Come il caffè ha portato i poveri rurali del Giappone in Brasile - e poi ha riportato i loro nipoti indietro
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Il Brasile ospita 1,5 milioni di persone di origine giapponese, la più grande comunità giapponese al di fuori del Giappone. Il Giappone, a sua volta, ospita circa 230.000 brasiliani, la maggior parte di origine etnica giapponese, molti dei quali lavorano nel settore manifatturiero lungo la cintura industriale del paese. Entrambe le comunità esistono grazie al caffè.
Nel 1888, il Brasile abolì la schiavitù. Le piantagioni di caffè di São Paulo, che avevano fatto affidamento sul lavoro schiavizzato africano per gran parte del diciannovesimo secolo, persero la loro forza lavoro senza alcun cambiamento al modello economico che la richiedeva. I fazendeiros avevano ancora la terra, il raccolto e il mercato di esportazione. Ciò di cui avevano bisogno era una nuova fonte di manodopera a basso costo.
Gli immigrati europei, principalmente italiani e tedeschi, arrivavano in numero crescente, ma le condizioni nelle piantagioni erano così dure che l’Italia vietò l’emigrazione sovvenzionata verso São Paulo nel 1902. Il Brasile cercò altrove.
Il Giappone dei primi anni 1900 si stava industrializzando in modo disomogeneo. Le risorse si concentravano nelle grandi città e nell’espansione dell’impero nel Nordest asiatico, mentre le prefetture rurali restavano indietro. I contadini affrontavano pesanti tasse e la coscrizione militare. Okinawa, annessa da Tokyo nel 1879 ed economicamente marginalizzata da allora, fu la più colpita. Il governo giapponese promosse l’emigrazione come dovere patriottico: un modo per alleviare la pressione demografica, generare rimesse e estendere il prestigio imperiale. Le ondate precedenti erano andate alle piantagioni di zucchero delle Hawaii e al continente USA, ma le leggi restrittive sull’immigrazione in entrambi i paesi chiusero quelle rotte.
Le piantagioni di caffè brasiliane offrirono un’alternativa.
Il 18 giugno 1908, il Kasato Maru arrivò al porto di Santos con 781 passeggeri, circa la metà dei quali okinawani, dopo quasi due mesi di viaggio da Kobe. Si dirigevano verso le fazendas di caffè con contratti di lavoro che somigliavano molto alle condizioni che i lavoratori schiavizzati avevano sopportato una generazione prima: alloggi scarsi, salari minimi, giornate strutturate intorno alla raccolta e all’autorità dei capisquadra.
La maggior parte intendeva risparmiare abbastanza per tornare in Giappone entro pochi anni. Pochi lo fecero. Nel 1941, circa 189.000 giapponesi erano emigrati in Brasile, per lo più dalle prefetture rurali più povere. Con il miglioramento dei salari, molti lasciarono le fazendas. Nel 1911, i lavoratori potevano inviare denaro a casa e con i risparmi iniziarono a coltivare in affitto o in proprio. Fondarono colonie autonome in tutto São Paulo e Paraná, coltivando verdure, riso e ortaggi, alcuni introdotti in Brasile per la prima volta. Queste comunità mantennero la lingua e le usanze giapponesi, con contatti minimi con la popolazione circostante.
La prima generazione non parlava portoghese e non si assimilò. I loro figli e nipoti sì. Dopo la guerra, i giapponesi brasiliani di seconda e terza generazione, i Nikkeijin, si trasferirono nelle città, entrarono nella vita professionale e investirono molto nell’istruzione. Si stabilirono in luoghi come Liberdade, il quartiere giapponese di São Paulo. Alla fine del ventesimo secolo, la comunità era ampiamente considerata una minoranza modello: economicamente di successo, culturalmente distinta e completamente brasiliana nella lingua e nella vita quotidiana.
Alla fine degli anni ’80, l’economia giapponese esplose e le sue fabbriche avevano carenza di lavoratori. Nel 1990, il governo revisionò la legge sull’immigrazione per permettere ai discendenti di emigranti giapponesi, fino alla terza generazione, di vivere e lavorare in Giappone. I Nikkeijin erano abbastanza giapponesi da soddisfare i requisiti, disponibili in gran numero e disposti a svolgere lavori industriali, comprese le fabbriche di automobili, elettronica e lavorazione alimentare, che i cittadini giapponesi rifiutavano sempre più.
Dal lato brasiliano, la logica era altrettanto chiara. Una serie di crisi economiche negli anni ’90, tra cui iperinflazione, svalutazioni valutarie e aumento della disoccupazione, rese difficile rifiutare l’opportunità di guadagnare in yen. Per la maggior parte dei Nikkeijin, non si trattava di un ritorno a casa. Era migrazione economica, seguendo la stessa logica strutturale che aveva portato i loro nonni a São Paulo.
Questi lavoratori di ritorno sono chiamati Dekasegi, che si traduce approssimativamente come “lavorare lontano da casa”, lo stesso termine che i loro antenati avrebbero riconosciuto, ma in senso opposto. Al picco, più di 300.000 vivevano in Giappone, costruendo enclave di lingua portoghese con negozi brasiliani, chiese e media. Dove i loro nonni avevano costruito comunità di lingua giapponese in Brasile, ora costruivano comunità di lingua brasiliana in Giappone.
I numeri non sono mai stati stabili. La recessione giapponese del 2008 causò licenziamenti di massa di lavoratori brasiliani. Il terremoto, tsunami e disastro di Fukushima del 2011 ridussero la popolazione a circa 100.000. Con il peggioramento dell’economia brasiliana a metà degli anni 2010, i numeri sono risaliti. La migrazione è circolare, governata non dall’insediamento ma da quale economia è sotto maggiore pressione in un dato momento.
La domanda di manodopera a basso costo dopo l’abolizione del caffè creò le condizioni che mandarono i lavoratori giapponesi in Brasile. Le comunità che costruirono, le generazioni che seguirono e la migrazione inversa che riportò i loro discendenti in Giappone sono tutte conseguenze di quell’accordo originale. La materia prima cambiò, l’industria cambiò, la direzione si invertì. La struttura di base, che sposta le persone dove c’è lavoro, è rimasta costante per più di un secolo.
