En historia om mexikanskt kaffe: Soconuscos tyska fincor

I mitten av 1890-talet var kaffeboomen i Chiapas nära att kollapsa innan den ens riktigt hade kommit igång. Under de föregående åren hade mexikanska och utländska odlare planterat mer än fyra miljoner kaffeträd, de flesta efter 1892. År 1895 bar redan 1,1 miljoner frukt, och ytterligare 3,2 miljoner skulle börja bära frukt senast 1899 (Rus).

Problemet var att det nästan inte fanns någon där som kunde plocka kaffet. De flesta nya odlingarna hade anlagts i Soconusco, de glesbefolkade bergen längs Chiapas södra Stillahavskust, långt från större arbetskraftsreserver. Det året fanns knappt tillräckligt med folk för att bärga skörden, och varje skörd därefter skulle bli större (Rus).

Hur det problemet löstes präglade Chiapas under det följande århundradet och är en stor del av förklaringen till hur delstaten blev Mexikos största kaffeområde.

Mark, priser och odlare

Uppsvinget hade tre drivkrafter. Kaffepriserna var höga på världsmarknaden. Den mexikanska regeringen erbjöd enorma områden bördig mark för så lite som två pesos per hektar. Och odlarna utlovades gott om billig arbetskraft (Rus).

Tyska investerare hörde till dem som svarade. Med privat kapital slog de sig ner i ett gränsområde som på papperet verkade nästan tomt och anlade kaffeplantager på de höga vulkaniska sluttningarna i Sierra Madre de Chiapas (Mejía). Finca Hamburgo, en av de äldsta, grundades 1888 av Arthur Edelmann på inbjudan av Porfirio Díaz regering (Mexicanist).

Att hitta arbetarna

Plantageägarna visste att det tar fem till sju år för kaffeträd att mogna och hade räknat med att under den tiden kunna rekrytera säsongsarbetare från de tätbefolkade mayasamhällena i de centrala högländerna. Men vid mitten av 1890-talet hade inga sådana arrangemang gjorts, och det fanns fortfarande inga arbetare från höglandet på någon plantage i Soconusco (Rus).

Arbetarströmmen kom till slut i gång och växte snabbt. År 1895 fanns det färre än 5 000 kaffeplantagearbetare i hela delstaten, och nästan alla bodde på plantagerna eller i närliggande byar. År 1910 hade antalet stigit till över 21 000, varav 10 000 var långväga migranter från höglandet (Rus).

De flesta kom genom ett system som kallades enganche, rekrytering mot ett kontant förskott som arbetarna sedan betalade tillbaka genom arbete på fincas. Systemet har ett dystert rykte. Historikern Justus Fenner konstaterar att ordet blev en beteckning för ett helt system av övergrepp, från tvångsrekrytering som organiserades av lokala tjänstemän till arbetare som hölls kvar innan marschen till kusten och såldes varor till upptrissade priser (Fenner). Fram till 1914 innebar statliga ingripanden oftast att systemet befästes snarare än att arbetarna skyddades. Det garanterade fincas en stadig tillgång på arbetskraft och staten en andel av en lönsam verksamhet. Det året antog en ny revolutionär regering Chiapas första lag om arbetarskydd (Fenner).

Fenners egen forskning, som bygger på bokföringen från en kaffefinca mellan 1919 och 1941, ger stöd för en mer nyanserad bild av arbetslivet på plantagerna än den välbekanta berättelsen som enbart handlar om våld och bedrägeri (Fenner). Arbetarna som gjorde boomen i Soconusco möjlig var inte bara passiva offer för den. De förhandlade, flyttade mellan fincas och fattade egna beslut inom ett system som var riggat emot dem.

En tysk kaffestad

I takt med att fincorna växte gjorde även Tapachula, regionens huvudort, det. I början av 1900-talet hade staden blivit den mest välmående och betydelsefulla i Chiapas. Tre tyskägda handelshus öppnade på stadens centrala gator och försåg under årtionden Soconusco och dess avlägsna kaffeplantager med varor som var svåra att hitta någon annanstans i Mexiko (Mejía). Den tyska gemenskapen där har traditionellt betraktats som en sluten grupp kaffehandlare som hölls samman av affärer och nationella band (Mejía).

Det som finns kvar

Några av de första fincorna är fortfarande i drift. Finca Hamburgo drivs nu av den femte generationen i familjen Edelmann (Mexicanist). I närheten ligger Finca Irlanda, som också ägs av en tysk familj. Den tros vara världens första certifierade ekologiska kaffeodling, och sedan slutet av 1980-talet har ekologer från University of Michigan använt den för att studera hur skuggodlat kaffe bidrar till den biologiska mångfalden (University of Michigan).

I dag odlas dock det mesta av Chiapas kaffe av småbrukare, många av dem organiserade i kooperativ. Det är en berättelse vi har berättat i Branschinsikt: Mexiko, där Fairtrade började.

Vad det här innebär för oss och för dig

Soconuscos historia påminner oss om att varje kaffe bär på en berättelse om marken, arbetet och människorna som format den, även när inget av det står på påsen. Mexikos kaffe ser väldigt annorlunda ut i dag. Det mesta odlas av småbrukare snarare än på stora egendomar, och producenter utforskar nu nya vägar, från noggrann koffeinborttagning till experimentell fermentering.

Vi köper våra mexikanska kaffen genom två samarbetspartner. Ensambles levererar vårt koffeinfria Mountain Water-kaffe, och Edelmira levererar våra experimentell mexikanska lotter från producenter som går bortom den traditionella tvättad processen. Att veta var ett kaffe kommer ifrån och vem som har odlat det säger mer om kaffet än någon etikett kan göra.