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Dentro da indústria de café de especialidade da Guatemala

10 min read
Inside Guatemala’s speciality coffee industry

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Conversamos com Javier Gutierrez Abril, fundador da Caribbean Goods e nosso parceiro de abastecimento na Guatemala, sobre as realidades enfrentadas pelos pequenos agricultores no país.

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Produz alguns dos cafés mais saborosos do mundo, mas o que sabe sobre a indústria do café de especialidade da Guatemala?

Investigámos algumas das realidades enfrentadas por pequenos agricultores e conversámos com o fundador da Caribbean Goods e nosso parceiro de abastecimento na Guatemala, Javier Gutierrez Abril, para analisar mais de perto exatamente como os grãos guatemaltecos vão da quinta à chávena.

Como é a third wave of coffee na Guatemala?

O termo ‘third wave of coffee’ pode significar coisas diferentes dependendo de quem se pergunta, mas indiscutivelmente significa uma maior ênfase na qualidade.

Na Guatemala, este movimento envolve agricultores a vender café premium com pontuações de 85 ou mais através de relações diretas, que frequentemente implicam maiores riscos comparados com as vendas tradicionais em estilo cooperativo - e esta tendência continua a crescer.

A Guatemala é particularmente adequada para cultivar café de alta qualidade, graças ao seu solo vulcânico altamente fértil, condições microclimáticas e terras agrícolas de alta altitude, que contribuem para alguns sabores fantásticos.

Com métodos de processamento mais experimental e explorações agrícolas menores a encontrarem de repente o seu lugar no mapa do café, é um momento entusiasmante para a Guatemala… mas o caminho à frente não é nada fácil.

Javier explica:

“Quando falo de ‘third wave coffee’, defino-o como um movimento dentro da indústria do café que trata o café como um produto artesanal em vez de uma mercadoria. A Guatemala exemplifica esta filosofia, pois o café aqui é tradicionalmente colhido à mão e seco ao sol. 

“Os agricultores viram manualmente o pergaminho com consistência ao longo do processo de secagem. Estes métodos meticulosos resultam em café guatemalteco a alcançar consistentemente pontuações de qualidade mais elevadas em comparação com o café produzido em massa usando máquinas para a colheita e secagem mecânica, que pode durar apenas um dia em vez dos tradicionais sete dias ao sol.

“Nesta perspetiva, a Guatemala alinha-se naturalmente com os nossos princípios do café de especialidade. 

“No entanto, existem barreiras significativas - principalmente económicas - que dificultam que pequenos agricultores experimentem ou avancem para níveis mais elevados de complexidade. 

“As plantas de café normalmente demoram 3-4 anos a dar frutos, e a maioria dos pequenos agricultores depende das árvores já estabelecidas nos seus campos. Estas são frequentemente variedades tradicionais como Bourbon, Caturra, Pache, e assim por diante, que são resistentes a doenças e produzem um volume fiável de cerejas. Embora estas variedades produzam o perfil clássico de sabor guatemalteco, muitas vezes carecem da complexidade necessária para se destacarem em competições de café de especialidade.

“Substituir árvores existentes por novas variedades que possam potencialmente produzir sabores mais complexos apresenta desafios significativos. O intervalo de vários anos sem rendimento durante o processo de replantio é um grande obstáculo para os pequenos produtores. Além disso, há uma escassez de fornecedores de sementes confiáveis na Guatemala. Mesmo quando as sementes estão disponíveis, os agricultores enfrentam o risco de que as novas variedades possam não se adaptar bem às suas quintas específicas, resultando em possível falha da colheita.

“O país enfrenta uma lacuna crítica em soluções de financiamento para ajudar os agricultores a experimentar novas variedades genéticas e superar os desafios económicos do replantio. Abordar estas questões poderia permitir até aos pequenos produtores ultrapassar os limites da qualidade e complexidade, solidificando ainda mais o lugar da Guatemala no movimento do café da terceira vaga.”

Como é que a venda na terceira vaga difere do modelo da segunda vaga na Guatemala?

Na Guatemala, os cafeicultores enfrentam uma decisão difícil ao escolher a que mercado vender: o mercado mais estável da segunda vaga ou o mais arriscado, mas potencialmente mais lucrativo, da terceira vaga. Ambos têm os seus prós e contras, e a escolha muitas vezes se resume a equilibrar a segurança financeira com o potencial de maiores lucros.

