Historia del café mexicano: las fincas alemanas de Soconusco

A mediados de la década de 1890, el auge del café en Chiapas estaba a punto de desplomarse antes siquiera de haber comenzado de verdad. En los años anteriores, hacendados mexicanos y extranjeros habían plantado más de cuatro millones de cafetos, la mayoría después de 1892. Para 1895, 1,1 millones ya daban fruto y se esperaba que otros 3,2 millones empezaran a hacerlo para 1899 (Rus).

El problema era que casi no había nadie para recolectar el café. La mayoría de las nuevas fincas se habían establecido en el Soconusco, las montañas poco pobladas de la costa pacífica sur de Chiapas, lejos de cualquier gran fuerza laboral. Ese año apenas había suficientes trabajadores para recoger la cosecha, y todas las siguientes serían más grandes (Rus).

La forma en que se resolvió ese problema moldeó Chiapas durante el siglo siguiente y es una parte importante de cómo el estado se convirtió en la principal región cafetalera de México.

Tierras, precios y hacendados

El auge tuvo tres motores. El café alcanzaba precios altos en los mercados mundiales. El gobierno mexicano ofrecía enormes extensiones de tierra fértil por apenas dos pesos la hectárea. Y a los hacendados les prometían abundante mano de obra barata (Rus).

Los inversores alemanes estuvieron entre quienes respondieron. Llegaron con capital privado, se establecieron en una región fronteriza que, sobre el papel, parecía casi deshabitada y fundaron fincas cafetaleras en las laderas volcánicas altas de la Sierra Madre de Chiapas (Mejía). Finca Hamburgo, una de las más antiguas, fue fundada en 1888 por Arthur Edelmann, por invitación del gobierno de Porfirio Díaz (Mexicanist).

Encontrar a los trabajadores

Los plantadores sabían que los cafetos tardan entre cinco y siete años en madurar y suponían que, durante ese tiempo, podrían reclutar trabajadores temporales de las comunidades mayas densamente pobladas de las Tierras Altas Centrales. Sin embargo, para mediados de la década de 1890, no se había concretado ninguno de esos acuerdos y todavía no había trabajadores de las tierras altas en ninguna plantación del Soconusco (Rus).

Con el tiempo, el flujo de trabajadores comenzó y creció rápidamente. En 1895, había menos de 5.000 trabajadores del café en todo el estado, casi todos vivían en las plantaciones o en pueblos cercanos. Para 1910, había más de 21.000, y 10.000 eran migrantes de larga distancia procedentes de las tierras altas (Rus).

La mayoría llegó mediante un sistema conocido como enganche: se les reclutaba a cambio de un adelanto en efectivo, que luego pagaban trabajando en las fincas. Su reputación es siniestra. El historiador Justus Fenner señala que la palabra llegó a usarse como sinónimo de todo un sistema de abusos, desde el reclutamiento forzado organizado por funcionarios locales hasta la retención de trabajadores antes de la marcha hacia la costa y la venta de productos a precios inflados (Fenner). Hasta 1914, la intervención del gobierno se limitó sobre todo a codificar el sistema, en lugar de proteger a los trabajadores, lo que garantizaba un suministro constante de mano de obra para las fincas y una parte de un negocio rentable para el Estado. Ese año, un nuevo gobierno revolucionario aprobó la primera ley de protección laboral de Chiapas (Fenner).

La propia investigación de Fenner, basada en los registros internos de una finca cafetalera entre 1919 y 1941, ofrece una imagen más matizada de la vida laboral en las plantaciones que la historia conocida, centrada únicamente en la violencia y el engaño (Fenner). Los trabajadores que hicieron posible el auge del Soconusco no fueron simples víctimas pasivas. Negociaban, se trasladaban de una finca a otra y tomaban sus propias decisiones dentro de un sistema que estaba en su contra.

Una ciudad alemana del café

A medida que crecían las fincas, también lo hacía Tapachula, la principal localidad de la región. A principios del siglo XX se había convertido en la ciudad más próspera e importante de Chiapas. Tres casas comerciales de propiedad alemana abrieron en sus calles céntricas y, durante décadas, abastecieron al Soconusco y sus remotas fincas cafeteras con productos difíciles de encontrar en cualquier otro lugar de México (Mejía). Tradicionalmente, la comunidad alemana de allí se ha considerado un grupo cerrado de comerciantes de café unidos por vínculos comerciales y nacionales (Mejía).

Lo que permanece

Algunas de esas primeras fincas siguen en funcionamiento. Finca Hamburgo ahora está a cargo de la quinta generación de la familia Edelmann (Mexicanist). Se cree que la cercana Finca Irlanda, también propiedad de una familia alemana, fue la primera finca cafetera orgánica certificada del mundo, y ecólogos de la Universidad de Michigan la utilizan desde finales de la década de 1980 para estudiar cómo el café cultivado a la sombra favorece la biodiversidad (Universidad de Michigan).

Hoy, sin embargo, la mayor parte del café de Chiapas se cultiva en pequeñas fincas, muchas de ellas organizadas en cooperativas. Esa es una historia que hemos contado en Perspectiva del sector: México, donde comenzó Fairtrade.

Qué significa esto para nosotros y para ti

La historia del Soconusco nos recuerda que cada café lleva consigo una historia de la tierra, el trabajo y las personas que le dieron forma, aunque nada de eso esté impreso en la bolsa. El café de México se ve muy diferente hoy. La mayor parte se cultiva en pequeñas fincas, no en grandes haciendas, y los productores ahora exploran nuevos horizontes, desde la descafeinización cuidadosa hasta la experimental fermentación.

Compramos nuestros cafés mexicanos a través de dos socios. Ensambles nos proporciona nuestro descafeinado Mountain Water, y Edelmira nos proporciona nuestros lotes mexicanos experimental, de productores que van más allá del proceso tradicional de lavado. Saber de dónde viene un café y quién lo cultivó nos dice más sobre él que cualquier etiqueta.