Approfondimento sul settore: il Messico, dove è nato il commercio equo e solidale

Il 15 novembre 1988, nei supermercati olandesi fu messo in vendita un caffè con una nuova etichetta (Canon van Nederland). L'etichetta era Max Havelaar e il caffè proveniva da UCIRI, una cooperativa di comunità indigene di Oaxaca, nel sud del Messico (Oxfam). Il caffè fu il primo prodotto in assoluto venduto con un marchio Fairtrade, e tutto ebbe inizio qui.

La storia di quell'etichetta è anche la storia di come era organizzata l'industria del caffè messicana e di cosa accadde quando quell'organizzazione si disgregò.

Quando lo Stato gestiva il mercato

Nel 1958 il Messico istituì Inmecafé, l'Istituto messicano del caffè, e lo rese la controparte del paese dell'Organizzazione internazionale del caffè. Secondo un articolo di René Mercado Dávila dell'Universidad Autónoma Chapingo del Messico, Inmecafé intervenne sul mercato per stabilizzare i prezzi, si impegnò ad aumentare i redditi dei coltivatori e gestì le quote di esportazione fissate dall'Organizzazione internazionale del caffè.

La sua influenza andava ben oltre i prezzi. Inmecafé organizzò i coltivatori in unità di produzione e commercializzazione, istituì centri di raccolta, magazzini e impianti di lavorazione a secco, e vendette caffè sia sul mercato interno sia all'estero. Il suo centro sperimentale a Garnica, in Veracruz, sviluppò la varietà Garnica e la distribuì negli anni Settanta (Mercado Dávila).

Una cooperativa nell'Istmo

Nell'Istmo di Tehuantepec, in Oaxaca, le comunità indigene produttrici di caffè scelsero una strada diversa. Nel 1982 fondarono UCIRI, l'Unión de Comunidades Indígenas de la Región del Istmo, per produrre, commercializzare e distribuire il proprio caffè e altri prodotti locali.

UCIRI si mosse presto. Nel 1986 esportò per la prima volta caffè biologico attraverso i commercianti alternativi GEPA in Germania e Levelt nei Paesi Bassi (United Nations). Aveva anche contatti con Solidaridad, un’organizzazione olandese per lo sviluppo, e furono proprio quei contatti la prima scintilla per la Fondazione Max Havelaar, nata nel maggio 1988. Uno dei due fondatori della prima iniziativa di etichettatura Fairtrade era Frans van der Hoff, un sacerdote olandese trasferitosi a Oaxaca, impegnato con UCIRI.

L’idea era creare un’etichetta che garantisse ai consumatori che il loro caffè fosse stato acquistato da organizzazioni di piccoli agricoltori, a condizioni commerciali eque (Canon van Nederland). Il nome riprendeva quello di un romanzo del 1860 sulla sfruttamento dei produttori di caffè in Indonesia sotto il dominio coloniale olandese (Oxfam).

L’accordo alla base era concreto. Secondo Mercado Dávila, piccoli torrefattori europei accettarono di acquistare caffè coltivato secondo standard biologici da organizzazioni gestite democraticamente, in cambio di un prezzo più alto, premi per la certificazione biologica e la qualità e un anticipo del 60% del prezzo.

L’etichetta si diffuse rapidamente. All’inizio del 1989, il 65% dei consumatori olandesi la conosceva.

Lo Stato fa un passo indietro

Un anno dopo, lo Stato fece un passo indietro. Nel 1989 Inmecafé cessò le attività e la compravendita di caffè messicano fu lasciata al mercato. I prezzi crollarono e la maggior parte delle organizzazioni rurali nate durante l'era Inmecafé crollò.

Con il suo sostegno, nacquero altre organizzazioni dopo UCIRI. Mercado Dávila cita Indígenas de la Sierra Madre de Motozintla (ISMAM), Federación Indígena Ecológica de Chiapas (FIECH) e Unión de Ejidos de la Selva e, alla fine degli anni Novanta, Tzi Jib Babi, nel nord del Chiapas, che esportò per la prima volta con l'aiuto di UCIRI. Con la scomparsa di Inmecafé e l'introduzione dell'etichetta Max Havelaar, i produttori di diverse organizzazioni messicane si orientarono verso il caffè biologico.

L'etichetta si diffuse rapidamente. Seguirono iniziative simili in altri paesi europei e, nel 1997, fondarono un'organizzazione internazionale ombrello, Fairtrade Labelling Organisations International (Canon van Nederland). Oggi, oltre 775.000 piccoli produttori di caffè in più di 20 paesi fanno parte di cooperative certificate Fairtrade.

L'industria del caffè in Messico oggi

Il caffè messicano è ancora nelle mani dei piccoli produttori. Molti si organizzano in cooperative, che offrono formazione tecnica, accesso a certificazioni come quelle biologica e Fairtrade e vendita diretta agli esportatori, aggirando in parte gli intermediari (Ineffable Coffee).

Gli intermediari non sono scomparsi. In alcune zone, i compratori noti come coyotes sono ancora il primo punto vendita: offrono agli agricoltori denaro contante subito, spesso a prezzi bassi. Le aziende esportatrici acquistano da cooperative o intermediari e spediscono il caffè negli Stati Uniti, in Europa e in Asia (Ineffable Coffee).

Lo Stato è meno presente rispetto ai tempi di Inmecafé. Il suo sostegno è oggi più indiretto e passa attraverso programmi sociali, sussidi per i fattori di produzione e ricerca tramite INIFAP (Ineffable Coffee). Secondo un rapporto USDA del 2026, il programma governativo Production for Wellbeing ha versato 388 US$ all’anno per produttore a 181.364 produttori di caffè nel 2026.

La certificazione resta uno dei punti di forza del Messico. È uno dei maggiori esportatori di caffè biologici e Fairtrade certificati e, nel 2018, Messico e Perù hanno fornito ciascuno circa il 30% delle importazioni di caffè biologico dell’UE.

Quindi, quanto è equo il Fairtrade?

Secondo Fairtrade International, gli agricoltori e gli attivisti dietro la prima etichetta cercavano un modo per commerciare i loro prodotti più direttamente. A quasi quattro decenni di distanza, il quadro è più complesso.

Come abbiamo scritto in Quanto è davvero equo il Fairtrade?, ottenere la certificazione comporta costi di licenza, documenti e verifiche, e non c’è alcuna garanzia che il caffè di un produttore venga venduto come certificato o a un prezzo migliore. I vantaggi tendono ad arrivare più avanti nella filiera, mentre il lavoro e le spese ricadono sui produttori.

Pensiamo che ci siano modi migliori di fare le cose, e stanno già funzionando: rapporti di approvvigionamento trasparenti, microprestiti per migliorare la lavorazione e acquisti anticipati durante il raccolto, così gli agricoltori hanno liquidità quando ne hanno bisogno. A pensarci bene, pagare gli agricoltori in anticipo non è un’idea nuova. Il primissimo accordo Max Havelaar con UCIRI prevedeva un anticipo del 60% sul prezzo.

Cosa significa per noi e per te

Quando ti trovi davanti a un caffè messicano prodotto da una cooperativa, può darsi che la cooperativa abbia offerto agli agricoltori formazione tecnica, accesso alla certificazione e un contatto con un esportatore. Sapere chi fa parte di questa filiera e quanto viene pagato ciascuno ti dice molto più sul caffè di quanto possa fare, da sola, un’etichetta.