O modelo de café da segunda vaga gira em torno dos agricultores que vendem os seus grãos através de cooperativas. Esta abordagem permite-lhes partilhar o encargo financeiro das certificações como o Fairtrade, que garante um preço mínimo para o seu café. Este preço mínimo oferece aos agricultores a estabilidade necessária, protegendo-os das flutuações imprevisíveis do mercado do café - uma salvaguarda essencial para quem depende do café como principal fonte de rendimento.

O mercado da terceira vaga, em comparação, oferece aos agricultores um mercado mais lucrativo para vender o seu café, mas é mais arriscado e competitivo. E pode ser visto como uma competição entre agricultores em alguns casos.


Quem cultiva café na Guatemala?

Os cafeicultores na Guatemala podem ser amplamente categorizados em três grupos principais: quintas familiares, pequenos produtores, e quintas geridas por empresas. Cada grupo tem os seus próprios desafios e oportunidades distintos dentro da indústria.

  1. Quintas Familiares
Javier explica:

“Estas quintas são frequentemente transmitidas através das gerações, com o legado da família intimamente ligado à reputação da quinta. Os principais desafios enfrentados por estes agricultores incluem limitações ligadas à sua localização – como altitude fixa – e o aumento dos custos de mão-de-obra (apanhadores de café) e fertilizantes, tudo agravado pela volatilidade do mercado de matérias-primas.

“Para superar estes desafios, as quintas familiares frequentemente priorizam a qualidade, a experimentação e a diferenciação. Pretendem produzir cafés únicos e estabelecer um forte reconhecimento da marca das suas quintas. 

“Construir a reputação da quinta permite-lhes garantir preços fixos acima das taxas do mercado de matérias-primas. A vantagem a longo prazo deste modelo é que o nome, a fama e as práticas estabelecidas da quinta são transmitidos à próxima geração, garantindo continuidade.”
  1. Pequenos Produtores

Pequenos produtores podem incluir grupos indígenas ou comunidades não indígenas. 

Os grupos indígenas, principalmente nas regiões ocidentais, constituem uma parte significativa desta população crescente – muitos dos quais receberam o estatuto de ‘produtor da terceira vaga’ devido à história da posse da terra no país. 

Muitos destes grupos foram empurrados para as encostas íngremes mais altas que, embora fossem consideradas inadequadas para produção em grande escala, agora oferecem as características perfeitas para cultivar café de alta pontuação. 

Javier diz:

“Para pequenos produtores indígenas e não indígenas, o maior desafio é a sua profunda dependência do mercado volátil das matérias-primas. Muitas vezes carecem de estruturas empresariais formais (por exemplo, contabilidade padronizada, faturas ou sociedades limitadas), tornando-os mais vulneráveis à instabilidade do mercado. 

“Quando os preços das matérias-primas caem, sofrem muito; quando os preços sobem, beneficiam de forma significativa mas inconsistente.
“Uma força única dos pequenos produtores é a sua ligação íntima ao café que cultivam. Viver na quinta permite-lhes monitorizar de perto e resolver problemas à medida que surgem. Além disso, estes produtores muitas vezes não contabilizam o seu próprio trabalho ao calcular os custos. 

“Tendem a fixar o preço do seu café apenas com base nas despesas em dinheiro, como fertilizantes, o que lhes dá uma vantagem artificial em termos de custos mais baixos. No entanto, esta prática pode subvalorizar o seu tempo e esforço.”
  1. Quintas geridas por empresas
Javier diz:

“Estas quintas são tipicamente propriedade de indivíduos ou empresas que as adquirem para eficiência fiscal ou como parte de um portefólio empresarial diversificado. Um gerente geral ou CEO, muitas vezes um membro da família, é nomeado para supervisionar as operações. O CEO geralmente recebe um salário e bónus baseados no desempenho ligados aos lucros da quinta.

“O principal desafio para as quintas geridas por empresas são os seus elevados custos operacionais. Com despesas significativas, como salários competitivos para a equipa, estas quintas frequentemente priorizam a rentabilidade, por vezes à custa de práticas artesanais, levando à parcial comoditização do seu café. 

“Normalmente produzem uma mistura de produtos: microlotes de maior qualidade para mercados de café de especialidade e volumes maiores de café ligado a commodities com um pequeno prémio de qualidade.

“Apesar destes desafios, as quintas geridas por empresas frequentemente lideram o caminho na inovação e infraestrutura. A sua riqueza e recursos permitem-lhes investir em instalações de última geração, marketing internacional e técnicas agrícolas avançadas. Experimentam novas variedades de café, monitorizam de perto variáveis como o uso de água, luz solar e humidade, e usam dados detalhados para otimizar a produção. 

