¿Qué es el flotado en el procesamiento del café?

El flotado es una técnica de clasificación de calidad en la que las cerezas de café recién cosechadas se colocan en agua —ya sea en un tanque, canal o canaleta— y se utiliza la diferencia de flotabilidad resultante para separar las cerezas densas y de alta calidad de las defectuosas o inmaduras. Las cerezas densas y completamente maduras se hunden; las cerezas inmaduras, secas, sobremaduras o dañadas por insectos son menos densas y flotan en la superficie, donde pueden ser retiradas y eliminadas.

El flotado se realiza típicamente justo después de la cosecha y antes de despulpar o comenzar otro procesamiento. Es un paso simple y de bajo costo para el control de calidad que elimina una proporción significativa de material defectuoso antes de que entre en el proceso principal, mejorando la consistencia y reduciendo la probabilidad de notas de defecto en la taza final. En algunas estaciones de lavado, el flotado se hace en canales donde el flujo de agua también mueve las cerezas hacia el despulpador.

La técnica tiene limitaciones: el flotado clasifica por densidad, no por madurez en sí, por lo que algunas cerezas uniformemente densas pero ligeramente inmaduras pueden hundirse junto con frutas perfectamente maduras. Es más efectivo cuando se combina con la selección manual en lugar de usarse como sustituto de esta. Las cerezas flotantes retiradas del tanque se compostan, procesan por separado como un lote de menor calidad o, en algunos orígenes, se secan y venden como un flujo separado.