O que é que um Instituto de Investigação do Café realmente faz?

Se tem lido sobre variedades de café, provavelmente já se deparou com nomes como World Coffee Research, Cenicafé, CIRAD ou CATIE. Estas organizações são constantemente referenciadas no café de especialidade - em descrições varietais, em listagens de café verde, em artigos sobre alterações climáticas e o futuro da indústria. Mas o que fazem realmente, no dia a dia, raramente é explicado.

Este artigo é para quem quer aprofundar um pouco mais. Se já está familiarizado com o básico de o que são varietais e cultivares de café e tem curiosidade sobre onde vêm as novas variedades, por que certos cultivares são resistentes a doenças ou o que realmente significa quando alguém diz que o café enfrenta uma "lacuna de inovação" - este guia explica tudo.

Como importador de café verde, o trabalho realizado nos centros de investigação molda os cafés que adquirimos. As variedades que os nossos parceiros de sourcing nos trazem, a resistência a doenças dessas plantas e as inovações no processamento que os produtores experimentam têm todas origem, de alguma forma, neste tipo de investigação. Compreender essa ligação torna-o um comprador mais informado.

O que fazem realmente os institutos de investigação do café?

No seu sentido mais amplo, um instituto de investigação do café é qualquer organização que realiza trabalho científico para melhorar o café como cultura - o seu rendimento, a sua resiliência, a sua qualidade ou a sua sustentabilidade. Mas isso abrange uma vasta gama de atividades, desde genética em laboratório até ensaios em explorações agrícolas com pequenos produtores.

As principais áreas de trabalho tendem a dividir-se em alguns grupos: melhoramento de novas variedades, construção de resiliência climática, combate a pragas e doenças, melhoria das técnicas de processamento e desenvolvimento de melhores práticas agronómicas. Alguns institutos focam-se numa destas áreas. Outros trabalham em várias. O que têm em comum é que o seu trabalho molda o fornecimento de café anos ou décadas antes de chegar ao seu torrefador.

Algum deste trabalho já está na sua chávena. Se já torrou um híbrido F1 ou um Castillo, essa planta veio de um programa de melhoramento num destes institutos. Outra investigação é a longo prazo - uma nova variedade que está a ser cruzada hoje pode não chegar ao lançamento comercial durante 15 a 25 anos.

Os diferentes tipos de organização de investigação do café

Nem todos os centros de investigação fazem o mesmo, e estão estruturados de formas muito diferentes. Ajuda compreender o panorama.

Organismos colaborativos globais

O mais proeminente é World Coffee Research (WCR), uma organização sem fins lucrativos fundada em 2012 e financiada por mais de 200 empresas da indústria do café, desde Starbucks e Lavazza até importadores e torrefadores de café de especialidade. A WCR não trabalha isoladamente - coordena a investigação entre institutos nacionais e universidades em todo o mundo.

O seu programa principal é o Innovea Global Coffee Breeding Network, que liga instituições de investigação afiliadas ao governo em 11 países (que exportam cerca de 40% do café mundial) para partilhar ferramentas, material genético e formação para desenvolver variedades resilientes ao clima. Foi nomeado uma das Melhores Invenções da TIME em 2022 e 2025. O WCR também mantém o Catálogo de Variedades de Café, um recurso de acesso aberto que perfila mais de 100 variedades de arábica e robusta - uma referência verdadeiramente útil se quiser entender as variedades e cultivares que vê nas listagens de café verde.

O papel do WCR é essencialmente fazer o trabalho que nenhum país ou empresa pode fazer sozinho. Identificaram uma lacuna de investimento de 452 milhões de dólares por ano em I&D agrícola do café - a diferença entre o que é atualmente gasto e o que seria necessário para acompanhar as alterações climáticas e o crescimento da procura. Esse número dá uma ideia da dimensão do problema.

Centros nacionais de investigação

Muitos países produtores de café têm os seus próprios institutos de investigação dedicados, frequentemente financiados por impostos ou taxas sobre as exportações de café.

Cenicafé na Colômbia é um dos mais avançados. Fundado em 1938 e gerido pela Federação Nacional dos Produtores de Café da Colômbia, desenvolve variedades resistentes a doenças (incluindo o amplamente cultivado Castillo e o seu sucessor recentemente lançado, Castillo 2.0), ferramentas agronómicas, inovações no processamento e tecnologias de colheita. Se alguma vez comprou um café verde colombiano e viu Castillo, Tabi ou Cenicafé 1 listado como a variedade [numa listagem de café verde], essa planta foi desenvolvida aqui.

