Myanmars sköra resa från opium till kaffe

Myanmar börjar göra avtryck i specialty kaffe-världen. Kaffet från Shan State har nått internationella köpare och visar både kvalitet och potential. Men den här berättelsen är skör. Landets bönder har länge varit beroende av instabila, ofta illegala grödor som opium, samtidigt som de lever med politisk instabilitet och fattigdom. I detta sammanhang har kaffe främjats som ett alternativ – inte bara som en gröda, utan som en väg till större stabilitet.

Den bredare kontexten

Myanmars moderna historia har dominerats av militärstyre. Makten har förblivit koncentrerad i händerna på majoriteten Bamar, medan etniska minoriteter som Shan och Rohingya har mött systematisk missgynnande. Dessa splittringar, rotade i kolonialt styre, fördjupades efter att juntan tog makten 1962 och berövade minoritetsgrupper deras självstyre.

Våldet 2017 – när över 700 000 Rohingya-muslimer drevs från sina hem i en brutal kampanj med mord, sexuellt våld och bybränningar – exponerade dessa spänningar för världen. En kort period med civilt styre efter 2015 avslutades med kuppen i februari 2021, som återinförde militärstyre och återuppväckte konflikten.

Idag lever en tredjedel av Myanmars befolkning under fattigdomsgränsen. Landsbygdsområden, särskilt etniska minoriteter, är särskilt utsatta. För många är jordbruk den enda inkomstkällan – och i Shan State har det ofta inneburit odling av opium.

Varför opium dominerar

Shan State producerar nästan 90 % av Myanmars opium. De branta, högbelägna sluttningarna passar vallmo lika bra som kaffe. För småbrukare erbjuder opium tydliga fördelar: låga insatskostnader, eftersom frön kan återanvändas och lite gödsel behövs; stora skördar från små, svåråtkomliga odlingslotter; och snabb mognad som ger snabba intäkter. Bönder odlar ofta vallmo tillsammans med livsmedelsgrödor för eget bruk, vilket skapar en buffert mot hunger.

Opium har varit mer en nödvändighet än ett val. I områden med fattigdom och konflikt har det varit grödan som garanterar överlevnad.

Två angreppssätt för förändring

Ansträngningar att minska beroendet av opium har tagit två huvudsakliga vägar.

 FN:s kontor för narkotika och brott (UNODC) har prioriterat utrotning. Deras metod fokuserar på rättsväsende och grödsubstitution, där bönder pressas att odla kaffe eller andra alternativ utan att nödvändigtvis ta itu med de djupare ekonomiska realiteter som upprätthåller opiumodlingen.

 USAID/Winrock Foundations Value Chains for Rural Development program har istället fokuserat på ekonomisk utveckling. Målet är inte bara att ersätta opium, utan att stärka försörjningen genom att ge bönder tillgång till grödor med högre värde, inklusive specialty kaffe och sesam. Programmet har stöttat småbrukare – inklusive kvinnor och etniska minoriteter – med utbildning, bidrag och kopplingar till CQI och andra partners för teknisk assistans.

Som Shirani från Indochina Coffee förklarar: ”Programmet handlar mycket om att erbjuda utbildning och färdigheter för att producera specialty kaffe med stabil inkomst, istället för att förlita sig på sköra ekonomier. Det handlar inte bara om ’vi brukade odla opium, nu odlar vi kaffe.’ Målet är att bygga en motståndskraftig och hållbar framtid för dessa samhällen.

Skör framgång

Löftet från dessa projekt har undergrävts av senaste händelser. COVID-19 störde utbildning och logistik. Inbördeskriget efter kuppen 2021 destabiliserade landet ytterligare, med militären som kontrollerar valutan och lägger sig i prissättningen av körsbär.

”Före kuppen och Covid kunde man säga att programmet ledde till goda förändringar,” säger Shirani. ”Men nu är det fast i mitten av så många andra problem. Landet är i sådan oordning – vilket gör allt mycket sårbart.”

Motståndskraft på plats

Trots detta har producenter visat anmärkningsvärd motståndskraft. Bönder fortsätter att odla och exportera specialty kaffe och behåller de relationer som byggts med internationella partners. ”Våra partners producerar fortfarande kaffe, och de relationer vi byggt är fortfarande avgörande,” lägger Shirani till. ”Dessa samhällen får inte mycket uppmärksamhet i västerländska medier, men de fortsätter att kämpa vidare. Det bästa vi kan göra är att fortsätta stödja dem.”

Framåtblick

Specialty kaffe kan inte lösa Myanmars djupa politiska kriser. Men det erbjuder ett alternativ till instabiliteten i illegala grödor och en chans för jordbruksfamiljer att bygga mer stabila försörjningar. Varje lot kaffe som exporteras representerar inte bara en produkt, utan motståndskraft: beslutet att fortsätta plantera, bearbeta och knyta kontakter med köpare även under de svåraste förhållanden.

Genom att fortsätta investera i dessa relationer kan specialty-sektorn hjälpa Myanmars bönder att upprätthålla skör men meningsfull framgång mot en annan framtid.