Historia del café ugandés: entre el Estado y el mercado

En la década de 1970, sacar café de Uganda podía costarte la vida. Idi Amin declaró que el contrabando de café era traición, castigada con el fusilamiento, y algunos contrabandistas fueron ejecutados (The Continent). Aun así, cerca de una cuarta parte de la cosecha cruzaba las fronteras a escondidas, donde se vendía por mucho más de lo que pagaba el Estado.

Esos sacos de contrabando dicen lote sobre el café ugandés. Durante gran parte del siglo XX, el Estado decidía quién podía comprar café, cuánto se pagaba a los agricultores y cómo salía del país. A principios de la década de 1990, Uganda abrió el mercado. Hoy es el mayor exportador de café de África y aún debate cuánta participación debería tener el Estado.

De cultivo de finca a monopolio estatal

El café llegó a Uganda en 1900 como cultivo de arábica en fincas y tuvo dificultades. Las semillas, importadas originalmente de Malawi, daban malos resultados y las enfermedades se propagaron. El Robusta, cultivado por pequeños agricultores a menor altitud, lo reemplazó y, para 1958, el café había superado al algodón como principal cultivo de exportación de Uganda.

Durante el dominio británico, el café se convirtió en un cultivo comercial centrado en el reino de Buganda, lo que dio a los hogares de allí una gran ventaja en ingresos frente al resto del país. A medida que el cultivo adquiría más valor, el control del Estado se estrechó (Baffes, Banco Mundial):

• 1930: Se crea una Junta de la Industria del Café para encargarse del control de calidad.

• 1953: La Junta obtiene la facultad de fijar precios.

• 1959: Renombrada Junta de Comercialización del Café, empieza a comprar café.

• 1962: Tras la independencia, toma el control total de la industria del Robusta.

• 1969: Una nueva ley del café bajo Milton Obote le entrega todos los aspectos de la industria, incluido el monopolio de las exportaciones.

Ese sistema se mantuvo prácticamente sin cambios durante las dos décadas siguientes.

El café, el poder y la política

Bajo la Junta, los agricultores recibían una pequeña parte de lo que generaba su café. Antes de 1990 solían recibir menos del 30 % del precio de exportación y, en algunos años de las décadas de 1970 y principios de 1980, apenas un 15 %. El café tenía que transportarse por el ferrocarril estatal, así que no podía venderse fuera de los canales oficiales, y los controles cambiarios reducían aún más los ingresos.

El café también se utilizó como herramienta política. En 1963, el primer ministro Milton Obote se negó a las exigencias de aumentar el precio pagado a los caficultores de Buganda, mientras crecían las tensiones con el reino. Según Karoli Ssemogerere, columnista del Daily Monitor, entre 1981 y 1985 Obote utilizó los ingresos del café para financiar su guerra contra el Ejército de Resistencia Nacional y otros grupos armados.

La década de 1970 fue la más dura. La producción se redujo a la mitad entre 1972 y 1977 en medio de conflictos civiles. Cuando las heladas arrasaron gran parte de la cosecha de Brasil y los precios mundiales se dispararon, el gobierno de Amin estaba demasiado ocupado aferrándose al poder como para sacar provecho, y las instituciones públicas, como la Junta de Comercialización del Café, se desmoronaron. Los contrabandistas vendían su café en el extranjero a precios mucho más altos, y quienes no eran atrapados se convertían en millonarios.

Sin embargo, el café sobrevivió donde otros cultivos no lo hicieron. Después de que Amin se apoderara de las fábricas de té y las desmotadoras de algodón de propiedad extranjera, ambas industrias se vinieron abajo. El café resistió, argumenta el economista del Banco Mundial John Baffes, porque el contrabando permitía a los agricultores obtener un precio justo por parte de su cosecha, requiere pocos insumos comprados y, a diferencia del té, no tiene que procesarse a las pocas horas de la recolección.

Apertura del mercado, 1990–1996

Yoweri Museveni llegó al poder en 1986, y poner fin al monopolio estatal de las exportaciones de café fue la primera gran medida de su gobierno en el sector. Ezra Suruma, exvicegobernador del banco central, la calificó más tarde como una de las «medidas económicas más audaces y de mayor alcance» del gobierno del NRM.

Ocurrió por etapas (Baffes). La reforma comenzó en 1990. En enero de 1991, la Junta se dividió en dos: una empresa comercial, Coffee Marketing Board Ltd, y un nuevo organismo regulador, la Autoridad para el Desarrollo del Café de Uganda (UCDA), financiada mediante un gravamen del 1% sobre las exportaciones de café. En 1992, se unificó el tipo de cambio y la empresa comercial vendió gradualmente sus activos y se retiró. Por primera vez en décadas, el Estado dejó de comprar y vender el café de Uganda.

Hubo un tropiezo. Un impuesto a la exportación equivalente al 17% de los ingresos por café se restableció en el segundo semestre de 1994, se redujo en 1995 y se eliminó en julio de 1996.

