La storia del caffè dello Yemen nel mezzo di una crisi umanitaria

La crisi dello Yemen nel contesto

La guerra in Yemen è iniziata come una lotta politica interna, ma si è rapidamente trasformata in un conflitto regionale per procura, modellato da alleanze mutevoli e interessi contrastanti. Quando gli Houthi presero il controllo di Sana’a nel 2014 e il presidente Hadi fuggì, l’Arabia Saudita e i suoi partner della coalizione lanciarono attacchi aerei e un blocco navale con il supporto degli Stati Uniti. Il sostegno dell’Iran agli Houthi ha approfondito la divisione, e il paese si è diviso in due governi rivali con due sistemi fiscali, due strutture regolatorie e quasi un decennio di sforzi di pace bloccati.

Le linee del fronte si sono stabilizzate presto, ma la crisi umanitaria si è ampliata ogni anno. I servizi pubblici sono peggiorati, la valuta ha perso valore e l’accesso a cibo, assistenza sanitaria e acqua pulita è calato drasticamente. Oggi più di 18 milioni di persone hanno bisogno di assistenza e milioni sono stati sfollati in un contesto dove movimento, commercio e servizi di base rimangono imprevedibili.

Un paese che ha plasmato il modo in cui il mondo ha bevuto il caffè per la prima volta

L’Etiopia è la culla botanica della pianta del caffè, ma lo Yemen è il luogo dove il caffè è diventato una bevanda. I primi documenti scritti sulla tostatura, preparazione e coltivazione risalgono allo Yemen del XV secolo, dove le comunità sufi preparavano caffè bollito per restare svegli durante la preghiera. Attraverso il porto di Mocha, la bevanda si diffuse nel mondo islamico e in Europa, influenzando la cultura del caffè alle sue origini.

Le varietà basate su typica dello Yemen e l’agricoltura su terrazze secolari hanno contribuito a definire l’Arabica molto prima che si diffondesse a livello globale. La sua influenza è profonda.

Il caffè come uno dei settori rurali più promettenti dello Yemen

Il caffè rimane una delle opportunità agricole più forti dello Yemen nonostante la sua piccola estensione. Solo circa il 2,4% della terra coltivabile - circa 35.000 ettari - è piantata a caffè, eppure nel 2019 ha prodotto più di 20.000 tonnellate e ha generato circa 20 milioni di dollari USA di ricavi dalle esportazioni agricole nel 2020.

Circa il 60% del caffè yemenita viene esportato ogni anno, principalmente verso Arabia Saudita, Stati Uniti e Unione Europea. Anche il Qishr, il guscio secco del caffè usato per preparare una bevanda tradizionale yemenita, viene esportato su larga scala. I piccoli produttori costituiscono la spina dorsale di questo settore, lavorando piccolissimi appezzamenti che in media misurano solo 0,3 ettari.

Un settore rimodellato dal conflitto e dal collasso delle rotte commerciali

Il conflitto ha interrotto ogni fase della catena del valore. La produzione ha raggiunto il picco a metà degli anni 2000, si è leggermente ripresa tra il 2012 e il 2014, per poi calare drasticamente. I volumi di esportazione si sono quasi dimezzati dal 2014. La maggior parte del caffè viene coltivata nelle alture settentrionali, mentre le rotte di esportazione passano spesso per i porti meridionali, costringendo i commercianti a navigare tra posti di blocco, autorità sovrapposte e sistemi fiscali paralleli.

Le rotte commerciali rimangono fragili. Molti esportatori ora deviano attraverso Aden, aggiungendo ritardi e costi significativi. I recenti attacchi statunitensi hanno ulteriormente destabilizzato l’accesso ai porti chiave. Sul mercato globale, i caffè contraffatti “in stile yemenita” continuano a diluire il lavoro dei veri piccoli produttori.

Pressioni climatiche e infrastrutture fragili

Il cambiamento climatico sta stringendo la sua morsa sulle alture dello Yemen. Gli agricoltori si stanno spostando più in alto sulle montagne con l’aumento delle temperature, ma i terreni a queste altitudini sono densi, secchi e lenti da lavorare. Le coltivazioni a quote più basse ora producono ciliegie che maturano rapidamente, riducendo lo sviluppo degli zuccheri e appiattendo il sapore.

La scarsità d’acqua influisce anche sulle lavorazioni di base. In alcune regioni, la selezione per galleggiamento è impossibile perché le comunità non possono permettersi di usare acqua. L’elettricità rimane inaffidabile, la meccanizzazione è costosa da importare e la maggior parte del caffè viene ancora raccolta a mano. Le infrastrutture di trasporto sono limitate e molti agricoltori spendono una grande parte del loro reddito solo per portare le ciliegie a un acquirente.

Economia, iperinflazione e accesso ai mercati

Lo Yemen è entrato nel conflitto come uno dei paesi più poveri della regione e la situazione economica è peggiorata ogni anno da allora. Il PIL pro capite è diminuito di quasi la metà tra il 2014 e il 2018. Anche quando gli agricoltori accedono a compratori specializzati, l’iperinflazione spesso significa che prezzi più alti servono solo a mantenere - non migliorare - il loro tenore di vita.

In tutta la catena del valore, i costi si accumulano rapidamente. Gli agricoltori spendono quasi la metà dei loro ricavi per la produzione. I trasformatori affrontano alcuni dei costi operativi più alti del settore. Gli esportatori devono fare i conti con tariffe, rotte di trasporto instabili e pesanti richieste amministrative. Il finanziamento è limitato; i fondi agricoli pubblici sono bloccati e le banche commerciali considerano il caffè troppo rischioso.

Una catena del valore tenuta insieme da attori privati

Il supporto governativo al caffè è frammentato tra diversi ministeri, con mandati sovrapposti e infrastrutture tecniche limitate. Lo Yemen non dispone di standard nazionali formali di qualità, laboratori di prova funzionanti o centri di ricerca moderni per lo sviluppo varietale. Di conseguenza, cooperative, esportatori e SCA Yemen hanno assunto ruoli che normalmente spettano alle istituzioni pubbliche, fornendo formazione, verifica della qualità e supporto organizzativo di base.

Gli investimenti nell’ultimo decennio si sono concentrati sull’aiuto d’emergenza piuttosto che sullo sviluppo a lungo termine, lasciando lacune nella capacità di lavorazione, nelle infrastrutture e nell’accesso al mercato.

Il potenziale del caffè e i suoi limiti

Il caffè non è una soluzione alla crisi più ampia dello Yemen, ma rimane uno dei pochi settori agricoli con un forte potenziale di esportazione e una profonda continuità culturale. Con investimenti in strade, centri di lavorazione, sistemi di irrigazione, formazione agronomica e regolamentazione del mercato, il settore potrebbe sostenere i mezzi di sussistenza rurali su scala molto più ampia.

Le cooperative focalizzate sul specialty hanno dimostrato cosa è possibile quando gli agricoltori hanno accesso a formazione, compratori stabili e infrastrutture funzionanti. Tuttavia, questi successi rimangono piccole realtà all’interno di un sistema molto più grande, modellato da conflitto, pressioni climatiche e tensioni economiche.

L’eredità del caffè yemenita è straordinaria. I suoi agricoltori continuano a lavorare terrazze ripide modellate da secoli di coltivazione, anche nelle condizioni più difficili al mondo. Il futuro del settore è legato a cambiamenti politici ed economici più ampi e, per ora, i produttori operano entro i limiti imposti dalla crisi.