Una storia del caffè messicano: le fincas tedesche del Soconusco

A metà degli anni Novanta dell'Ottocento, il boom del caffè in Chiapas era sul punto di crollare prima ancora di essere davvero iniziato. Negli anni precedenti, proprietari di piantagioni messicani e stranieri avevano piantato oltre quattro milioni di alberi di caffè, la maggior parte dopo il 1892. Nel 1895, 1,1 milioni avevano già iniziato a dare frutti e altri 3,2 milioni avrebbero cominciato a farlo entro il 1899 (Rus).

Il problema era che non c'era quasi nessuno a raccoglierlo. La maggior parte delle nuove aziende agricole era stata avviata nel Soconusco, le montagne scarsamente popolate sulla costa pacifica meridionale del Chiapas, lontane da qualsiasi grande bacino di manodopera. Quell'anno c'erano appena abbastanza braccia per portare a termine il raccolto, e ogni raccolto successivo sarebbe stato più abbondante (Rus).

Il modo in cui fu risolto quel problema plasmò il Chiapas per il secolo successivo e contribuì in larga misura a farlo diventare la principale regione produttrice di caffè del Messico.

Terra, prezzi e proprietari delle piantagioni

Il boom fu alimentato da tre fattori. Il caffè spuntava prezzi elevati sui mercati mondiali. Il governo messicano offriva enormi estensioni di terreno fertile a soli due pesos per ettaro. E ai proprietari delle piantagioni veniva promessa manodopera abbondante e a basso costo (Rus).

Tra coloro che risposero c'erano anche investitori tedeschi. Arrivati con capitali privati, si stabilirono in una regione di confine che, almeno sulla carta, sembrava quasi disabitata, e fondarono aziende agricole del caffè sugli alti pendii vulcanici della Sierra Madre de Chiapas (Mejía). Finca Hamburgo, una delle più antiche, fu fondata nel 1888 da Arthur Edelmann, su invito del governo di Porfirio Díaz (Mexicanist).

Alla ricerca dei lavoratori

I piantatori sapevano che gli alberi del caffè impiegano dai cinque ai sette anni per maturare e avevano dato per scontato che in quel periodo avrebbero potuto reclutare lavoratori stagionali tra le comunità maya densamente popolate degli altopiani centrali. A metà degli anni Novanta dell’Ottocento, però, quegli accordi non erano ancora stati presi e non c’erano ancora lavoratori degli altopiani in nessuna piantagione del Soconusco (Rus).

Il flusso di lavoratori alla fine iniziò e crebbe rapidamente. Nel 1895, in tutto lo Stato c’erano meno di 5.000 lavoratori del caffè, quasi tutti residenti nelle piantagioni o nei villaggi vicini. Nel 1910 erano più di 21.000, e 10.000 di loro erano migranti provenienti da lontano, dagli altopiani (Rus).

La maggior parte arrivava attraverso un sistema noto come enganche, un reclutamento in cambio di un anticipo in denaro, che i lavoratori ripagavano poi con il lavoro nelle fincas. La sua fama è sinistra. Lo storico Justus Fenner osserva che il termine divenne sinonimo di un intero sistema di abusi, dal reclutamento forzato organizzato dai funzionari locali ai lavoratori trattenuti prima della marcia verso la costa e costretti ad acquistare merci a prezzi gonfiati (Fenner). Fino al 1914, gli interventi del governo si limitarono per lo più a codificare il sistema, anziché proteggere i lavoratori, garantendo alle fincas un flusso costante di manodopera e allo Stato una quota di un’attività redditizia. Quell’anno, un nuovo governo rivoluzionario approvò la prima legge sulla tutela del lavoro del Chiapas (Fenner).

La ricerca condotta da Fenner, basata sui registri interni di una finca cafetalera tra il 1919 e il 1941, delinea una realtà del lavoro nelle piantagioni più articolata rispetto alla consueta storia fatta solo di violenza e inganni (Fenner). I lavoratori che resero possibile il boom del Soconusco non furono semplicemente vittime passive. Trattavano, si spostavano da una finca all’altra e prendevano decisioni proprie all’interno di un sistema che giocava contro di loro.

Una cittadina tedesca del caffè

Con la crescita delle fincas, crebbe anche Tapachula, la principale città della regione. All’inizio del XX secolo era diventata la città più prospera e importante del Chiapas. Tre case commerciali di proprietà tedesca aprirono nelle vie del centro e, per decenni, rifornirono il Soconusco e le sue remote tenute di caffè con merci difficili da trovare altrove in Messico (Mejía). Tradizionalmente, la comunità tedesca locale è stata considerata un gruppo chiuso di commercianti di caffè, uniti da legami commerciali e nazionali (Mejía).

Ciò che rimane

Alcune di quelle prime fincas sono ancora in attività. Oggi Finca Hamburgo è gestita dalla quinta generazione della famiglia Edelmann (Mexicanist). La vicina Finca Irlanda, anch’essa di proprietà di una famiglia tedesca, è considerata la prima azienda agricola certificata biologica al mondo a coltivare caffè; dalla fine degli anni Ottanta, ecologi dell’Università del Michigan la utilizzano per studiare come la coltivazione del caffè all’ombra favorisca la biodiversità (Università del Michigan).

Oggi, però, la maggior parte del caffè del Chiapas è coltivata da piccoli produttori, molti dei quali organizzati in cooperative. È una storia che abbiamo raccontato in Approfondimento sul settore: il Messico, dove è nato Fairtrade.

Cosa significa per noi e per te

La storia del Soconusco ci ricorda che ogni caffè porta con sé una storia di terra, lavoro e persone che l’hanno plasmata, anche quando nulla di tutto questo è stampato sul sacchetto. Oggi il caffè messicano è molto diverso. La maggior parte viene coltivata da piccoli produttori, anziché in grandi tenute, e oggi i produttori esplorano nuove possibilità, dalla decaffeinizzazione accurata alla sperimentale fermentazione.

Acquistiamo i nostri caffè messicani tramite due partner. Ensambles fornisce il nostro decaffeinato Mountain Water, mentre Edelmira ci fornisce i nostri lotti messicani sperimentale, provenienti da produttori che si spingono oltre il tradizionale processo lavato. Sapere da dove viene un caffè e chi lo ha coltivato ti dice molto più di qualsiasi etichetta.