Los años del auge

Los primeros resultados fueron sorprendentes. La proporción del precio de exportación que recibían los agricultores se duplicó, de menos del 30% a alrededor del 70%, y se les pagaba puntualmente. En cuatro años, había más de 70 exportadores activos, además de miles de pequeños comerciantes. Impulsadas por el auge de los precios mundiales, las exportaciones superaron los 4 millones de sacos tanto en 1995 como en 1996, un récord en aquel momento, y varios estudios concluyeron que la pobreza disminuyó en las zonas cafetaleras.

Los críticos afirmaban que la calidad se había deteriorado, pero Baffes encontró pocas señales de ello en las exportaciones. El robusta ugandés mantuvo su precio frente al índice de referencia mundial, disminuyó la proporción de granos de baja calidad y el café devuelto para reprocesamiento cayó un 87% entre 1997/98 y 2003/04.

Para el café de especialidad, el cambio abrió puertas. Climpson & Sons señala la liberalización como una de las principales razones del auge del café ugandés en el sector de especialidad, cuando los exportadores empezaron a operar en Mount Elgon y, más recientemente, en los Rwenzori. El café arábica de los Rwenzori procesado mediante proceso natural, conocido como DRUGAR (DRy UGandan ARabica), llegó a tener fama de ser uno de los arábicas de menor calidad y valor, y se vendía a unos 40 centavos por debajo del precio C.

Un informe de 2025 de la ONUDI sobre la cadena de valor del café de Uganda concluye que ahora los agricultores reciben alrededor del 75% del precio de exportación. Es menos que en Brasil y Vietnam (más del 90%), pero más que en Etiopía (61%) y Tanzania (68%), donde el Estado tiene un papel más importante en la comercialización.

Lo que se perdió

No todo mejoró. Ahora los agricultores sienten de lleno el impacto de los precios mundiales, tanto cuando bajan como cuando suben. El informe de la ONUDI de 2025, aunque en general es positivo respecto a la reforma, también registra costos reales:

• Las cooperativas se desmoronaron después de 1991. Ahora solo entre el 10% y el 20% de los agricultores pertenece a una, e incluso sus miembros venden alrededor del 60% de su café a intermediarios.

• Los intermediarios llenaron el vacío. Unos 10,000 pequeños comerciantes compran la mayor parte de la cosecha. Pagan en efectivo en el momento, pero a menudo prestan dinero a cuenta de cosechas futuras en condiciones desfavorables.

• El cuidado no se recompensa. Casi ningún comerciante separa el café bueno del malo, así que rara vez se paga más al agricultor que se esmera.

• El apoyo se redujo. Los consejos del Gobierno para los agricultores fueron disminuyendo, y solo alrededor del 20% de los agricultores participa en algún programa de apoyo.

• La trazabilidad es difícil. Un solo envío puede contener café de cientos de fincas, lo que dificulta cumplir las normas de la UE contra la deforestación.

En 2006, Baffes veía a los intermediarios de otra manera. Con 500,000 productores que cultivaban cinco o seis sacos cada uno, alguien tenía que reunir el café, y los comerciantes simplemente hacían el trabajo que antes hacían las cooperativas y la Junta. Sí detectó un problema de calidad, pero más adelante en la cadena: representantes del sector le dijeron que las impurezas en el café que llegaba a los almacenes de los exportadores habían aumentado de aproximadamente el 5% a más del 10%, y atribuían ese aumento principalmente a los intermediarios, no a los agricultores.

Una historia de su informe lo resume. Un exportador notó que un camión en particular solo hacía entregas cuando llovía. Resultó que tenía tanques de agua ocultos: llegaba con ellos llenos, lo pesaban y luego los vaciaban discretamente sobre el suelo mojado antes del segundo pesaje.

Tras el auge, la producción cayó. Descendió cuando los precios bajaron en 1997 y siguió cayendo incluso después de que se recuperaran, hasta alcanzar una cifra prevista de 2,5 millones de sacos en 2005/06 (Baffes). Baffes atribuyó el problema a factores poco relacionados con la gestión del mercado: la enfermedad del marchitamiento del café había infectado cerca de la mitad de la zona de Uganda dedicada al robusta y había matado, según las estimaciones, 136 millones de árboles; además, solo sobrevivió entre el 50 y el 60 % de las plántulas de un programa estatal de replantación. El International Growth Centre también señala los bajos rendimientos de las pequeñas fincas y los elevados costos de transporte y procesamiento.

El Estado nunca se fue del todo

Incluso en un mercado liberalizado, el Estado siguió muy activo. Registra a los agricultores, concede licencias a viveros y procesadores, hace cumplir las normas de calidad, financia investigaciones y ha distribuido millones de plántulas gratuitas. El informe de la ONUDI de 2025 incluso recomienda una mayor participación del Estado, desde préstamos específicos para el café hasta asesores respaldados por el gobierno en cada parroquia.