ICAFE na Costa Rica desempenha um papel semelhante, regulando todas as atividades relacionadas com o café no país, ao mesmo tempo que conduz investigação e desenvolvimento varietal. No Quénia, o Instituto de Investigação do Café em Ruiru tem sido um centro para programas de melhoramento focados na resistência à doença da baga do café e à ferrugem das folhas. Estes centros nacionais tendem a focar-se nas necessidades específicas do seu país - as variedades mais adequadas às condições locais, as pragas mais ameaçadoras para a produção local, os métodos de processamento mais relevantes para a infraestrutura local. Isto explica em parte porque certas variedades dominam certos países.

Instituições académicas e científicas

CIRAD (Centre de coopération internationale en recherche agronomique pour le développement) é um organismo de investigação do governo francês que trabalha na ciência do café há décadas. Com sede em Montpellier, e trabalho de campo em regiões tropicais, o trabalho do CIRAD no café abrange genética, sistemas agroflorestais, melhoramento de variedades e até exploração de espécies selvagens de café para além do arábica e robusta.

O CIRAD foi fundamental no desenvolvimento das variedades híbridas F1 (como Centroamericano, Starmaya e Evaluna) através do projeto BREEDCAFS financiado pela UE - híbridos especificamente desenhados para ter bom desempenho em sistemas agroflorestais enquanto oferecem qualidade de chá ao nível do café de especialidade. Se vir híbridos F1 em listagens de café verde, é provável que a genética remonte a aqui. (O nosso artigo sobre 'o que são híbridos F1 e porque existem' aborda isto com mais detalhe.)

O CIRAD tem também explorado espécies selvagens de café - particularmente Coffea stenophylla, brevipes e congensis - como potenciais alternativas ou progenitores para melhoramento caso as alterações climáticas tornem as espécies cultivadas atuais cada vez mais difíceis de cultivar. Esta é uma investigação verdadeiramente pioneira.

Bancos de genes e coleções de germoplasma

CATIE (O Centro Agrícola Tropical de Investigação e Ensino Superior) na Costa Rica detém a única coleção internacionalmente reconhecida de diversidade genética do café no Hemisfério Ocidental: quase 2.000 acessos em 11 espécies, recolhidos na Etiópia, Iémen, Quénia, Tanzânia, Colômbia, Brasil e México.

Isto é essencialmente a apólice de seguro do café. Se uma doença devastar uma variedade comercial importante, os melhoristas precisam de acesso a material geneticamente diverso para desenvolver substitutos resistentes. A coleção do CATIE - e outras menores mantidas por instituições na Costa do Marfim (CNRA, a maior coleção genética de café do mundo), Madagascar (FOFIFA) e Etiópia (JARC e EBI) - são a matéria-prima a partir da qual futuras variedades serão desenvolvidas.

A coleção do CATIE é também a origem da WCR Core Collection: um conjunto dos 100 indivíduos de arábica geneticamente mais diversos, agora usado como reservatório de melhoramento a nível mundial.

Empresas privadas de investigação

Um modelo mais recente. POMA Coffee, sediada em Copenhaga, opera uma estufa com controlo climático na Dinamarca, juntamente com trabalho de campo colaborativo com produtores na Costa Rica e Colômbia. A sua abordagem baseia-se fortemente na agronomia de culturas de fruto - técnicas da cultura da maçã e da pêra adaptadas ao café - e foca-se em inovações práticas ao nível da quinta: gestão da carga da cultura, nutrição, regulação do crescimento e métodos de processamento.

A POMA representa algo interessante: uma pequena empresa privada que realiza investigação aplicada que preenche a lacuna entre a ciência académica e o que os produtores podem realmente implementar nas suas quintas. O seu Sistema de Cultivo Poma é agora utilizado por mais de 50 produtores a nível mundial.

