DIRETAMENTE DE TIMOR-LESTE

O café chegou a Timor-Leste com os portugueses no início do século XVIII. A terra fértil adaptou-se imediatamente e, em meados do século XVIII, o café já era uma das exportações mais valiosas do país. No entanto, apesar de toda a riqueza gerada, pouco foi reinvestido no desenvolvimento do país. Em meados do século XX, Timor-Leste tinha-se tornado, nas palavras do próprio Karst, pouco mais do que um posto comercial negligenciado.

A 28 de novembro de 1975, Timor-Leste declarou a independência de Portugal. Nove dias depois, tropas indonésias invadiram, anexando o país e monopolizando comercialmente o seu setor cafeeiro. A luta pela independência que se seguiu, com duração de 24 anos, foi brutal — muitos dos agricultores mais velhos com quem Karst trabalha hoje lutaram lado a lado nas florestas de café de Letefoho durante esse período. A independência chegou finalmente a 20 de maio de 2002, quando Timor-Leste se tornou o primeiro país novo do milénio.

Hoje, Timor-Leste é uma das nações mais subdesenvolvidas do Sudeste Asiático. A segurança alimentar é uma preocupação urgente — o Índice Global da Fome classificou-o como o país com o índice de fome mais elevado do Sudeste Asiático em 2023. O desemprego é elevado e a maioria da população ativa são agricultores de subsistência, a maioria deles a cultivar café. A Karst foi fundada em resposta direta a esta situação — e todas as decisões que tomam sobre como obtêm, fixam preços e vendem refletem isso.

A história complicada de Timor-Leste e a subsequente falta de desenvolvimento resultaram, paradoxalmente, num dos ambientes de cultivo de café mais distintos e ambientalmente sustentáveis do mundo. Como os fertilizantes químicos nunca foram introduzidos em larga escala na prática agrícola timorense, todo o café cultivado no país é orgânico por defeito — um facto que era largamente desconhecido no mercado internacional de especialidade até recentemente.

Todo o café que a Karst obtém é cultivado sob um dossel de árvores de sombra leguminosas — principalmente ai-kakeu (Casuarina) e ai-samtuku (Albizia) — que regulam a temperatura, contribuem com nutrientes para o solo à medida que as suas folhas caem e suportam um ecossistema biodiverso que proporciona controlo natural de pragas. A quinta média com que a Karst trabalha tem 1,4 hectares, mas "quinta" é quase um termo incorreto: a expressão timorense é 'ba kafe laran' — entrar no café — porque são pequenas florestas, não campos, com abacates, bananas, batatas-doces, inhames e plantas medicinais tradicionais cultivadas ao lado das árvores de café.

As cascas das cerejas resultantes do despolpamento, compostadas com estrume de galinha ou vaca e terra, são aplicadas na base das árvores antes da época das chuvas, fornecendo fósforo e potássio para apoiar a floração e a saúde das raízes. Nada sintético entra no sistema.

As variedades são igualmente distintas. Os cafés da Karst são produzidos a partir de uma combinação de Typica e Hybrido de Timor — uma hibridação natural entre C. Arabica e C. Canephora descoberta pela primeira vez em 1917. O Hybrido de Timor oferece a qualidade da chávena do Arabica com a resistência a doenças do Robusta, e desde então tornou-se a base genética para muitos dos cultivares resistentes a doenças no mundo, incluindo Sarchimors e Catimors. À medida que as alterações climáticas exercem pressão crescente sobre as regiões produtoras de café a nível global, a resiliência das plantas timorenses não é uma nota de rodapé — é cada vez mais significativa.

Karst é invulgar no mundo do café verde de especialidade num aspeto importante: são simultaneamente exportadores e importadores, o que significa que controlam toda a cadeia de abastecimento desde a porta da quinta em Letefoho até ao armazém no Reino Unido, sem intermediários em qualquer fase. Cada saco de cereja ou pergaminho é comprado diretamente a cada agregado familiar por Stewart e Kar-Yee, que os recolhem na sua carrinha em cada quinta durante a colheita.

Os seus preços são fixos antes do início da colheita e não sofrem flutuações. Em 2025, o preço à porta da quinta para cereja vermelha madura foi de 0,85 dólares por quilo durante toda a colheita. O preço comercial em Letefoho nesse mesmo ano começou nos 0,50 dólares, atingiu um pico de 0,62 e voltou a descer para 0,55. Todos os preços à porta da quinta, custos de processamento e valores de envio são publicados abertamente no site da Karst.

Os 144 agregados familiares com que a Karst trabalha estão organizados em sete grupos parceiros: Rotutu, Eratoi, Cristo Liurai, Hatuhei, Tau-Rema, Samoro e Remagoa. Alguns vendem cereja para processamento no benefício húmedo gerido centralmente pela Karst; outros processam o seu próprio pergaminho a nível doméstico, apoiados pelas máquinas de despulpar, baldes de fermentação e camas de secagem que a Karst forneceu e financiou ao longo dos anos. A separação entre grupos permite à Karst manter a rastreabilidade ao nível do lote em tudo o que exporta.

O que a Karst construiu em Letefoho desde 2017 não é apenas uma operação de abastecimento — é um corpo acumulado de investimento em pessoas, infraestruturas e práticas agrícolas. O cronograma desse investimento é publicado de forma transparente no seu site, ano a ano, mas os números principais contam parte da história: os volumes de exportação cresceram de 4,8 toneladas no primeiro ano para quase 34 toneladas em 2025, com a qualidade mantida e mais de 90% pré-encomendados antes do início da colheita.

Os investimentos físicos incluíram a construção e expansão de uma unidade centralizada de processamento em Rotutu, a instalação de 900 metros de canalização para fornecer um abastecimento de água fiável tanto para a unidade como para as habitações locais, o fornecimento de máquinas de despulpar, estantes de secagem e equipamento de fermentação para famílias agrícolas individuais e — mais recentemente — a construção de um novo armazém e laboratório de prova de xícara em Lebululi, sendo construído manualmente pela equipa local da Karst.

Maun Simao, o gestor de campo da Karst, é um residente de Letefoho ao longo da vida com mais de 20 anos de experiência no setor do café em Timor-Leste. É um dos dois membros locais permanentes a tempo inteiro da equipa Karst, com trabalhadores sazonais adicionais contratados, registados no departamento do trabalho e pagos com contribuições para a segurança social. A Karst insistiu em contratos de trabalho formais desde o início, numa altura em que o trabalho pago em dinheiro, conforme a necessidade, era a norma na região.

Em outubro de 2023, a Karst lançou uma iniciativa de plantação de árvores: para cada 10kg de grão verde vendido a um torrefator parceiro, comprometem-se a plantar uma muda. O objetivo é 1.800 árvores de café por hectare, trabalhando para uma meta de produção de 5.400kg de cereja por hectare — um valor que aumentaria significativamente o rendimento médio das famílias e a viabilidade a longo prazo das explorações agrícolas.