Café Racemosa: presentando el ‘Café más raro del mundo’

Describir algo como ‘el café más raro del mundo’ no es una afirmación menor, pero cuando se trata del café racemosa, es casi exacto.

Cosechado solo durante seis semanas al año – a diferencia del arábica, que se recoge durante cuatro a seis meses – las plantas de racemosa producen solo 100 g de cereza (equivalente a alrededor de 10 g de granos de café verde), lo que lo convierte en polvo de oro para los entusiastas del café.

¡Naturalmente, esto significaba que necesitábamos conseguir algo en Green Coffee Collective! 

El café racemosa es originario de una pequeña zona costera y de bosques arenosos en la frontera entre el sur de Mozambique y el norte de KwaZulu Natal, Sudáfrica, donde había permanecido en gran medida desapercibido durante décadas.

Ahora, Charles Denison, Q grader certificado de Cultivar, lidera un pequeño equipo dedicado a la producción temprana de este café. 

En nuestra conversación con él a continuación, exploramos su visión para el futuro y el emocionante potencial que ve, incluida la posibilidad de hibridación entre especies para asegurar la sostenibilidad de la producción de café.

¿Qué es el café racemosa?

El racemosa se considera una de las variedades de café más raras del mundo. Debido a esto, su producción es actualmente muy limitada. 

Fue identificado por primera vez en 1788 por João de Loureiro y luego fue cultivado por los portugueses durante principios de 1800 en Mozambique. Con el tiempo, ha formado parte de una rica cultura de cultivo y consumo en Mozambique. 

Físicamente, el cultivo crece alto y delgado, alcanzando alturas de hasta 5 metros. Su corteza es de color marrón grisáceo, con pequeñas hojas verde oscuro. Las flores que brotan del árbol racemosa tienen un color blanco rosado y su fruto adquiere un color púrpura cuando madura. 

Como el racemosa solo se cultiva en una región específica de Sudáfrica, se considera una especie vulnerable y protegida, además de estar amenazada por la destrucción del hábitat en sus áreas naturales.

Charles, que ha trabajado en la industria del café desde que terminó la universidad, viviendo en países como Kenia y Uganda antes de regresar a Sudáfrica, dice: “Hay alrededor de 130 especies conocidas de café en el mundo, pero realmente solo bebemos arábica o robusta. Sabiendo, por lo tanto, que existía una especie rara que casi nadie había probado, me entusiasmé mucho por encontrar algo. Eso fue hace tal vez ocho años…”

¿Dónde se cultiva el café racemosa?

El café racemosa es originario de Sudáfrica y es endémico de la franja de bosques costeros entre el norte de KwaZulu-Natal, Zimbabue y Mozambique. En estas áreas, se puede encontrar creciendo en bosques de dunas costeras salvajes, riberas de ríos y afloramientos rocosos.  

También crece de forma silvestre en los bosques costeros al norte del lago St Lucia. El lago está ubicado en la provincia de KwaZulu-Natal y alberga más de 2,180 especies de plantas con flores. 

Actualmente solo existen unas pocas plantaciones de racemosa, con ubicaciones específicas que incluyen Hluhluwe, Ballito y Port Edward. 

Esta especie se ve limitada por el hecho de que sus áreas de cultivo son bastante remotas. Como los árboles crecen en zonas tan remotas, tienden a permanecer protegidos, evitando riesgos de destrucción o recolección excesiva.

Actualmente, solo hay alrededor de 2 ha de cultivos plantados de racemosa en Hluhluwe y Ballito. Esto equivale a unas 8500 árboles, con otros 3000 plantones listos para ser plantados.

Cuando le preguntaron cómo encontró y cosechó racemosa, Charles dice: “Buscamos en la naturaleza, en las áreas donde sabíamos que existía, pero realmente solo se puede encontrar en las dos semanas que está en floración porque de otro modo parece cualquier otro árbol del monte.

“Viajamos a todas las provincias y, en esa pequeña ventana de tiempo, también recogimos lo que pudimos de viveros indígenas. Desde entonces hemos estado germinando nuestras semillas cosechadas.

“Después de unos años haciendo eso, tuvimos suficiente para empezar a venderlo.”

¿En qué se diferencia el café racemosa de otras especies?

El grano suele ser menos de un tercio del tamaño de un grano estándar de arabica. Los rendimientos son bajos, con seis árboles de racemosa equivalentes al peso de un solo árbol de arabica. 

El café racemosa es naturalmente bajo en cafeína comparado con otros varietales. Su contenido de cafeína es alrededor de la mitad que el encontrado en arabica y una cuarta parte que el encontrado en robusta. 

Charles añade: “No es un secreto que el clima mundial está cambiando, poniendo más presión en la producción de café en muchas partes del mundo – así que encontrar opciones resistentes al clima nunca ha sido más importante.

“Racemosa cumple con muchas de esas características. Es extremadamente tolerante a la sequía y al calor. Estamos cultivando en tierra propia de un safari africano, así que cuando hace calor, hace mucho calor, y cuando está seco, está realmente seco!

“También está cerca de la costa, a unos 100-200 m sobre el nivel del mar, así que tiene características que arabica y robusta no tienen… por eso están teniendo dificultades con el cambio climático en sus zonas naturales de crecimiento.”

 

¿Qué potencial ves para el café racemosa, teniendo eso en cuenta?

Charles explica: “Hay dos corrientes de pensamiento en el mundo del café en este momento, cuando se trata del cambio climático… Hay personas que se enfocan en la genética de arabica y robusta, invirtiendo millones para encontrar nuevas variedades más resistentes, y luego están quienes dicen ‘espera, hay 128 otras especies que ni siquiera hemos explorado, ¿no deberíamos mirar también esas?’

