Como o café enviou os pobres rurais do Japão para o Brasil - e depois trouxe os seus netos de volta
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O Brasil é o lar de 1,5 milhões de pessoas de descendência japonesa, a maior comunidade japonesa fora do Japão. O Japão, por sua vez, acolhe cerca de 230.000 brasileiros, a maioria deles etnicamente japonesa, muitos a trabalhar na indústria ao longo do cinturão industrial do país. Ambas as comunidades existem por causa do café.
Em 1888, o Brasil aboliu a escravatura. As plantações de café de São Paulo, que dependiam do trabalho escravo africano durante a maior parte do século XIX, perderam a sua força de trabalho sem qualquer alteração no modelo económico que a exigia. Os fazendeiros ainda tinham a terra, a cultura e o mercado de exportação. O que precisavam era de uma nova oferta de mão de obra barata.
Imigrantes europeus, principalmente italianos e alemães, chegavam em número crescente, mas as condições nas plantações eram tão precárias que a Itália proibiu a emigração subsidiada para São Paulo em 1902. O Brasil procurou noutro lado.
O Japão, no início dos anos 1900, estava a industrializar-se de forma desigual. Os recursos concentravam-se nas grandes cidades e na expansão do império para o Nordeste Asiático, enquanto as prefeituras rurais ficavam para trás. Os camponeses enfrentavam pesados impostos e recrutamento militar. Okinawa, anexada por Tóquio em 1879 e economicamente marginalizada desde então, foi a mais afetada. O governo japonês promoveu a emigração como um dever patriótico: uma forma de aliviar a pressão populacional, gerar remessas e aumentar o prestígio imperial. Ondas anteriores tinham ido para os campos de cana-de-açúcar do Havai e para o continente dos EUA, mas leis restritivas de imigração em ambos os países fecharam essas rotas.
As plantações de café do Brasil ofereceram uma alternativa.
A 18 de junho de 1908, o Kasato Maru chegou ao porto de Santos com 781 passageiros, cerca de metade deles okinawanos, após quase dois meses de viagem desde Kobe. Eles dirigiam-se para as fazendas de café sob contratos laborais que se assemelhavam muito às condições que os trabalhadores escravizados tinham suportado uma geração antes: quartos escassos, salários mínimos, dias estruturados em torno da colheita e da autoridade dos capatazes.
A maioria pretendia poupar o suficiente para regressar ao Japão em poucos anos. Poucos o fizeram. Em 1941, cerca de 189.000 japoneses tinham emigrado para o Brasil, em grande maioria das prefeituras rurais mais pobres. À medida que os salários melhoraram, muitos deixaram as fazendas. Em 1911, os trabalhadores podiam enviar dinheiro para casa e, com as poupanças, começaram a arrendar terras ou a cultivar de forma independente. Formaram colónias autónomas por São Paulo e Paraná, cultivando legumes, arroz e verduras, algumas introduzidas no Brasil pela primeira vez. Estas comunidades mantiveram a língua e os costumes japoneses, com contacto mínimo com a população envolvente.
A primeira geração não falava português e não se assimilou. Os seus filhos e netos sim. Após a guerra, os japoneses-brasileiros de segunda e terceira geração, os Nikkeijin, mudaram-se para as cidades, entraram na vida profissional e investiram fortemente na educação. Estabeleceram-se em locais como Liberdade, o bairro japonês de São Paulo. No final do século XX, a comunidade era amplamente vista como uma minoria modelo: economicamente bem-sucedida, culturalmente distinta e completamente brasileira na língua e no quotidiano.
Essa trajetória é a primeira parte da história. A segunda é o que aconteceu quando o Japão os quis de volta.
No final dos anos 1980, a economia japonesa cresceu e as suas fábricas precisavam de trabalhadores. Em 1990, o governo reviu a lei de imigração para permitir que descendentes de emigrantes japoneses, até à terceira geração, vivessem e trabalhassem no Japão. Os Nikkeijin eram etnicamente japoneses o suficiente para cumprir os requisitos, estavam disponíveis em grande número e dispostos a aceitar empregos industriais, incluindo fábricas de automóveis, eletrónica e processamento alimentar, que os nacionais japoneses cada vez mais recusavam.
Do lado brasileiro, a lógica era igualmente clara. Uma série de crises económicas durante os anos 1990, incluindo hiperinflação, desvalorizações cambiais e aumento do desemprego, tornou difícil recusar a oportunidade de ganhar em ienes. Para a maioria dos Nikkeijin, não foi um regresso a casa. Foi migração económica, seguindo a mesma lógica estrutural que tinha levado os seus avós a São Paulo.
Estes trabalhadores que regressam são chamados Dekasegi, traduzido aproximadamente como 'trabalhar longe de casa', o mesmo termo que os seus antepassados reconheceriam, mas invertido. No auge, mais de 300.000 viviam no Japão, construindo enclaves de língua portuguesa com lojas, igrejas e media brasileiros. Onde os seus avós tinham construído comunidades de língua japonesa dentro do Brasil, eles agora construíam comunidades de língua brasileira dentro do Japão.
Os números nunca foram estáveis. A recessão japonesa de 2008 provocou despedimentos em massa de trabalhadores brasileiros. O terramoto, tsunami e desastre de Fukushima em 2011 reduziram a população para cerca de 100.000. À medida que a economia brasileira piorava em meados da década de 2010, os números subiram novamente. A migração é circular, governada não pelo assentamento, mas pela economia que estiver sob maior pressão em cada momento.
A procura de mão de obra barata para o café após a abolição criou as condições que enviaram trabalhadores japoneses para o Brasil. As comunidades que construíram, as gerações que se seguiram e a migração inversa que trouxe os seus descendentes de volta ao Japão são todas consequências desse arranjo original. A mercadoria mudou, a indústria mudou, a direção inverteu-se. A estrutura subjacente, de mover pessoas para onde há trabalho, manteve-se consistente por mais de um século.
