Por que os países produtores não conseguem torrar o seu próprio café

99% das exportações de café dos países produtores saem como grãos crus e não processados de café verde. O café torrado vende por  mais do que o dobro do preço. Essa diferença – entre o que os países de origem produzem e o que lhes é permitido lucrar – é uma das desigualdades estruturais mais duradouras no comércio global. E não é por acaso.

Os países produtores representam 74% do volume total das exportações globais de café, mas recebem apenas 57% do valor. As etapas onde a maior parte do valor é acrescentado – torrefação, descafeinação, branding, embalagem – acontecem quase inteiramente no Norte Global. Quando se analisam as margens num quilo de café moído vendido num supermercado alemão, o retalhista fica com a maior fatia (€1,39/kg), seguido pelo torrefador (€0,89), depois os comerciantes e exportadores – e, por fim, no fundo, o agricultor (€0,41), um valor que nem sequer contabiliza o trabalho familiar não remunerado.

O café de especialidade supostamente é diferente. A premissa toda é que a qualidade justifica um prémio que reverte para a origem. Mas os dados contam uma história mais desconfortável. Nos segmentos diferenciados do café de especialidade, os produtores absorvem entre  7 e 16 cêntimos de cada dólar adicional gerado pelos preços mais altos no retalho. A maior parte da receita incremental é absorvida por estruturas de custos elevadas e margens mais abaixo na cadeia, muito antes de chegar às pessoas cujo trabalho e investimento criaram a qualidade em primeiro lugar. A crença de que melhor café significa automaticamente melhores rendimentos baseia-se num conjunto de pressupostos – concorrência perfeita, informação perfeita – que não resistem ao contacto com a realidade do comércio.

Como a armadilha é construída

Então, por que é que os países produtores não torram o seu próprio café? Em parte, é por causa da infraestrutura e do capital. Mas também é um  sistema tarifário concebido para impedir exatamente isso.

A maioria dos grandes países consumidores deixa entrar café verde sem direitos aduaneiros. Mas impõe tarifas significativamente mais altas sobre o café torrado ou descafeinado. Dentro da UE, os grãos verdes entram sem custos. O café torrado incorre numa taxa de 9%. A Alemanha acrescenta o seu Kaffeesteuer — €2,19 por quilo em cima. O Japão aplica tarifas até 20% sobre o café torrado. A Índia cobra 100%. O México, 45%. O Panamá, 54%.

Isto é o que os economistas do comércio chamam escalada tarifária: a taxa aumenta com o nível de processamento. A lógica é abertamente protecionista. Importar uma matéria-prima permite que as indústrias domésticas acrescentem valor. Importar um produto acabado não. Por isso, o sistema torna economicamente irracional para um país produtor torrar café para exportação. E funciona. Em 2021, a UE comercializou internamente mais de 910.000 toneladas de café torrado. Menos de 1% veio diretamente de um país produtor.

Três décadas de dados comerciais confirmam que o padrão está a endurecer. As exportações de café verde do Sul Global cresceram, mas o mercado do café torrado continua dominado esmagadoramente por países de rendimento elevado. As barreiras para subir na cadeia são estruturais: distância dos centros de processamento, muros tarifários, instabilidade política — e o facto de que as multinacionais que dominam a torrefação e o branding têm fortes incentivos comerciais para manter as coisas como estão. A torrefação é onde a commodity se torna marca. Controla a torrefação, e controlas a identidade e a margem.

O que isto significa para o café de especialidade

Isto importa para o café de especialidade especificamente porque o segmento aposta grande parte da sua identidade na origem – quintas nomeadas, números de lote, métodos de processamento, terroir. Os torrefadores nos países consumidores constroem as suas marcas em torno da história do produtor. Mas a arquitetura económica assegura que quase todo o valor criado por essa história é capturado depois do café sair do país produtor.

Na Etiópia — o berço do café, com alguns dos terroirs mais reconhecíveis do mundo — as exportações de café torrado apenas triplicaram para 27.000 sacas em 2023/24. Isso parece progresso até se comparar com 5,6 milhões de sacas de exportações totais. Os torrefadores locais enfrentam volumes de fornecimento pouco fiáveis, desafios de rastreabilidade através da Ethiopian Commodity Exchange, e a quase impossibilidade de competir com marcas internacionais estabelecidas em mercados onde a estrutura tarifária já os coloca em desvantagem. A  Ethiopian Business Review descreveu a situação como a "maldição do verde" – o país tem sido orientado durante décadas a focar-se no aumento das exportações de café verde cru enquanto a arquitetura do mercado dos países consumidores desencoraja ativamente o processamento com valor acrescentado.

E isto não é apenas um problema da Etiópia. Em todos os países produtores, pequenas torrefações estão  a surgir perto dos locais de produção, mas estão a nadar contra um sistema que não foi feito para elas. No Brasil, as barreiras estruturais continuam a  dificultar uma participação mais ampla no setor do café de especialidade, especialmente para pequenos produtores. O padrão repete-se: o país produtor faz o trabalho agrícola difícil, o país consumidor captura a margem do processamento, e a promessa do café de especialidade de uma cadeia mais justa permanece maioritariamente aspiracional.

O dilema duplo

O que torna o momento atual particularmente delicado é que os países consumidores – especialmente a UE – estão agora a pedir aos produtores que suportem custos significativos de conformidade. O  Regulamento sobre Desflorestação, adiado duas vezes mas previsto para dezembro de 2026, exige rastreabilidade geolocalizada ao nível do lote e prova de que o café não foi cultivado em terras recentemente desflorestadas. O peso recai mais fortemente sobre os pequenos agricultores – as pessoas menos preparadas para o absorver e, ironicamente, as pessoas que o regulamento teoricamente pretende proteger.

O mesmo sistema que exclui os produtores das margens da torrefação através da escalada tarifária e da consolidação das marcas pede agora que esses produtores financiem infraestruturas caras de rastreabilidade com a receita reduzida que lhes é permitida manter. Os  12,5 milhões de pequenos agricultores de café do mundo produzem cerca de 80% do café mundial. Eles capturam o menor valor, absorvem o maior risco, e agora recebem a conta da conformidade.

Países como Austrália, Canadá e Noruega demonstram que nada disto é inevitável. Eles não aplicam tarifas ao café torrado ou processado proveniente de países produtores. As suas indústrias domésticas gerem-se bem.

A escalada tarifária não é a única barreira – capital, logística, reconhecimento da marca também desempenham um papel. Mesmo que todas as tarifas fossem abolidas amanhã, não verias um torrefador etíope a competir com a Lavazza numa prateleira de supermercado europeia no próximo ano. Mas as tarifas são a parte deste sistema que é mais claramente uma escolha política. Não a geografia, não a economia – uma decisão dos governos dos países consumidores para proteger a indústria doméstica à custa direta do desenvolvimento dos países produtores.

O café de especialidade conta uma história sobre origem, qualidade e justiça. A economia conta outra. O problema do café não é que os países produtores não possam torrar. É que o sistema comercial global está construído para garantir que não o façam.