El frágil camino de Myanmar del opio al café
Myanmar está comenzando a hacerse un lugar en el mundo del café de especialidad. Los cafés del Estado Shan han llegado a compradores internacionales, mostrando tanto calidad como potencial. Pero esta historia es frágil. Los agricultores del país han dependido durante mucho tiempo de cultivos inestables y a menudo ilegales como el opio, mientras viven con inestabilidad política y pobreza. En este contexto, el café se ha promovido como una alternativa, no solo como un cultivo, sino como un camino hacia una mayor estabilidad.
El contexto más amplio
La historia moderna de Myanmar ha estado dominada por el gobierno militar. El poder ha permanecido concentrado en manos de la mayoría Bamar, mientras que las minorías étnicas como los Shan y los Rohingya han enfrentado desventajas sistemáticas. Estas divisiones, arraigadas en el dominio colonial, se profundizaron después de que la junta tomara el poder en 1962, quitando la autonomía a los grupos minoritarios.
La violencia de 2017 - cuando más de 700,000 musulmanes Rohingya fueron expulsados de sus hogares en una brutal campaña de asesinatos, violencia sexual y quema de aldeas - expuso estas tensiones al mundo. Un breve período de gobierno civil después de 2015 terminó con el golpe de febrero de 2021, que restauró el gobierno militar y reavivó el conflicto.
Hoy, un tercio de la población de Myanmar vive por debajo del umbral de pobreza. Las comunidades rurales, especialmente las minorías étnicas, son especialmente vulnerables. Para muchos, la agricultura es la única fuente de ingresos, y en el Estado Shan, eso a menudo ha significado cultivar opio.
Por qué domina el opio
El Estado Shan produce casi el 90% del opio de Myanmar. Las empinadas laderas de gran altitud son tan adecuadas para las amapolas como para el café. Para los pequeños agricultores, el opio ofrece ventajas claras: bajos costos de insumos, ya que las semillas pueden reutilizarse y se requiere poco fertilizante; grandes rendimientos en parcelas pequeñas y de difícil acceso; y maduración rápida, asegurando retornos rápidos. Los agricultores a menudo cultivan amapolas junto con cultivos alimentarios de subsistencia, creando un colchón contra el hambre.
El opio ha sido menos una elección que una necesidad. En áreas de pobreza y conflicto, ha sido el cultivo que garantiza la supervivencia.
Dos enfoques para el cambio
Los esfuerzos para reducir la dependencia del opio han tomado dos caminos principales.
La Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC) ha priorizado la erradicación. Su enfoque se centra en la aplicación de la ley y la sustitución de cultivos, empujando a los agricultores hacia el café u otras alternativas sin necesariamente abordar las realidades económicas más profundas que sostienen el cultivo de opio.
El programa Cadenas de Valor para el Desarrollo Rural de USAID/Winrock Foundation se ha enfocado en cambio en el desarrollo económico. Su objetivo no es simplemente reemplazar el opio, sino fortalecer los medios de vida dando a los agricultores acceso a cultivos de mayor valor, incluyendo café de especialidad y sésamo. El programa ha apoyado a pequeños agricultores, incluyendo mujeres y minorías étnicas, con capacitación, subvenciones y vínculos con CQI y otros socios para asistencia técnica.
Como explica Shirani de Indochina Coffee: “El programa se trata mucho de ofrecer la capacitación y habilidades para producir café de especialidad con ingresos estables, en lugar de depender de economías frágiles. No es simplemente un caso de ‘antes cultivábamos opio, ahora cultivamos café.’ El objetivo es construir un futuro resiliente y sostenible para estas comunidades.
Progreso frágil
La promesa de estos proyectos se ha visto socavada por eventos recientes. El COVID-19 interrumpió la capacitación y la logística. La guerra civil tras el golpe de 2021 desestabilizó aún más el país, con el ejército controlando la moneda e interfiriendo en el precio del café cereza.
“Antes del golpe y del Covid, se podía decir que el programa estaba llevando a buenos cambios,” dice Shirani. “Pero ahora está atrapado en medio de muchos otros problemas. El país está en tal desorden, que todo es muy vulnerable.”
Resiliencia en el terreno
A pesar de esto, los productores han mostrado una resiliencia notable. Los agricultores continúan cultivando y exportando café de especialidad, manteniendo las relaciones que se han construido con socios internacionales. “Nuestros socios siguen produciendo café, y las relaciones que hemos construido siguen siendo cruciales,” añade Shirani. “Estas comunidades no reciben mucha atención en los medios occidentales, pero continúan avanzando. Lo mejor que podemos hacer es seguir apoyándolos.”
Mirando hacia adelante
El café de especialidad no puede resolver las profundas crisis políticas de Myanmar. Pero sí ofrece una alternativa a la inestabilidad de los cultivos ilegales y una oportunidad para que las familias agricultoras construyan medios de vida más estables. Cada lote de café exportado representa no solo un producto, sino resiliencia: la decisión de seguir plantando, procesando y conectando con compradores incluso en las condiciones más difíciles.
Al continuar invirtiendo en estas relaciones, el sector del café de especialidad puede ayudar a los agricultores de Myanmar a sostener un progreso frágil pero significativo hacia un futuro diferente.