As principais áreas de investigação do café

Desenvolvimento de novas variedades

Este é, provavelmente, o trabalho mais impactante. Desenvolver novas variedades de café que combinem alta produtividade, resistência a doenças, tolerância climática e boa qualidade na chávena é o desafio central. Variedades de arábica da World Coffee Research como Castillo, Centroamericano e os mais recentes híbridos F1 são todos produtos de programas de melhoramento deliberados.

O processo é meticuloso. Envolve cruzar plantas parentais com características desejáveis, cultivar a descendência, avaliá-la ao longo de várias estações, testá-la em diferentes ambientes e depois - se tudo correr bem - lançá-la para plantação comercial. A rede Innovea da WCR tenta acelerar isto partilhando dados genéticos e ferramentas entre países, para que cada nação não tenha de começar do zero.

Em 2023, a WCR lançou uma base de dados de impressão genética de acesso aberto para arábica, permitindo a autenticação de variedades a baixo custo usando marcadores moleculares. Isto pode parecer abstrato, mas tem um impacto prático direto: significa que produtores e compradores podem verificar se a variedade rotulada num lote de café verde é realmente o que afirma ser.

Resiliência e adaptação climática

Este é o tema que mais aparece nas manchetes: o café sobreviverá às alterações climáticas? A resposta curta é sim, mas a indústria do café como a conhecemos hoje terá de mudar significativamente.

A investigação sugere que até 60% das terras atualmente usadas para cultivo de café poderão ser afetadas pelas alterações climáticas até 2050. Isso não significa que o café desapareça - significa que as variedades, altitudes e sistemas agrícolas que funcionam agora podem não funcionar daqui a trinta anos. Compreender [por que o café cresce melhor em certas regiões] ajuda a explicar porque isto é um desafio tão grande. Centros de investigação estão a trabalhar em variedades que tolerem temperaturas mais elevadas, resistam à seca e tenham bom desempenho em sistemas agroflorestais (onde o café é cultivado sob árvores de sombra em vez de ao sol aberto).

A ferramenta CafeClima da WCR, desenvolvida com o CIAT da Colômbia, ajuda agricultores e agrónomos a tomar decisões baseadas em dados sobre quais variedades plantar em que locais - correspondendo efetivamente as variedades às condições climáticas atuais e projetadas.

Resistência a doenças e pragas

A ferrugem do cafeeiro (Hemileia vastatrix) continua a ser a doença do café mais devastadora a nível mundial. A variedade Castillo da Cenicafé foi desenvolvida especificamente em resposta a um surto grave de ferrugem, e a maioria dos programas de melhoramento atuais inclui a resistência à ferrugem como uma característica inegociável.

A doença da baga do café, o escaravelho da baga do café e os nemátodos são todas áreas de investigação ativa. O desafio é que a resistência muitas vezes precisa de ser "durável" - a ferrugem, em particular, é geneticamente adaptável e pode superar a resistência nas variedades ao longo do tempo. É por isso que os programas de melhoramento são contínuos, não pontuais: a resistência precisa de renovação constante.

Processamento e ciência da qualidade

Alguma investigação foca-se não na planta, mas no que acontece após a colheita. O Sensory Lexicon da WCR - o maior projeto colaborativo de investigação alguma vez feito sobre sabores e aromas do café - é usado em toda a indústria para criar uma linguagem comum para descrever a qualidade do café. O CIRAD tem laboratórios para análise química e sensorial de café verde e torrado, incluindo espectroscopia no infravermelho próximo para autenticar a origem.

A Cenicafé fez um trabalho significativo no processamento pós-colheita - particularmente em métodos de lavagem eficientes em água, sistemas de secagem alimentados a energia solar e biomassa, e monitorização da fermentação. Muito disto alimenta diretamente as inovações de processamento que acabam nos lotes experimentais que vendemos.

Agronomia e práticas ao nível da exploração

Nem toda a investigação é genética avançada. Uma parte significativa é agronomia prática: como fertilizar eficientemente, gerir a sombra, podar para produtividade, reduzir o uso de água e melhorar as técnicas de colheita. O trabalho da Cenicafé na recolha de café com rede (aumentando a eficiência da colheita em 40-45%) e as suas formulações gerais de fertilizantes para solos colombianos são bons exemplos de investigação aplicada que melhora diretamente as operações diárias dos agricultores.

O trabalho da POMA sobre gestão da carga da cultura e nutrição foliar também se insere neste espaço - traduzindo conhecimentos de outras indústrias de fruta em práticas específicas para café que os produtores podem implementar imediatamente.

