Café e a armadilha do desenvolvimento: por que o sistema foi criado para manter o valor noutro lugar

O que é a teoria da dependência?

A teoria da dependência surgiu nas décadas de 1960 e 1970 como uma resposta à ideia de que “desenvolvimento” significava simplesmente seguir o caminho económico das nações mais ricas. Pensadores como Andre Gunder Frank argumentaram que o subdesenvolvimento não é algo que existe antes do desenvolvimento. É algo produzido através das relações económicas globais. A economia mundial está estruturada de forma a permitir que as nações mais ricas cresçam extraindo recursos, trabalho e valor das mais pobres.

Frank descreveu o sistema global como organizado entre um “núcleo” e uma “periferia”. O núcleo é constituído por países com poder financeiro, capacidade industrial e controlo sobre o comércio. A periferia é constituída por países cujas economias estão estruturadas em torno do fornecimento de matérias-primas, produtos agrícolas e trabalho de baixo custo. Fundamentalmente, o núcleo não beneficia simplesmente da periferia – ele necessita que a periferia permaneça nessa posição. A relação económica depende de um lado produzir valor e do outro capturá-lo.

Isto significa que o subdesenvolvimento não é um acidente, um atraso histórico ou o resultado de falhas internas. É sustentado pela forma como o comércio global, as finanças, a infraestrutura, a logística e a autoridade cultural estão organizados. Mesmo quando o domínio colonial terminou, a estrutura permaneceu. A forma legal e política mudou, mas a relação económica subjacente continuou. É isto que se entende por neocolonialismo: a continuação de relações hierárquicas através dos mercados.

A teoria da dependência não é apenas uma crítica à desigualdade. É uma afirmação sobre como o poder funciona. As “regras do jogo” são definidas por aqueles que delas beneficiam. Os países da periferia são instruídos a modernizar-se, industrializar-se e “subir na cadeia de valor”, mas são encorajados a fazê-lo dentro de um sistema já desenhado para manter o fluxo de valor para fora. O progresso é permitido de formas que não ameaçam a posição do núcleo.

Como o café se encaixa nesta estrutura

O café reflete esta dinâmica de perto. A maior parte do café é cultivada nas chamadas regiões periféricas, mas a maior parte do valor associado ao produto é criado noutro lugar. A maior parte do lucro é gerada depois de o café sair do país produtor, durante a torrefação, a criação da marca, a distribuição e o retalho. O valor acumula-se onde o café é transformado num produto de consumo, não onde é cultivado. Pesquisas sobre as cadeias globais de valor do café mostram consistentemente que as margens mais elevadas estão com os torrefadores e retalhistas nos mercados consumidores. O desenho do sistema comercial tem preservado este arranjo em vez de o desafiar.

Por que “torrar na origem” é apresentado como a solução

Em resposta a este desequilíbrio, torrar café na origem é frequentemente apresentado como uma forma de reter mais valor nos países produtores. A lógica é clara. Se os produtores torram e embalam o café eles próprios, podem vender um produto acabado em vez de uma matéria-prima, e mais receita pode permanecer nas economias locais. Esta ideia aparece regularmente em projetos de desenvolvimento, narrativas de marketing e no discurso do café de especialidade. Promete corrigir o desequilíbrio ao alterar o local onde o valor é gerado na cadeia.

As barreiras estruturais que impedem a retenção de valor na origem

No entanto, quando a torrefação na origem é tentada na prática, as barreiras tornam-se evidentes. O café verde é estável e pode viajar durante meses por mar sem perda significativa de qualidade. O café torrado começa a deteriorar-se em semanas e muitas vezes precisa de ser transportado por via aérea, que é significativamente mais cara. A diferença na estabilidade do transporte por si só inclina a estrutura a favor da torrefação perto do consumo.

As regras comerciais reforçam isto. Por exemplo, dentro da UE, o café verde entra sem tarifas, enquanto o café torrado geralmente incorre numa tarifa de 9 por cento. A razão declarada é que as atividades de valorização devem ocorrer dentro da UE. O efeito é que se torna sistematicamente mais difícil para os produtores exportar café torrado a preços competitivos. O sistema comercial preserva onde o valor é acrescentado.

Existem também barreiras regulamentares. Os requisitos de segurança alimentar, embalagem e rotulagem são escritos de acordo com os padrões e línguas dos mercados consumidores. Cumprir estes requisitos exige equipamento, dinheiro, capacidade administrativa e compreensão legal. Muitos grupos de produtores, especialmente os compostos por pequenos agricultores, não têm a infraestrutura para cumprir estes requisitos em larga escala.

Além disso, a ideia de “qualidade” no café é definida nos países consumidores. Mesmo que o café seja torrado excepcionalmente bem na origem, o reconhecimento, validação e autoridade do sabor permanecem noutro lugar. A autoridade cultural não viaja tão facilmente como o café verde.

Como isto se relaciona com a teoria da dependência

A teoria da dependência ajuda a compreender isto. A questão não é a falta de capacidade, inovação ou ambição entre os produtores. É que a propriedade do capital de processamento, das redes de distribuição, da infraestrutura de retalho e da definição de qualidade está nos países consumidores. As regras comerciais e as rotas logísticas foram construídas em torno da exportação de produtos agrícolas crus, não de produtos acabados. Por isso, mesmo quando os produtores tentam “subir na cadeia de valor”, estão a entrar num sistema já organizado para manter o valor noutro lugar. Os termos de participação continuam a ser controlados pelo núcleo. Esta é a armadilha do desenvolvimento.

Por que isto é importante agora

Há uma atenção crescente ao café torrado pelos produtores, à criação de marcas lideradas pela origem e à mudança de quem tem o protagonismo nas histórias. Estas mudanças são realmente importantes. Remodelam a narrativa e a identidade, e sinalizam uma mudança de tratar os produtores como mero pano de fundo de um produto.

No entanto, operam dentro de estruturas globais que não mudaram. Para que a criação de valor baseada nos produtores seja viável a longo prazo, seria necessário acesso a capital local e infraestrutura de torrefação, caminhos de distribuição que não dependam dos gatekeepers do lado do consumo, e uma mudança em quem detém a autoridade cultural sobre o sabor e o significado do café. Sem estas condições, os países produtores permanecem estruturalmente posicionados nas margens da economia do café, embora continuem essenciais à sua existência.