En 2024, la línea volvió a moverse. El 6 de noviembre de 2024, el Parlamento votó a favor de abolir la UCDA y transferir sus funciones al Ministerio de Agricultura, y Museveni promulgó la ley el 20 de diciembre. El gobierno lo presentó como una medida de ahorro, parte de un esfuerzo más amplio para reducir la duplicación de organismos.

La votación distó mucho de ser tranquila. Hubo un fuerte despliegue de seguridad en los alrededores del Parlamento y dos diputados llegaron a las manos durante el debate (The Continent). Los críticos, entre ellos Charles Peter Mayiga, primer ministro del reino de Buganda, cuestionaron las intenciones del gobierno. El café sigue siendo muy importante para Buganda: según The Continent, los agricultores baganda cultivan hasta un tercio del café de Uganda.

Esto no fue un regreso a la Junta de Comercialización del Café. El ministerio asumió las funciones de un organismo regulador, no la compra y venta de café. Pero, más de 30 años después de la liberalización, los límites entre el Estado y el mercado siguen redefiniéndose.

El debate actual

La ley de 2024 reabrió una vieja pregunta: ¿cuánto del sector cafetero de Uganda debería gestionar el Estado? Ambos bandos se basan en la misma historia.

La defensa del mercado

• Los agricultores se quedan con una parte mayor. Su proporción del precio de exportación pasó de menos del 30% a alrededor del 70% tras la reforma (Baffes), y hoy ronda el 75%, más que en Etiopía o Tanzania (UNIDO).

• El sector ha crecido. Uganda exportó 8,8 millones de sacos por valor de 2.400 millones de dólares entre abril de 2025 y marzo de 2026, aproximadamente el doble de su récord de mediados de la década de 1990.

• La certificación abre puertas. Un informe del USDA de 2024 señala que las certificaciones Fairtrade, Rainforest Alliance y orgánica han fomentado precios justos y el acceso al mercado en Uganda. Baffes fue más cauto: a principios de la década de 2000, observó primas de apenas alrededor del 4–17% para el café orgánico pagadas en origen.

• El historial del control estatal fue deficiente. Bajo la Junta, los agricultores a veces recibían apenas el 15% del precio de exportación.

Argumentos a favor de una mayor participación del Estado

• Los agricultores asumen el riesgo. Un mercado abierto deja a los agricultores expuestos cuando bajan los precios. Por otra parte, la Junta tampoco los protegió en el pasado: no pudieron aprovechar los altos precios de la década de 1970.

• El crecimiento no ha beneficiado plenamente a los agricultores. Ssemogerere calcula que, ajustados por inflación, los ingresos de Uganda por el café fueron mayores en 1975 y 1990 que en el año hasta junio de 2024. Según informa, los agricultores se quejan de que producen «mucho más» y reciben una porción menor del precio al por menor, mientras las empresas extranjeras controlan gran parte del café. Aun así, cuestiona que eso justifique abolir la UCDA, y sus cifras son anteriores a las exportaciones récord de 2025/26.

• Unos pocos grandes exportadores dominan el mercado. Unos diez de los 132 exportadores de Uganda, varios de ellos propiedad de multinacionales, gestionan aproximadamente tres cuartas partes de las exportaciones. En 2006, Baffes había constatado una baja concentración.

• Podría quedarse más valor en el país. El Africa Coffee Park, en Ntungamo, construido por la empresa privada Inspire Africa Group con inversión del gobierno, está diseñado para transformar los granos ugandeses en café instantáneo y otros productos. Diputados de la oposición han expresado su preocupación por la falta de un acuerdo formal entre el gobierno y la empresa. Baffes sostuvo que los procesadores locales pagan a los agricultores lo mismo que los exportadores, por lo que tostar el café en el país podría crear empleos sin subir los precios que reciben los productores.

Incluso el significado de la ley de 2024 es objeto de debate. El gobierno la presentó como una medida para reducir costos; el analista Robert Kigongo, en un artículo publicado en Mail & Guardian, sostuvo que la reacción en contra revelaba una pérdida de confianza pública en el gobierno, aunque los servicios de UCDA siguieron en manos del gobierno.

El café ugandés hoy

Uganda es ahora el mayor exportador de café de África por volumen. Según las cifras de la Organización Internacional del Café, exportó 495.600 toneladas en 2024/25, por delante de las 442.200 de Etiopía. La mayor parte todavía sale del país como café verde de calidad comercial.

Esta historia ayuda a explicar por qué los lotes ugandeses pueden variar tanto. Cuando el café pasa por pequeños comerciantes que no lo clasifican por calidad, los agricultores cuidadosos rara vez reciben una recompensa. El café de especialidad ha crecido en regiones como Mount Elgon y los Rwenzoris, donde los exportadores se han implicado directamente.

Así que, cuando compras café verde ugandés, conviene preguntar cómo se recolectó el lote, quién lo procesó y hasta dónde se puede rastrear. Las respuestas nos llevan directamente a un siglo de disputas sobre quién debería gestionar el café de Uganda.