Análisis del sector: México, donde comenzó el comercio justo

El 15 de noviembre de 1988, un café con una nueva etiqueta salió a la venta en los supermercados neerlandeses (Canon van Nederland). La etiqueta era Max Havelaar y el café provenía de UCIRI, una cooperativa de comunidades indígenas de Oaxaca, en el sur de México (Oxfam). El café fue el primer producto vendido bajo una etiqueta de comercio justo, y todo comenzó aquí.

La historia de esa etiqueta también es la historia de cómo se organizaba la industria cafetera de México y de lo que ocurrió cuando esa organización se desmoronó.

Cuando el Estado controlaba el mercado

México creó Inmecafé, el Instituto Mexicano del Café, en 1958 y lo convirtió en la contraparte del país de la Organización Internacional del Café. Según un artículo de René Mercado Dávila, de la Universidad Autónoma Chapingo de México, Inmecafé intervino en el mercado para estabilizar los precios, trabajó para aumentar los ingresos de los productores y administró las cuotas de exportación fijadas por la Organización Internacional del Café.

Su alcance fue mucho más allá de los precios. Inmecafé organizó a los productores en unidades de producción y comercialización, estableció centros de acopio, almacenes y beneficios secos, y vendió café tanto en el país como en el extranjero. Su centro experimental en Garnica, Veracruz, desarrolló la variedad Garnica y la distribuyó en la década de 1970 (Mercado Dávila).

Una cooperativa en el istmo

En el istmo de Tehuantepec, en Oaxaca, las comunidades indígenas productoras de café siguieron otro camino. En 1982 fundaron UCIRI, la Unión de Comunidades Indígenas de la Región del Istmo, para producir, comercializar y distribuir su propio café y otros productos locales.

UCIRI se adelantó. En 1986 realizó su primera exportación de café orgánico, a través de los comerciantes alternativos GEPA, en Alemania, y Levelt, en los Países Bajos (Naciones Unidas). También tenía contactos con Solidaridad, una organización neerlandesa de desarrollo, y esos contactos fueron la primera chispa que dio origen a la Fundación Max Havelaar, creada en mayo de 1988. Uno de los dos impulsores de la primera iniciativa de etiquetado Fairtrade fue Frans van der Hoff, un sacerdote neerlandés que se había trasladado a Oaxaca y colaboraba con UCIRI.

La idea era crear una etiqueta que garantizara a los compradores que su café se había comprado a organizaciones de pequeños agricultores en condiciones comerciales justas (Canon van Nederland). Su nombre proviene de una novela de 1860 sobre la explotación de los productores de café en Indonesia durante el dominio colonial neerlandés (Oxfam).

El acuerdo que la respaldaba era concreto. Según Mercado Dávila, pequeños tostadores europeos aceptaron comprar café cultivado con normas orgánicas por organizaciones gestionadas democráticamente, a cambio de un mejor precio, primas por la certificación orgánica y la calidad, y un adelanto del 60 % del precio.

La etiqueta se popularizó rápidamente. A principios de 1989, el 65 % de los consumidores neerlandeses la conocía.

El Estado da un paso atrás

Un año después, el Estado se retiró. En 1989, Inmecafé dejó de funcionar y la compra y venta de café mexicano quedó en manos del mercado. Los precios cayeron drásticamente y la mayoría de las organizaciones rurales que habían surgido durante la época de Inmecafé se derrumbaron.

Con su apoyo, otras organizaciones siguieron a UCIRI. Mercado Dávila menciona a Indígenas de la Sierra Madre de Motozintla (ISMAM), la Federación Indígena Ecológica de Chiapas (FIECH) y la Unión de Ejidos de la Selva, y, a finales de la década de 1990, a Tzi Jib Babi, en el norte de Chiapas, que exportó por primera vez con la ayuda de UCIRI. Tras la desaparición de Inmecafé y la implantación del sello Max Havelaar, los productores de varias organizaciones mexicanas empezaron a orientarse hacia el café ecológico.

El sello también se extendió. Le siguieron iniciativas similares en otros países europeos y, en 1997, fundaron una organización internacional que las agrupaba: Fairtrade Labelling Organisations International (Canon van Nederland). Hoy, más de 775.000 pequeños agricultores de café de más de 20 países pertenecen a cooperativas certificadas por Fairtrade.

La industria cafetera de México hoy

El café mexicano sigue en manos de pequeños agricultores. Muchos se organizan en cooperativas, que ofrecen formación técnica, acceso a certificaciones como las de agricultura ecológica y Fairtrade, y venta directa a exportadores, evitando así en parte a los intermediarios (Ineffable Coffee).

Los intermediarios no han desaparecido. En algunas zonas, los compradores conocidos como coyotes siguen siendo el primer punto de venta: ofrecen dinero rápido a los agricultores, pero a menudo pagan precios bajos. Las empresas exportadoras compran a cooperativas o intermediarios y envían el café a Estados Unidos, Europa y Asia (Ineffable Coffee).

El Estado interviene menos que en la época de Inmecafé. Ahora su apoyo es más indirecto, mediante programas sociales, subsidios para insumos e investigación a través de INIFAP (Ineffable Coffee). Según un informe del USDA de 2026, el programa gubernamental Producción para el Bienestar pagó 388 dólares estadounidenses por productor al año a 181.364 productores de café en 2026.

La certificación sigue siendo uno de los puntos fuertes de México. Es uno de los mayores exportadores de café orgánico y Fairtrade certificado, y en 2018 México y Perú aportaron cada uno alrededor del 30 % de las importaciones de café orgánico de la UE.

Entonces, ¿qué tan justo es Fairtrade?

Según Fairtrade International, los agricultores y activistas detrás de la primera etiqueta buscaban una forma de comercializar sus productos de forma más directa. Casi cuatro décadas después, el panorama es más complejo.

Como escribimos en ¿Qué tan justo es Fairtrade, en realidad?, obtener la certificación implica pagar cuotas de licencia, hacer papeleo y pasar auditorías, y no hay garantía de que el café de un productor se venda como certificado ni de que obtenga un mejor precio. Los beneficios suelen concentrarse más abajo en la cadena, mientras que el trabajo y los gastos recaen en los productores.

Creemos que hay formas mejores de hacerlo, y ya están funcionando: relaciones de abastecimiento transparentes, microcréditos para mejorar el procesamiento y compras al comienzo de la cosecha para que los agricultores tengan dinero cuando lo necesitan. Curiosamente, pagarles por adelantado a los agricultores no es una idea nueva. El primer acuerdo de Max Havelaar con UCIRI incluía un anticipo del 60 % del precio.

Qué significa esto para nosotros y para ti

Cuando ves un café mexicano de una cooperativa, puede que la cooperativa haya brindado capacitación técnica a los agricultores, facilitado su acceso a certificaciones y abierto el camino para llegar a un exportador. Saber quiénes forman parte de esa cadena y cuánto cobra cada quien te dice más sobre un café que una etiqueta por sí sola.