A história do café do Iémen no meio de uma crise humanitária

A crise do Iémen em contexto

A guerra no Iémen começou como uma luta política interna, mas rapidamente se transformou num conflito regional por procuração moldado por alianças instáveis e interesses concorrentes. Quando os Houthis tomaram o controlo de Sana’a em 2014 e o Presidente Hadi fugiu, a Arábia Saudita e os seus parceiros da coligação lançaram ataques aéreos e um bloqueio naval com apoio dos EUA. O apoio do Irão aos Houthis aprofundou a divisão, e o país dividiu-se em dois governos rivais com dois sistemas fiscais, duas estruturas regulatórias e quase uma década de esforços de paz estagnados.

As linhas da frente estabilizaram cedo, mas a crise humanitária agravou-se a cada ano. Os serviços públicos degradaram-se, a moeda perdeu valor e o acesso a alimentos, cuidados de saúde e água potável caiu drasticamente. Hoje, mais de 18 milhões de pessoas precisam de assistência e milhões foram deslocados num cenário onde o movimento, o comércio e os serviços básicos continuam imprevisíveis.

Um país que moldou a forma como o mundo bebeu café pela primeira vez

A Etiópia é o berço botânico da planta do café, mas foi no Iémen que o café se tornou uma bebida. Registos escritos de torrefação, preparação e cultivo surgem primeiro no Iémen do século XV, onde comunidades sufis preparavam café fervido para se manterem acordadas durante a oração. Através do porto de Mocha, a bebida viajou pelo mundo islâmico até à Europa, moldando a cultura inicial do café.

As variedades baseadas em typica do Iémen e a agricultura em terraços com séculos de história ajudaram a definir a Arabica muito antes da sua expansão global. A sua influência é profunda.

O café como um dos setores rurais mais promissores do Iémen

O café continua a ser uma das oportunidades agrícolas mais fortes do Iémen, apesar da sua pequena área. Apenas cerca de 2,4% das terras cultiváveis - cerca de 35.000 hectares - estão plantadas com café, mas produziu mais de 20.000 toneladas em 2019 e representou aproximadamente 20 milhões de dólares em receitas de exportação agrícola em 2020.

Cerca de 60% do café do Iémen é exportado anualmente, principalmente para a Arábia Saudita, os Estados Unidos e a União Europeia. Qishr, a casca seca do café usada para fazer uma bebida tradicional iemenita, também é exportada em grande escala. Os pequenos agricultores formam a espinha dorsal deste setor, trabalhando em parcelas minúsculas que têm em média apenas 0,3 hectares.

Um setor remodelado pelo conflito e pelo colapso das rotas comerciais

O conflito perturbou todas as etapas da cadeia de valor. A produção atingiu o pico em meados dos anos 2000, recuperou ligeiramente entre 2012 e 2014, e depois caiu drasticamente. Os volumes de exportação quase reduziram-se para metade desde 2014. A maior parte do café é cultivada nas terras altas do norte, enquanto as rotas de exportação passam frequentemente pelos portos do sul, obrigando os comerciantes a navegar por controlos, autoridades sobrepostas e sistemas fiscais paralelos.

As rotas comerciais continuam frágeis. Muitos exportadores agora desviam por Aden, acrescentando atrasos e custos significativos. Os recentes ataques dos EUA desestabilizaram ainda mais o acesso a portos-chave. No mercado global, cafés falsificados “estilo iemenita” continuam a diluir o trabalho dos pequenos agricultores genuínos.

Pressão climática e infraestrutura frágil

As alterações climáticas estão a apertar o seu controlo sobre as terras altas do Iémen. Os agricultores estão a subir para altitudes mais elevadas nas montanhas à medida que as temperaturas aumentam, mas os solos nestas altitudes são densos, secos e difíceis de trabalhar. As quintas de menor altitude produzem agora cerejas que amadurecem rapidamente, reduzindo o desenvolvimento do açúcar e achatando o sabor.

A escassez de água afeta até o processamento básico. Em algumas regiões, a separação por flutuação é impossível porque as comunidades não podem dispensar água. A eletricidade continua pouco fiável, a mecanização é cara de importar e a maior parte do café ainda é colhida à mão. A infraestrutura de transporte é limitada, e muitos agricultores gastam uma grande parte do seu rendimento apenas para levar as cerejas até um comprador.

Economia, hiperinflação e acesso a mercados

O Iémen entrou no conflito como um dos países mais pobres da região e a situação económica tem piorado a cada ano desde então. O PIB per capita caiu quase para metade entre 2014 e 2018. Mesmo quando os agricultores têm acesso a compradores de especialidade, a hiperinflação muitas vezes significa que preços mais altos apenas preservam - não melhoram - o seu padrão de vida.

Ao longo da cadeia de valor, os custos acumulam-se rapidamente. Os agricultores gastam quase metade das suas receitas na produção. Os processadores enfrentam alguns dos custos operacionais mais elevados do setor. Os exportadores lidam com tarifas, rotas de transporte instáveis e exigências administrativas pesadas. O financiamento é limitado; os fundos públicos agrícolas estagnaram e os bancos comerciais consideram o café demasiado arriscado.

Uma cadeia de valor mantida por atores privados

O apoio governamental ao café está fragmentado entre ministérios, com mandatos sobrepostos e infraestrutura técnica limitada. O Iémen não tem normas nacionais formais de qualidade, laboratórios de teste funcionais ou centros de investigação modernos para desenvolvimento varietal. Como resultado, cooperativas, exportadores e a SCA Yemen assumiram papéis que normalmente caberiam a instituições públicas, fornecendo formação, verificação de qualidade e apoio organizacional básico.

O investimento na última década concentrou-se em ajuda de emergência em vez de desenvolvimento a longo prazo, deixando lacunas na capacidade de processamento, infraestrutura e acesso ao mercado.

O potencial do café e os seus limites

O café não é uma solução para a crise mais ampla do Iémen, mas continua a ser um dos poucos setores agrícolas com forte potencial de exportação e profunda continuidade cultural. Com investimento em estradas, centros de processamento, sistemas de irrigação, formação em agronomia e regulação de mercado, o setor poderia apoiar meios de subsistência rurais numa escala muito mais ampla.

Cooperativas focadas em especialidade mostraram o que é possível quando os agricultores têm acesso a formação, compradores estáveis e infraestrutura funcional. No entanto, estes sucessos permanecem como pequenos bolsões dentro de um sistema muito maior moldado pelo conflito, pressão climática e tensão económica.

O património cafeeiro do Iémen é extraordinário. Os seus agricultores continuam a trabalhar em terraços íngremes moldados por séculos de cultivo, mesmo sob algumas das condições mais desafiantes do mundo. O futuro do setor está ligado a mudanças políticas e económicas mais amplas e, por agora, os produtores operam dentro dos limites impostos pela crise.