REPLANTEAR EL ORIGEN

Cuando Shirani y Christian regresaron a Londres desde Bangkok, se sorprendieron genuinamente por la ausencia de café de especialidad asiático en el mercado del Reino Unido. Parte de ello se debía a prejuicios sobre la calidad. Gran parte simplemente era falta de conocimiento: la mayoría de los tostadores y consumidores de café nunca habían tenido la oportunidad de probar un café excelente de estos orígenes, y muchos no se daban cuenta de que países como China, Myanmar, Tailandia o Filipinas cultivaban café.

Esa brecha fue el punto de partida para Indochina Coffee. Asia es un continente con historias de café profundas y complejas: Filipinas fue, por un breve período a finales del siglo XIX, la única fuente de café en el mundo. Yunnan ha estado produciendo café comercial desde los años 90 y ahora produce lotes de especialidad que pueden compararse con orígenes más establecidos. Estos no son orígenes nuevos, son orígenes con historias que preceden al conocimiento de la mayoría de los tostadores.

Contrario a la suposición de un perfil único de café 'asiático', la diversidad entre estos orígenes es enorme. El terroir, el clima, la altitud, las subespecies de café, las tradiciones de procesamiento y las historias culturales y agrícolas de cada país producen resultados diferentes en la taza. El papel de Indochina es hacer que esa diversidad sea accesible y comprensible para los tostadores que están listos para comprometerse seriamente con ella.

Indochina Coffee se fundó con una convicción clara: que casi toda la riqueza derivada de la industria del café sigue sin llegar a las comunidades indígenas que realmente lo cultivan. El café de especialidad comercializado de manera responsable tiene el potencial de cambiar esto. No es una creencia pasiva, es el principio que determina con quién trabajan y cómo.

Su enfoque en la fijación de precios refleja esto directamente. No negocian de la manera en que típicamente opera el comercio de materias primas. Entienden a dónde va el dinero al final de la cadena de suministro, y sus asociaciones son lo suficientemente maduras y transparentes para mantener conversaciones abiertas y honestas sobre el precio cada temporada. Los agricultores y productores con los que trabajan no son tratados como proveedores intercambiables, son socios que, en muchos casos, comenzaron a exportar al mismo tiempo que Indochina iniciaba su actividad. Las relaciones han crecido juntas.

Esto es especialmente importante dado la complejidad geopolítica de las regiones en las que operan. Trabajan con agricultores en partes de Myanmar que han estado en conflicto con el gobierno durante mucho tiempo, con comunidades de tribus de las colinas en Yunnan, y con productores en el norte de Tailandia cuyas comunidades pasaron del cultivo de opio al café como parte de programas de desarrollo alternativo respaldados por el gobierno tailandés y organizaciones internacionales. Apoyar a estas comunidades mediante un abastecimiento constante, justo y a largo plazo es, en su opinión, la contribución más significativa que un importador puede hacer.

Indochina ha trabajado con el mismo productor y socios exportadores desde que sus primeros cafés llegaron al Reino Unido en 2017. Cuando un productor sabe que tiene un comprador confiable que regresará en cada cosecha, puede invertir en calidad. Cuando un importador conoce bien una finca, puede comunicar lo que funciona y lo que no de una manera que realmente influye en las decisiones de procesamiento de la siguiente temporada.

Tanto Shirani como Christian pasan mucho tiempo en el origen durante la cosecha: visitando fincas, pasando tiempo con los productores y entendiendo el contexto en el que operan sus socios. Ese tiempo no es incidental para el negocio. Es cómo funciona el negocio. El conocimiento que traen de esas visitas es lo que les permite hablar con autoridad sobre cada café en su gama, y lo que permite a GCC ofrecer esa misma profundidad de información a los tostadores que compran a través de la plataforma.

Cuando se han añadido nuevos orígenes — Filipinas más recientemente — ha seguido el mismo patrón: construir relaciones primero, entender el panorama, y solo llevar café al mercado cuando la asociación y la calidad están listas. A medida que Aidan se ha unido al equipo, el mismo enfoque se extiende a cómo trabajan con los tostadores: entendiendo la tostadora, el perfil y lo que un café necesita hacer antes de recomendar un lote.

China

Yunnan es donde el negocio de importación de Indochina tomó forma comercial por primera vez: sus primeros lotes de China llegaron al Reino Unido en 2017, junto con sus primeros cafés de Myanmar. El café comercial se ha cultivado aquí desde la década de 1990, pero la producción de especialidad es un desarrollo más reciente, impulsado por agricultores visionarios que mejoran su procesamiento e introducen variedades como Typica, Bourbon, Pacamara y Geisha junto con las plantaciones maduras de Catimor ya establecidas. Indochina trabaja estrechamente con Yunnan Coffee Traders, y los cafés que provienen de esta asociación han sorprendido consistentemente a los tostadores que se acercan al café chino con escepticismo y se convierten en seguidores.

Myanmar

El estado Shan de Myanmar se encuentra en la misma red de tribus montañesas que el norte de Tailandia y Yunnan, compartiendo muchas de las mismas comunidades indígenas, lenguas y tradiciones agrícolas. Indochina trabaja con Mandalay Coffee Group y ha mantenido estas relaciones desde sus primeras exportaciones en 2017, a pesar de importantes interrupciones políticas y logísticas. La consistencia de ese compromiso se refleja en la calidad y trazabilidad de lo que llevan al mercado.

Thailand

Tailandia es donde todo comenzó para Indochina: pasaron tiempo viviendo en el país, se alojaron con tribus montañesas productoras de café en el extremo norte y construyeron relaciones cercanas con los productores durante varios años antes de que sus primeros lotes tailandeses llegaran al Reino Unido.

El café se ha cultivado comercialmente en Tailandia desde principios de la década de 1960, pero fue el difunto rey Bhumibol Adulyadej quien impulsó su expansión a finales de los años 70, promoviendo el Arabica como un cultivo alternativo al opio en las tierras altas del norte. La política ha sido notablemente efectiva: la producción de opio en la región cayó más del 80% entre 1998 y 2006. Más recientemente, el café cultivado a la sombra se ha convertido en parte de la lucha contra la deforestación, con agricultores que plantan árboles nativos junto a las plantas de café para mejorar tanto el medio ambiente como la calidad de la taza.

Las regiones productoras de Arabica están concentradas en las provincias del norte de Chiang Mai y Chiang Rai, donde las condiciones de cultivo son ideales para la producción de calidad: altitudes de 1,200 a 1,600 metros, suelo volcánico, agua fresca de manantial y el equilibrio adecuado de temperatura y lluvia. Las comunidades agrícolas aquí son predominantemente tribus montañesas — Akha, Karen, Lahu, Hmong y otras — que comparten lazos culturales y étnicos con comunidades a través de las fronteras hacia Myanmar, Laos y China. Indochina trabaja con Sirinya Coffee, una finca y tostadora familiar en Chiang Rai que ha cultivado café por más de 40 años.

Indochina está comprometida a asegurar que la calidad y consistencia del café tailandés sea lo suficientemente alta para representar lo mejor del país ante los tostadores del Reino Unido y Europa, y que los agricultores con los que trabajan reciban una participación genuina en lo que intentan lograr, incluyendo la participación en la reforestación y otras iniciativas sociales.