Café Racemosa: apresentando o ‘Café Mais Raro do Mundo’

Descrever algo como ‘o café mais raro do mundo’ não é uma afirmação pequena – mas quando se trata do café racemosa, é praticamente isso mesmo.

Colhido durante apenas seis semanas por ano – ao contrário do arábica, que é apanhado durante quatro a seis meses – as plantas de racemosa produzem apenas 100g de cereja, (equivalente a cerca de 10g de grãos de café verde), tornando-o como ouro em pó para os entusiastas do café.

Naturalmente, isso significava que precisávamos de pôr as mãos em algumas no Green Coffee Collective! 

O café racemosa é originário de uma pequena área costeira e de floresta de areia na fronteira entre o sul de Moçambique e o norte de KwaZulu Natal, África do Sul, onde permaneceu largamente desconhecido durante décadas.

Agora, Charles Denison, Q grader certificado da Cultivar, lidera uma pequena equipa dedicada à produção inicial deste café. 

Na nossa conversa com ele abaixo, exploramos a sua visão para o futuro e o potencial entusiasmante que vê, incluindo a possibilidade de hibridação entre espécies para garantir a sustentabilidade da produção de café.

O que é o café racemosa?

O racemosa é considerado uma das variedades de café mais raras do mundo. Devido a isso, a sua produção é atualmente muito limitada. 

Foi identificado pela primeira vez em 1788 por João de Loureiro e foi depois cultivado pelos portugueses durante o início dos anos 1800 em Moçambique. Com o tempo, fez parte de uma rica cultura de cultivo e consumo em Moçambique. 

Fisicamente, a planta cresce alta e fina, atingindo alturas até 5 metros. A sua casca é de cor castanho acinzentado, com pequenas folhas verde-escuras. As flores que brotam da árvore racemosa têm uma cor branco-rosada e o seu fruto adquire uma cor púrpura quando amadurece. 

Como o racemosa é cultivado apenas numa região específica da África do Sul, é considerado uma espécie vulnerável e protegida, também devido à destruição do habitat nas suas áreas naturais.

Charles, que trabalha na indústria do café desde que terminou a universidade, tendo vivido em países como o Quénia e Uganda antes de regressar à África do Sul, diz: “Existem cerca de 130 espécies conhecidas de café no mundo, mas nós realmente só bebemos arábica ou robusta. Sabendo, portanto, que existia uma espécie rara que quase ninguém tinha experimentado, fiquei muito interessado em encontrar algumas. Isso foi há cerca de oito anos…”

Onde é cultivado o café racemosa?

O café racemosa é originário da África do Sul e é endémico da faixa de floresta costeira entre o norte de KwaZulu-Natal, Zimbabué e Moçambique. Nestas áreas, pode ser encontrado a crescer em florestas costeiras de dunas selvagens, margens de rios e afloramentos rochosos.  

Também cresce selvagem nas florestas costeiras a norte do Lago St Lucia. O lago está localizado na província de KwaZulu-Natal e é o lar de mais de 2.180 espécies de plantas com flores. 

Existem atualmente apenas algumas plantações de racemosa, com locais específicos incluindo Hluhluwe, Ballito e Port Edward. 

Esta espécie é dificultada pelo facto de as suas áreas de crescimento serem bastante remotas. Como as árvores crescem em áreas tão remotas, tendem a permanecer protegidas, evitando riscos de destruição ou colheita excessiva.

Atualmente, existem apenas cerca de 2ha de culturas plantadas de racemosa em Hluhluwe e Ballito. Isso equivale a cerca de 8500 árvores, com mais 3000 plantas jovens prontas a ser plantadas.

Quando lhe perguntaram como encontrou e colheu racemosa, Charles diz: “Procurámos na natureza, nas áreas onde sabíamos que existia, mas só se consegue realmente encontrar nas duas semanas em que está em floração porque, caso contrário, parece uma árvore qualquer no mato.

“Viajámos por todas as províncias e, nessa pequena janela de tempo, recolhemos o que pudemos também dos viveiros indígenas. Temos germinado as nossas sementes colhidas desde então.

“Depois de alguns anos a fazer isso, tínhamos o suficiente para começar a vender.”

Como é que o café racemosa é diferente de outras espécies?

O grão é tipicamente menos de um terço do tamanho de um grão padrão de arábica. Os rendimentos são baixos, com seis árvores de racemosa equivalendo ao peso de uma única árvore de arábica. 

O café racemosa tem naturalmente baixo teor de cafeína comparado com outras variedades. O seu teor de cafeína é cerca de metade do encontrado no arábica e um quarto do encontrado no robusta. 

Charles acrescenta: “Não é segredo que o clima do mundo está a mudar, a aumentar a pressão sobre a produção de café em muitas partes do mundo – por isso encontrar opções resistentes ao clima nunca foi tão importante.

“O racemosa cumpre muitos desses requisitos. É extremamente tolerante à seca e ao calor. Estamos a cultivar em terras verdadeiramente de safari africano, por isso quando está quente, está mesmo quente, e quando está seco, está mesmo seco!

“Fica também perto da costa, a cerca de 100-200m acima do nível do mar, por isso tem características que o arábica e o robusta não têm… e é por isso que eles estão a ter dificuldades com as alterações climáticas nas suas zonas naturais de crescimento.”

 

Que potencial vês para o café racemosa, tendo isso em mente?

Charles explica: “Há duas correntes de pensamento no mundo do café neste momento, quando se trata das alterações climáticas… Há pessoas a focar-se na genética do arábica e robusta, investindo milhões para encontrar novas variedades mais resistentes, e depois há pessoas a dizer ‘espera, há 128 outras espécies que ainda nem sequer analisámos, não deveríamos olhar para elas também?’