“Personalmente creo que este problema es demasiado grande para tener una sola solución – necesitamos múltiples soluciones. Me interesa mucho el lado de las nuevas especies y el potencial de crear híbridos.

“Estamos haciendo mucho trabajo con científicos y otras especies de café para estudiar el potencial de cruzamiento con arábica, para capturar la tolerancia al calor y a la sequía de racemosa. Esto, por supuesto, es una visión a largo plazo – ¡es un trabajo hecho con amor!

“Estamos trabajando con Kew Gardens y escribiendo artículos sobre la genética de todo esto, con el potencial futuro en mente. Para ser franco, creo que si no actuamos ahora, podríamos estar bebiendo cafeína artificial en el futuro.”

De hecho, ya se ha cultivado en Brasil un híbrido de arábica y racemosa, conocido como ‘Aramosa’. Equilibra algunas de las características ligeramente amargas que se encuentran en el arábica con cafeína, dando a este café un sabor más dulce y suave. Actualmente se considera un ‘pre-cultivar’. Este término denota un cultivo que ha sido seleccionado para cultivo y alteración, pero que aún no ha sido formalmente reconocido como un cultivar oficial.

¿Qué tan sostenible y respetuoso con el medio ambiente es Racemosa?

Charles dice: “Una de las mejores cosas de Racemosa es que es autóctona de estas zonas, por lo que no se necesitan químicos ni herbicidas. También son muy tolerantes a la sequía, así que no necesitamos irrigar la tierra – y por supuesto, la escasez de agua es un gran problema en estas zonas.

“Los bosques de arena costeros donde se encuentra Racemosa son extremadamente raros pero críticos para la biodiversidad. Racemosa también está en la lista roja de especies amenazadas de la IUCN.”

¿El crecimiento de la producción de Racemosa beneficiará también a las comunidades locales?

Charles dice: “Hay cientos de miles de agricultores trabajando con café en África, así que es una gran responsabilidad de todos los productores asegurarse de que haya un futuro para todos ellos.

“Mi visión a largo plazo para las fincas que tenemos aquí es capacitar a más agricultores locales para que lo cultiven en sus tierras.

“Donde se encuentra este café, suele ser en áreas pobres y más remotas, donde la creación de empleo es un problema. Actualmente estamos generando un pequeño número de empleos en regiones remotas.

“Nos encantaría seguir creando esos empleos en el futuro, pero como aún no estamos seguros de la viabilidad comercial de este café, estamos siendo muy cautelosos para garantizar empleo a largo plazo. No queremos hacer promesas que no podamos cumplir.

“Creo que, a largo plazo, el potencial es realmente bueno, y seguimos trabajando en ello.”

¿Qué desafíos has encontrado al producir y tostar Racemosa?

Charles explica: “Hemos obtenido y germinado casi 10,000 plántulas de racemosa en los últimos ocho años, que comprenden alrededor del 90% de todas las plantas de racemosa conocidas. Cada planta produce solo alrededor de 100g de cereza, que son aproximadamente 10g de granos de café verde. 

“La germinación es extremadamente difícil, y el tiempo hasta la producción también es largo. La mayor dificultad que tenemos es el tamaño de los granos - diminutos, del tamaño de una lenteja - lo que hace que la cosecha, el procesamiento e incluso el tostado sean un reto. Estos granos raros logran caer por todas las grietas posibles.  

“Además, racemosa se cosecha solo durante seis semanas (comparado con 4-6 meses para arabica), sin embargo, esto ocurre durante nuestra temporada lluviosa, lo que hace que el secado sea un desafío.

“No sabemos cuál es la viabilidad comercial a largo plazo y con los bajos volúmenes que produce, ciertamente nunca reemplazará al arabica, pero es un café muy emocionante en términos de sabor.

¿Entonces qué sabores encuentras al tostarlo?

Charles dice: “Está abriendo un mundo completamente nuevo de sabor que es muy emocionante. Tiene toques de albahaca, sabores a lavanda… es completamente diferente. La gente necesita abrir su mente para explorar algo totalmente nuevo cuando lo prueben.

“Cuando procesamos para obtener diferentes sabores, tenemos muy poco café para experimentar, así que no podemos hacer todo lo que queremos a la vez. Se trata de equilibrar el riesgo con el descubrimiento de nuevos sabores y posibilidades.”

¿Tienes algún consejo para tostar?

Charles comparte: “Como expliqué arriba, los granos son diminutos, por lo que es increíblemente difícil trabajar con ellos – desde la parte agrícola hasta el tostado.

“De hecho, ahora usamos un estetoscopio para escuchar el primer crack! Ese es un buen consejo para cualquiera que tueste desde casa.

“No podemos tratar esto como arabica, es completamente diferente y necesita sus propios protocolos y prácticas.”

Únete a nuestro proyecto de tostado Racemosa

Para profundizar nuestro entendimiento sobre cómo tostar mejor el café racemosa, estamos colaborando con Charles en un proyecto emocionante. Con un volumen tan pequeño disponible, estamos trabajando para poner estos granos en manos de tostadores apasionados. Compartiendo técnicas y conocimientos, buscamos desbloquear nuevas posibilidades para este café raro y perfeccionar sus prácticas de tostado.

Si estás interesado en unirte a esta iniciativa, puedes registrar tu interés aquí.

 

¿Cuáles son las puntuaciones actuales de cata de café para racemosa?

Coffee Review ha puntuado racemosa de nuestra finca por encima de 90 puntos en cosechas anteriores, y la cosecha actual fue evaluada por una universidad de investigación cafetera en Brasil con 91 en la escala SCA por seis Q-graders.