi del Parlamento e durante il dibattito due parlamentari sono venuti alle mani (The Continent). I critici, tra cui il primo ministro del regno di Buganda, Charles Peter Mayiga, hanno messo in dubbio le intenzioni del governo. Il caffè resta estremamente importante per il Buganda: secondo The Continent, gli agricoltori baganda coltivano fino a un terzo del caffè ugandese.

Non si è tornati al Coffee Marketing Board. Il ministero ha assunto le funzioni di un’autorità di regolamentazione, non quelle di acquisto e vendita del caffè. Ma a più di 30 anni dalla liberalizzazione, il confine tra Stato e mercato continua a essere ridisegnato.

Il dibattito oggi

La legge del 2024 ha riaperto una vecchia questione: quanto dovrebbe essere gestito dallo Stato il settore del caffè in Uganda? Entrambe le parti si basano sulla stessa storia.

Le ragioni del mercato

• Ai coltivatori resta una quota maggiore. La loro quota del prezzo all’esportazione è passata da meno del 30% a circa il 70% dopo la riforma (Baffes), e oggi si attesta intorno al 75%, una percentuale superiore a quella di Etiopia e Tanzania (UNIDO).

• Il settore è cresciuto. L’Uganda ha esportato 8,8 milioni di sacchi per un valore di 2,4 miliardi di dollari USA tra aprile 2025 e marzo 2026, circa il doppio del record di metà anni Novanta.

• Le certificazioni aprono nuove opportunità. Un rapporto USDA del 2024 afferma che le certificazioni Fairtrade, Rainforest Alliance e biologica hanno favorito prezzi equi e l’accesso al mercato in Uganda. Baffes era più cauto: nei primi anni 2000 ha rilevato premi per il biologico alla produzione di appena il 4–17% circa.

• Il controllo statale ha dato risultati deludenti. Sotto il Board, a volte i coltivatori ricevevano appena il 15% del prezzo all’esportazione.

Le ragioni a favore di un maggiore coinvolgimento dello Stato

• Il rischio ricade sui coltivatori. Un mercato libero espone i coltivatori ai cali dei prezzi. D’altra parte, in passato il Board non li ha protetti: non hanno beneficiato dei prezzi elevati degli anni Settanta.

• La crescita non ha raggiunto del tutto i coltivatori. Ssemogerere calcola che, al netto dell’inflazione, l’Uganda abbia guadagnato di più dal caffè nel 1975 e nel 1990 che nell’anno fino a giugno 2024. Riferisce che i coltivatori si lamentano di produrre «molto di più» per una quota minore del prezzo al dettaglio, mentre gran parte del caffè è in mano a società straniere. Ciononostante, si chiede se questo giustifichi l’abolizione dell’UCDA; inoltre, i suoi dati precedono le esportazioni record del 2025/26.

• Il mercato è dominato da pochi grandi esportatori. Una decina dei 132 esportatori ugandesi, diversi dei quali di proprietà di multinazionali, gestisce circa tre quarti delle esportazioni. Nel 2006, Baffes aveva riscontrato una bassa concentrazione.

• Una quota maggiore del valore potrebbe restare nel paese. L' Africa Coffee Park di Ntungamo, realizzato dal gruppo privato Inspire Africa Group con investimenti pubblici, punta a trasformare i chicchi ugandesi in caffè solubile e altri prodotti. I parlamentari dell'opposizione hanno sollevato dubbi sull'assenza di un accordo formale tra il governo e l'azienda. Baffes ha sostenuto che i trasformatori locali pagano gli agricoltori quanto gli esportatori, quindi la tostatura in loco potrebbe creare posti di lavoro senza aumentare i prezzi pagati ai produttori.

Anche il significato della legge del 2024 è oggetto di dibattito. Il governo l'ha presentata come una misura per ridurre i costi; l'analista Robert Kigongo, in un articolo sul Mail & Guardian, ha sostenuto che la reazione negativa rivelava una perdita di fiducia dei cittadini nel governo, anche se i servizi dell'UCDA sono rimasti sotto il controllo governativo.

Il caffè ugandese oggi

Oggi l'Uganda è il maggiore esportatore africano di caffè in volume. Secondo i dati dell'Organizzazione internazionale del caffè, nel 2024/25 ha esportato 495.600 tonnellate, contro le 442.200 dell'Etiopia. La maggior parte continua a lasciare il paese come caffè verde caffè verde di qualità commerciale.

Questa storia aiuta a capire perché i lotti ugandesi possano essere così diversi. Quando il caffè passa per le mani di piccoli commercianti che non lo selezionano in base alla qualità, gli agricoltori scrupolosi vengono raramente ricompensati. Il caffè specialty si è diffuso in regioni come il Monte Elgon e i Rwenzori, dove gli esportatori sono diventati direttamente coinvolti.

Quindi, quando acquistate caffè verde ugandese caffè verde, vale la pena chiedersi come è stato raccolto il lotto lotto, chi lo ha lavorato e fin dove se ne può ricostruire la tracciabilità. Le risposte riportano direttamente a un secolo di dibattiti su chi dovrebbe gestire il caffè in Uganda.