“Pessoalmente, acho que este problema é demasiado grande para ter apenas uma solução – precisamos de múltiplas soluções. Estou muito interessado no lado das novas espécies e no potencial de criar híbridos.”

“Estamos a fazer muito trabalho com cientistas e outras espécies de café para estudar o potencial de cruzamento com arabica, para capturar a tolerância ao calor e à seca do racemosa. Isto, claro, é uma visão a longo prazo – é um trabalho de paixão!”

“Estamos a trabalhar com os Kew Gardens e a escrever artigos sobre a genética de tudo isto, com o potencial futuro em mente. Para ser franco, acho que se não agirmos agora, poderemos estar a beber cafeína artificial no futuro.”

De facto, um híbrido de arabica e racemosa já foi cultivado no Brasil - com o nome ‘Aramosa’. Equilibra algumas das ligeiras características amargas encontradas na arabica com cafeína, dando assim a este café um sabor mais doce e suave. Atualmente é considerado um ‘pré-cultivar’. Este termo designa uma cultura que foi selecionada para cultivo e alteração, mas que ainda não foi formalmente reconhecida como um cultivar oficial.

Quão sustentável e amigo do ambiente é o Racemosa?

Charles diz: “Uma das melhores coisas sobre o Racemosa é que é indígena destas regiões, por isso não precisas de químicos nem herbicidas. Também são muito tolerantes à seca, por isso não precisamos de irrigar a terra – e claro que a escassez de água é um grande problema nestas zonas.”

“As florestas costeiras de areia onde o Racemosa é encontrado são extremamente raras, mas críticas para a biodiversidade. O Racemosa também está na lista vermelha da IUCN de espécies ameaçadas.”

O crescimento da produção de Racemosa beneficiará também as comunidades locais?

Charles diz: “Há centenas de milhares de agricultores a trabalhar com café em África, por isso é uma enorme responsabilidade de todos os produtores garantir que há um futuro para todos eles.”

“A minha visão a longo prazo para as quintas que temos aqui é formar mais agricultores locais para cultivá-lo nas suas terras.”

“Onde este café é encontrado, tende a ser em áreas mais pobres e remotas, onde a criação de empregos é um problema. Atualmente estamos a criar um pequeno número de empregos em regiões remotas.”

“Gostaríamos de continuar a aumentar esses empregos no futuro, mas como ainda não temos certeza da viabilidade comercial deste café, estamos a ser muito cautelosos para garantir que podemos assegurar emprego a longo prazo. Não queremos fazer promessas que não possamos cumprir.”

“Acredito que, a longo prazo, o potencial é realmente bom, e continuamos a trabalhar nisso.”

Que desafios encontraste na produção e torrefação do Racemosa?

Charles explica: “Sementámos e germinámos quase 10.000 plantas de racemosa nos últimos oito anos, correspondendo a cerca de 90% de todas as plantas de racemosa conhecidas. Cada planta produz apenas cerca de 100g de cereja, o que equivale a cerca de 10g de grãos de café verde. 

“A germinação é extremamente difícil, e o tempo até à produção também é longo. A maior dificuldade que temos é o tamanho dos grãos – minúsculos, do tamanho de uma lentilha – o que torna a colheita, o processamento e até a torrefação desafiantes. Estes grãos raros conseguem escapar por todas as fendas possíveis.  

“Além disso, a racemosa é colhida apenas durante seis semanas (comparado com 4-6 meses para o arábica), no entanto, isso ocorre durante a nossa época chuvosa, o que torna a secagem desafiante.

“Não sabemos qual é a viabilidade comercial a longo prazo e, com os baixos volumes que produz, certamente nunca vai substituir o arábica, mas é um café muito entusiasmante em termos de sabor.

Então, que sabores está a encontrar ao torrá-lo?

Charles diz: “Está a abrir um mundo completamente novo de sabores, o que é muito entusiasmante. Tem notas de manjericão, sabores de lavanda… é completamente diferente. As pessoas precisam de abrir a mente para explorar algo totalmente novo quando o provam.

“Quando processamos para obter diferentes sabores, temos muito pouco café para experimentar, por isso não podemos fazer tudo o que queremos ao mesmo tempo. É uma questão de equilibrar o risco com a descoberta de novos sabores e possibilidades.”

Tem alguma dica de torrefação?

Charles partilha: “Como expliquei acima, os grãos são minúsculos, por isso é incrivelmente difícil trabalhar com eles – desde a agricultura até à torrefação.

“Na verdade, agora usamos um estetoscópio para ouvir o primeiro crack! É uma boa dica para quem torra em casa.

“Não podemos tratar isto como arábica, é completamente diferente e precisa dos seus próprios protocolos e práticas.”

Junte-se ao nosso projeto de torrefação Racemosa

Para aprofundar a nossa compreensão sobre a melhor forma de torrar o café racemosa, estamos a colaborar com o Charles num projeto entusiasmante. Com um volume tão pequeno disponível, estamos a trabalhar para colocar estes grãos nas mãos de torrefatores apaixonados. Ao partilhar técnicas e conhecimentos, pretendemos desbloquear novas possibilidades para este café raro e aperfeiçoar as suas práticas de torrefação.

Se estiver interessado em participar nesta iniciativa, pode registar o seu interesse aqui.

 

Quais são as pontuações atuais da prova de xícara do café racemosa?

A Coffee Review já atribuiu à racemosa da nossa quinta mais de 90 pontos em colheitas anteriores, e a colheita atual foi recentemente avaliada por uma universidade de investigação do café no Brasil com 91 na escala SCA por seis Q-graders.