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Comprar Café Verde

Porque é que a investigação do café importa se compra café verde?

Se torrar em casa ou comercialmente, a ligação entre um centro de investigação e o café no seu torrador pode parecer distante. Mas é mais direta do que pensa.

As variedades que compra existem por causa deste trabalho. Se torrar um Castillo, um Centroamericano, uma Marsellesa ou um híbrido F1, essas plantas vieram de um programa de investigação. Alguém cruzou progenitores específicos, testou os descendentes durante anos, selecionou os melhores e os disponibilizou para viveiros. Sem isso, a variedade não existiria.

A resistência a doenças protege o fornecimento. Quando ocorre um surto grave de ferrugem - como aconteceu na América Central em 2012-13 - a velocidade de recuperação depende de haver variedades resistentes disponíveis e prontas para plantar. Os centros de investigação são a razão pela qual elas existem.

A melhoria da qualidade é deliberada. A qualidade da chávena das variedades comercialmente disponíveis melhorou de forma mensurável nas últimas duas décadas, em grande parte porque os programas de melhoramento agora avaliam a qualidade da chávena juntamente com o rendimento e a resistência. O café que está a beber é melhor do que o que estava disponível há vinte anos, e isso não é acidental.

A adaptação climática já está a moldar o que está disponível. À medida que as condições de cultivo mudam, a mistura de variedades e origens disponíveis para si também vai mudar. Os centros de investigação estão a trabalhar agora nos cafés que estarão nas listas de café verde em 2035 e além.

A lacuna de financiamento – e por que a investigação do café está subfinanciada

Apesar de tudo isto, o café está dramaticamente subinvestido em comparação com outras culturas principais. O relatório de 2023 da WCR estimou a lacuna de financiamento em I&D agrícola em 452 milhões de dólares por ano. Para contextualizar, o café é a principal commodity agrícola do mundo em valor, mas recebe uma fração do investimento em investigação direcionado a culturas como o arroz, o trigo ou o milho.

Parte do problema é estrutural. A investigação do café não tem o tipo de infraestrutura centralizada e bem financiada que algumas outras culturas desfrutam. Está espalhada por dezenas de institutos nacionais, muitos dos quais também estão subfinanciados. A coordenação internacional – como a que a rede Innovea da WCR está a tentar – é relativamente recente.

Há também um desafio de partilha de conhecimento. Historicamente, os centros nacionais de investigação têm sido protetores do seu material genético e propriedade intelectual, o que limita a polinização cruzada de ideias e genética que torna o melhoramento mais eficaz. Iniciativas como a base de dados de impressões genéticas de acesso aberto da WCR tentam mudar isto, mas o progresso é lento.

Para a indústria do café, incluindo compradores e torrefatores, isto é importante. A qualidade, diversidade e resiliência climática do café disponível para si daqui a dez ou vinte anos depende da investigação que está a ser financiada e realizada agora.

Somos membros da World Coffee Research. Para nós, é uma decisão simples: se a indústria não investir na investigação que mantém o café viável – variedades resilientes ao clima, resistência a doenças, melhores práticas agronómicas – pode não haver indústria para operar. A adesão é uma forma de contribuirmos para um trabalho que beneficia toda a cadeia de abastecimento, desde os produtores que cultivam o café até aos torrefatores que o compram.

A concluir

Os centros de investigação do café não são instituições abstratas. São a razão pela qual as variedades que torra existem, a razão pela qual essas variedades resistem a doenças que de outra forma devastariam as colheitas, e a razão pela qual a indústria tem alguma hipótese de se adaptar às alterações climáticas.

Quer seja a WCR a coordenar redes globais de melhoramento, a Cenicafé a lançar a próxima geração de variedades resistentes à ferrugem para a Colômbia, o CIRAD a explorar espécies selvagens que podem moldar o futuro do café, ou o CATIE a salvaguardar a diversidade genética que torna tudo isto possível – o trabalho é importante e está cronicamente subfinanciado.

Como alguém que compra café verde, compreender isto não muda o que faz amanhã. Mas dá-lhe contexto: o café na sua prateleira é o produto final de décadas de investigação, e a qualidade e diversidade a que terá acesso no futuro dependem da continuação dessa investigação.