O que é uma árvore de sombra na cultura do café?

Uma árvore de sombra é qualquer árvore cultivada ao lado das plantas de café para fornecer cobertura de copa aérea, moderando o ambiente de crescimento. As árvores de sombra são uma característica definidora dos sistemas tradicionais de agrofloresta do café e são centrais nas abordagens de cultivo à sombra e Bird Friendly.

Os efeitos práticos da sombra no café são significativos. Uma copa de árvores de sombra modera os extremos de temperatura - mantendo o microclima por baixo mais fresco e estável do que a exposição ao sol pleno. Isto retarda a maturação da cereja, permitindo mais tempo para o desenvolvimento de açúcar e ácido no grão. A sombra também reduz o stress hídrico nas plantas de café durante períodos secos, mantém a humidade do solo através da serapilheira, e no caso das árvores leguminosas, fixa o azoto no solo.

As espécies comuns de árvores de sombra usadas na cultura do café variam conforme a origem. Espécies de Erythrina (conhecidas como poró na América Central e México), Grevillea, banana e plátano, citrinos e espécies madeireiras como o cedro são amplamente usadas. Cada uma traz diferentes características de copa, níveis de competição radicular e valor adicional - madeira, fruto ou fixação de azoto. A escolha da espécie de sombra e a densidade da copa afetam a quantidade de luz que chega ao café e, portanto, como a planta cresce e quando a cereja amadurece. Sombra total e sombra profunda produzem condições de crescimento diferentes da sombra salpicada ou parcial, tornando a gestão da sombra uma das variáveis mais subtis no controlo de qualidade a nível da exploração.