“Estas quintas frequentemente rastreiam o café até à sua origem e ultrapassam os limites do que o café guatemalteco pode alcançar. No entanto, vale a pena notar que por vezes compram café a pequenos produtores próximos e revendem-no sob a sua própria marca.”
Javier acrescenta: “Cada tipo de agricultor de café desempenha um papel único no ecossistema do café da Guatemala. As quintas familiares focam-se em preservar o legado e a qualidade, os pequenos produtores trazem uma ligação pessoal e eficiência de custos, e as quintas geridas por empresas impulsionam a inovação e a visibilidade internacional. Juntos, contribuem para a cultura diversificada e vibrante do café que faz o café guatemalteco destacar-se globalmente. 

“Vale a pena mencionar que estes três estão presentes por toda a Guatemala, e geralmente estão bastante próximos uns dos outros, gerando atritos políticos e sociais dentro do país.”

Como estão diferentes grupos preparados para aceder ao mercado da terceira vaga na Guatemala?

Na Guatemala, a indústria do café é uma parte fundamental da economia do país, mas o acesso ao mercado premium da terceira vaga continua desigual. Enquanto alguns agricultores têm o privilégio de entrar neste setor de alta gama, muitos outros enfrentam desafios significativos que limitam as suas oportunidades. 

Estas disparidades estão frequentemente ligadas a fatores como riqueza, proficiência na língua espanhola e acesso a conhecimentos e tecnologia especializados.

Para agricultores que já são mais privilegiados dentro da sociedade guatemalteca, o acesso ao mercado de café da terceira vaga é frequentemente mais fácil. As quintas familiares privadas, em particular, tendem a ter melhor acesso a este mercado premium porque geralmente são mais ricas. A sua estabilidade económica permite-lhes investir em métodos de produção e processamento de qualidade que podem aumentar o valor do seu café.

Para além dos seus recursos financeiros, estes agricultores são normalmente fluentes em espanhol, o que é uma grande vantagem ao comunicar com compradores internacionais e intervenientes no comércio do café. O mercado da terceira vaga enfatiza frequentemente as relações de comércio direto, e falar espanhol facilita que estes agricultores participem em conversas significativas, negociem preços e participem em leilões de café. Esta fluência abre portas a oportunidades que são mais difíceis de aceder para outros agricultores que não partilham este privilégio.

Para os agricultores mais pobres, no entanto, entrar no mercado da terceira vaga envolve mais barreiras. Muitos destes agricultores desconhecem os processos que podem acrescentar valor ao seu café. Mesmo que os agricultores mais pobres estejam conscientes do potencial para melhorar a qualidade do seu café, as barreiras tecnológicas e financeiras são frequentemente intransponíveis. Os elevados custos dos equipamentos e o investimento necessário para experimentar diferentes técnicas de processamento podem ser um obstáculo significativo. 

Sem estabilidade económica, estes agricultores têm menos probabilidade de assumir os riscos associados a experimentar — limitando ainda mais as suas hipóteses de produzir café que possa atrair compradores premium.

 

EXTRA:

“Para contextualizar, a Guatemala tem cerca de 20.000 agricultores de café registados, mas a maioria dos importadores trabalha com apenas 8 a 12 deles. Os agricultores mais populares costumam ter compradores partilhados, o que limita a exposição para muitos outros. Existem inúmeros desafios envolvidos na obtenção de café de quintas menores e sub-representadas. Só este ano, as nossas importações envolveram café de cinco diferentes benefícios secos e sete licenças de exportação diferentes. Embora fosse mais simples trabalhar com um único benefício seco, muitos agricultores mais pequenos não cumprem os requisitos desses benefícios, o que cria um conjunto único de obstáculos.

Uma quinta que me vem à mente é a El Niagara, uma pequena quinta em Fraijanes (onde cresci) que produz cerca de 7.000 kg de café anualmente. Comprei toda a sua produção durante dois anos, mas devido a vários fatores, não consegui trabalhar com eles este ano. A quinta está na mesma família há cinco gerações e, durante mais de 120 anos, o seu café era frequentemente comprado e revendido por produtores mais estabelecidos. Apoiei o proprietário a tornar-se certificado e licenciado como exportador independente, ajudando com toda a papelada necessária para se tornar um produtor “legítimo” na indústria. Infelizmente, este ano não conseguimos colaborar, o que foi um choque de realidade. Esta indústria pode ser complexa, até dura — mas acredito que há muito potencial para mudanças positivas.