DIRETTAMENTE DA TIMOR-LESTE

Il caffè arrivò a Timor-Leste con i portoghesi all'inizio del XVIII secolo. La terra fertile si adattò immediatamente e a metà del XVIII secolo il caffè era diventato una delle esportazioni più preziose del paese. Tuttavia, nonostante tutta la ricchezza generata, poco venne reinvestito nello sviluppo del paese. A metà del XX secolo, Timor-Leste era diventato, nelle parole di Karst, poco più di un avamposto commerciale trascurato.

Il 28 novembre 1975, Timor-Leste dichiarò l'indipendenza dal Portogallo. Nove giorni dopo, le truppe indonesiane invasero, annessero il paese e monopolizzarono commercialmente il settore del caffè. La lotta per l'indipendenza durata 24 anni fu brutale — molti degli agricoltori più anziani con cui Karst lavora oggi combatterono fianco a fianco nelle foreste di caffè di Letefoho durante quel periodo. L'indipendenza arrivò finalmente il 20 maggio 2002, quando Timor-Leste divenne il primo nuovo paese del millennio.

Oggi, Timor-Leste è una delle nazioni meno sviluppate del Sud-est asiatico. La sicurezza alimentare è una preoccupazione urgente — l'Indice Globale della Fame lo ha classificato come il paese con il più alto indice di fame nel Sud-est asiatico nel 2023. La disoccupazione è alta e la maggior parte della popolazione lavorativa è costituita da agricoltori di sussistenza, la maggior parte dei quali coltiva caffè. Karst è stata fondata in risposta diretta a questa situazione — e ogni decisione che prendono su come approvvigionarsi, fissare i prezzi e vendere ne riflette l'impatto.

La storia complicata di Timor-Leste e la conseguente mancanza di sviluppo hanno, paradossalmente, portato a uno degli ambienti di coltivazione del caffè più distintivi e rispettosi dell'ambiente al mondo. Poiché i fertilizzanti chimici non sono mai stati introdotti su larga scala nella pratica agricola timorese, tutto il caffè coltivato nel paese è biologico di default — un fatto che è stato largamente sconosciuto al mercato internazionale del caffè specialty fino a poco tempo fa.

Tutto il caffè fornito da Karst è coltivato sotto una copertura di alberi da ombra leguminosi — principalmente ai-kakeu (Casuarina) e ai-samtuku (Albizia) — che regolano la temperatura, contribuiscono con nutrienti al suolo quando le loro foglie cadono e supportano un ecosistema biodiverso che fornisce un controllo naturale dei parassiti. La fattoria media con cui Karst lavora è di 1,4 ettari, ma "fattoria" è quasi un termine improprio: la frase timorese è 'ba kafe laran' — entrare nel caffè — perché si tratta di piccole foreste, non campi, con avocado, banane, patate dolci, ignami e piante medicinali tradizionali coltivate accanto agli alberi di caffè.

Le bucce delle ciliegie derivanti dalla lavorazione, compostate con letame di pollo o mucca e terra, vengono applicate alla base degli alberi prima della stagione delle piogge, fornendo fosforo e potassio per supportare la fioritura e la salute delle radici. Nulla di sintetico entra nel sistema.

Le varietà sono altrettanto distintive. I caffè di Karst sono prodotti da una combinazione di Typica e Hybrido de Timor — un ibrido naturale tra C. Arabica e C. Canephora scoperto per la prima volta nel 1917. L'Hybrido de Timor offre la qualità della tazza dell'Arabica con la resistenza alle malattie del Robusta, ed è diventato la base genetica per molte delle cultivar resistenti alle malattie nel mondo, inclusi Sarchimors e Catimors. Con il cambiamento climatico che esercita una pressione crescente sulle regioni di coltivazione del caffè a livello globale, la resilienza delle piante timoresi non è una nota a margine — è sempre più significativa.

Karst è insolito nel mondo del caffè verde specialty per un aspetto importante: sono sia esportatori che importatori, il che significa che controllano l'intera catena di approvvigionamento dalla fattoria a Letefoho al magazzino nel Regno Unito senza agenti intermedi a nessuna fase. Ogni sacco di ciliegia o pergamino viene acquistato direttamente da ogni famiglia da Stewart e Kar-Yee in persona, raccolto con il loro pick-up da ogni fattoria durante la raccolta.

Il loro prezzo è fissato prima dell'inizio della raccolta e non subisce fluttuazioni. Nel 2025, il prezzo alla fattoria per la ciliegia rossa matura è stato di 0,85$ al chilo per tutta la durata della raccolta. Il prezzo commerciale a Letefoho nello stesso anno è partito da 0,50$, ha raggiunto un picco di 0,62$ ed è poi sceso a 0,55$. Tutti i prezzi alla fattoria, i costi di lavorazione e le cifre di spedizione sono pubblicati apertamente sul sito di Karst.

Le 144 famiglie con cui Karst lavora sono organizzate in sette gruppi partner: Rotutu, Eratoi, Cristo Liurai, Hatuhei, Tau-Rema, Samoro e Remagoa. Alcuni vendono ciliegia per la lavorazione al mulino ad umido gestito centralmente da Karst; altri lavorano il proprio pergamino a livello familiare, supportati dalle macchine per la spellatura, dai secchi per la fermentazione e dai letti di essiccazione che Karst ha fornito e finanziato nel corso degli anni. La separazione tra i gruppi permette a Karst di mantenere la tracciabilità a livello di lotto su tutto ciò che esportano.

Ciò che Karst ha costruito a Letefoho dal 2017 non è solo un'operazione di approvvigionamento — è un accumulo di investimenti in persone, infrastrutture e pratiche agricole. La cronologia di questi investimenti è pubblicata in modo trasparente sul loro sito web, anno per anno, ma i dati principali raccontano solo una parte della storia: i volumi di esportazione sono cresciuti da 4,8 tonnellate nel primo anno a quasi 34 tonnellate nel 2025, mantenendo la qualità e con oltre il 90% già prenotato prima dell'inizio della raccolta.

Gli investimenti materiali hanno incluso la costruzione e l'espansione di un impianto di lavorazione centralizzato a Rotutu, l'installazione di 900 metri di tubazioni per garantire un approvvigionamento idrico affidabile sia all'impianto che alle abitazioni locali, la fornitura di macchine per la despulpatura, stenditoi per l'essiccazione e attrezzature per la fermentazione alle singole famiglie agricole e — più recentemente — la costruzione di un nuovo magazzino e di un laboratorio di cupping a Lebululi, realizzati a mano dal team locale di Karst.

Maun Simao, responsabile sul campo di Karst, è un residente di Letefoho da tutta la vita con oltre 20 anni di esperienza nel settore del caffè di Timor-Leste. È uno dei due membri locali a tempo pieno e a contratto permanente del team Karst, con ulteriori lavoratori stagionali assunti, registrati presso il dipartimento del lavoro e pagati con contributi previdenziali. Karst ha insistito fin dall'inizio su contratti di lavoro formali, in un periodo in cui il lavoro in nero e a chiamata era la norma nella regione.

Nell'ottobre 2023, Karst ha lanciato un'iniziativa di piantagione di alberi: per ogni 10 kg di chicchi verdi venduti a un torrefattore partner, si impegnano a piantare una piantina. L'obiettivo è di 1.800 piante di caffè per ettaro, lavorando verso un rendimento target di 5.400 kg di ciliegie per ettaro — una cifra che aumenterebbe significativamente il reddito medio delle famiglie e la sostenibilità a lungo termine delle aziende agricole.