Cómo las guerras civiles de Colombia cambiaron el rumbo de su producción de café

En algunas zonas de Antioquia, durante La Violencia, la cosecha de café era la época más peligrosa del año. Dos veces al año, cuando llegaban los trabajadores temporales para recoger el café, la violencia aumentaba con ellos, porque el café era la principal fuente de ingresos de Colombia y los hombres detrás de los asesinatos querían quedarse con sus ganancias.

Ese vínculo entre el café y el conflicto atraviesa toda la historia moderna de Colombia. Durante más de un siglo, cada guerra civil del país ha cambiado dónde se cultiva el café, quién lo cultiva y cómo se gana la vida con él.

La Guerra de los Mil Días y el desplazamiento hacia el oeste

El café tuvo su primer auge en Colombia a finales del siglo XIX. Entre 1887 y 1893, el precio del café colombiano en Nueva York subió de 10,6 a 18,8 centavos por libra, y para 1898 los agricultores producían 531.437 sacos al año, casi cinco veces la cifra de 1887, según la investigación del historiador Charles Bergquist. La mayor parte de ese café se cultivaba en las grandes haciendas del este, en los Santanderes y Cundinamarca.

El auge no duró. Al volver a caer los precios, muchos caficultores especializados quebraron y, en octubre de 1899, los liberales de Santander se alzaron contra el gobierno conservador. La Guerra de los Mil Días que siguió fue la última y la más grande de las guerras civiles colombianas del siglo XIX. Se extendió a Cundinamarca y Tolima como una guerra de guerrillas en la que combatientes de ambos bandos destruyeron algunas haciendas cafeteras.

A principios del siglo XX, las haciendas cafeteras del este estaban en bancarrota, y el café empezó a extenderse por Antioquia, el Viejo Caldas y Tolima. Los colonos abrieron esta frontera occidental, y sus tierras acabaron repartiéndose de forma relativamente equitativa. Su crecimiento fue espectacular: en 1888, estas zonas producían apenas el 5 % del café de Colombia, pero para 1930 producían más del 70 %. En poco tiempo, el café dominó toda la economía: pasó de representar el 8 % de las exportaciones de Colombia en 1870 al 80 % en la década de 1950.

La Violencia y la frontera cafetera

La riqueza cafetera también marcaría la siguiente guerra. El 9 de abril de 1948, Jorge Eliécer Gaitán, líder del ala izquierda del Partido Liberal, fue asesinado a tiros en el centro de Bogotá, lo que desencadenó un conflicto en gran parte rural entre simpatizantes liberales y conservadores, al que los colombianos simplemente llaman La Violencia.

Nadie sabe exactamente cuántas personas murieron. La cifra que suele citarse es de al menos 200.000, pero un estudio de 2019 para el banco central de Colombia calculó una cifra mucho menor: como máximo 57.737 muertes violentas entre 1949 y 1958, de las cuales alrededor de 39.142 tuvieron una causa política.

Lo que cada vez resulta más claro es el papel del café. El historiador económico Daniel Sánchez-Ordóñez descubrió que, a finales de la década de 1950, la peor parte de la violencia se concentraba en la nueva frontera cafetera, donde los grupos armados de bandidos podían vivir de un flujo constante de riqueza cafetera. Según su análisis, la cantidad de café que se cultivaba en una zona permitía predecir la violencia mejor que la rivalidad política, los conflictos por la tierra o la debilidad del Estado. Su estudio aún no ha sido evaluado por pares, pero coincide con el hallazgo anterior de Roldán de que la violencia en Antioquia aumentaba durante la cosecha.

Curiosamente, la economía siguió creciendo durante todo este tiempo. Gracias en parte a que los precios del café superaron por primera vez el dólar por libra a principios de la década de 1950, el PIB de Colombia creció alrededor de un 5 % anual entre 1945 y 1955, mientras las familias rurales huían de la violencia hacia las ciudades y la población de Bogotá superó el millón al final de la década.

La guerrilla, la coca y el desplome de 1989

La Violencia acabó por disiparse, pero el conflicto colombiano no terminó. Le siguieron más de 60 años de conflicto armado y, en el fondo, siguió siendo una lucha por el campo: desde el comienzo, las reivindicaciones de los grupos armados se centraron en la tierra y la reforma agraria.

El sur del Tolima, una importante zona cafetera, vivió cada capítulo. Allí se vivió La Violencia en la década de 1950, se fundó la guerrilla de las FARC y surgió el grupo paramilitar Bloque Tolima, además de años de enfrentamientos entre las FARC, los paramilitares y el ejército. En zonas remotas como Chaparral, donde el Estado apenas tenía presencia, los grupos armados llenaron ese vacío y muchas mujeres que enviudaron a causa del conflicto se hicieron cargo de las fincas cafeteras de sus familias.

Luego, en 1989, el propio café se desplomó. Cuando se vino abajo el Acuerdo Internacional del Café, los precios cayeron un tercio en cuestión de meses, un golpe que, según estimó el Washington Post, podría reducir en 500 millones de dólares anuales los ingresos de exportación de Colombia. En lugares como Briceño, muchos agricultores arrancaron sus cafetos y plantaron coca por primera vez.

Paz y el auge del sur

El acuerdo de paz de 2016 con las FARC buscó revertir esa situación. Incluyó un programa voluntario de sustitución de cultivos, conocido como PNIS, vinculado a la reforma rural y a nuevas infraestructuras, en virtud del cual unas 100.000 familias de regiones como Nariño, Cauca, Putumayo y Antioquia debían cultivar cacao, café o miel en vez de coca. En Briceño, muchos de los agricultores que habían abandonado el café en 1989 volvieron a cultivarlo.

Sin embargo, la paz no ha sido sencilla. Los investigadores descubrieron que el programa se ejecutó deficientemente: el gobierno impulsó la erradicación y la sustitución al mismo tiempo, aunque los agricultores de algunas zonas demostraron que preferían el café al cacao, el cultivo favorecido por el acuerdo. En Cauca, grupos armados ocuparon las zonas que había dejado las FARC, y muchos de los líderes comunitarios que promovían la sustitución de cultivos fueron asesinados. Aun así, cuando se desplomaron los precios de la coca, algunos agricultores de allí se pasaron al café por iniciativa propia.

Mientras tanto, el mapa del café colombiano se ha ido desplazando hacia el sur. Huila, Cauca y Nariño ocupaban el 19,3 % de las tierras cafeteras de Colombia en 2002 y el 32,7 % en 2022, superando al tradicional eje cafetero de Caldas, Risaralda y Quindío, y Huila es ahora el departamento que más café produce del país. Este cambio comenzó mucho antes del acuerdo de paz, pero Cauca y Nariño también están entre las regiones donde se ha centrado el trabajo para sustituir la coca.

Así que cuando ves Huila, Cauca, Nariño o Tolima en una bolsa de café colombiano, estás viendo un mapa que las guerras de Colombia contribuyeron a trazar, y a los agricultores que siguieron cultivando café durante ellas.