Caffè Racemosa: presentazione del ‘Caffè più raro al mondo’

Descrivere qualcosa come ‘il caffè più raro al mondo’ non è una piccola affermazione – ma quando si parla di caffè racemosa, è quasi perfetto.

Raccolto per solo sei settimane all’anno – a differenza dell’arabica, che si raccoglie in un periodo da quattro a sei mesi – le piante di racemosa producono solo 100g di ciliegia, (equivalenti a circa 10g di chicchi di caffè verde), rendendolo come polvere d’oro per gli appassionati di caffè.

Naturalmente, questo significava che dovevamo mettere le mani su un po’ di racemosa al Green Coffee Collective! 

Il caffè racemosa è originario di una piccola area costiera e di foresta sabbiosa al confine tra il Mozambico meridionale e il KwaZulu Natal settentrionale, Sudafrica, dove era rimasto in gran parte inosservato per decenni.

Ora, Charles Denison, Q grader certificato di Cultivar, guida un piccolo team dedicato alla produzione iniziale di questo caffè. 

Nella nostra conversazione con lui qui sotto, esploriamo la sua visione per il futuro e il potenziale entusiasmante che vede, inclusa la possibilità di ibridazione tra specie diverse per garantire la sostenibilità della produzione di caffè.

Cos’è il caffè racemosa?

Il racemosa è considerato uno dei varietali di caffè più rari al mondo. Per questo motivo, la sua produzione è attualmente molto limitata. 

Fu identificato per la prima volta nel 1788 da João de Loureiro e poi coltivato dai portoghesi all’inizio del 1800 in Mozambico. Nel tempo, è stato parte di una ricca cultura di coltivazione e consumo in Mozambico. 

Fisicamente, la pianta cresce alta e sottile, raggiungendo altezze fino a 5 metri. La sua corteccia è di colore grigio-marrone, con piccole foglie verde scuro. I fiori che spuntano dall’albero di racemosa hanno un colore bianco-rosato e il suo frutto assume un colore viola quando matura. 

Poiché il racemosa viene coltivato solo in una specifica regione del Sudafrica, è considerato una specie vulnerabile e protetta, anche a causa della distruzione dell’habitat nelle sue aree naturali.

Charles, che lavora nel settore del caffè da quando ha finito l’università, vivendo in paesi come Kenya e Uganda prima di tornare in Sudafrica, dice: “Ci sono circa 130 specie di caffè conosciute al mondo, ma noi beviamo davvero solo arabica o robusta. Sapere, quindi, che esisteva una specie rara che quasi nessuno aveva provato mi ha davvero spinto a cercarla. Era circa otto anni fa…”

Dove viene coltivato il caffè racemosa?

Il caffè racemosa è originario del Sudafrica ed è endemico della fascia forestale costiera tra il KwaZulu-Natal settentrionale, lo Zimbabwe e il Mozambico. In queste aree, si può trovare che cresce nelle foreste costiere di dune selvagge, lungo le rive dei fiumi e sugli affioramenti rocciosi.  

Cresce anche spontaneamente nelle foreste costiere a nord del Lago St Lucia. Il lago si trova nella provincia di KwaZulu-Natal ed è la casa di oltre 2.180 specie di piante da fiore. 

Esistono attualmente solo poche piantagioni di racemosa, con località specifiche che includono Hluhluwe, Ballito e Port Edward. 

Questa specie è ostacolata dal fatto che le sue aree di crescita sono piuttosto remote. Poiché gli alberi crescono in zone così isolate, tendono a rimanere protetti, evitando rischi di distruzione o raccolta eccessiva.

Attualmente, ci sono solo circa 2 ettari di coltivazioni di racemosa piantate a Hluhluwe e Ballito. Questo corrisponde a circa 8500 alberi, con ulteriori 3000 piantine pronte per essere messe a dimora.

Quando gli è stato chiesto come ha trovato e raccolto il racemosa, Charles dice: “Abbiamo cercato in natura, nelle zone dove sapevamo che esisteva, ma lo si può trovare solo nelle due settimane in cui è in fiore perché altrimenti sembra come ogni altro albero nella boscaglia.

“Abbiamo viaggiato in tutte le province e, in quella breve finestra di tempo, abbiamo raccolto anche quello che potevamo dai vivai indigeni. Da allora germiniamo i semi raccolti.

“Dopo qualche anno di lavoro, ne avevamo abbastanza da poter iniziare a venderlo.”

In cosa il caffè racemosa è diverso dalle altre specie?

Il chicco è tipicamente meno di un terzo della dimensione di un chicco standard di arabica. Le rese sono basse, con sei alberi di racemosa che equivalgono al peso di un singolo albero di arabica. 

Il caffè racemosa ha naturalmente un basso contenuto di caffeina rispetto ad altre varietà. Il suo contenuto di caffeina è circa la metà di quello presente nell’arabica e un quarto di quello presente nel robusta. 

Charles aggiunge: “Non è un segreto che il clima mondiale stia cambiando, mettendo sempre più pressione sulla produzione di caffè in molte parti del mondo – quindi trovare opzioni resistenti al clima non è mai stato così importante.

“Racemosa spunta molte di quelle caselle. È estremamente tollerante alla siccità e al calore. Lo coltiviamo in una vera terra da safari africano, quindi quando fa caldo fa davvero caldo, e quando è secco è davvero secco!

“È anche vicino alla costa, a circa 100-200m sul livello del mare, quindi ha caratteristiche che arabica e robusta non hanno… ed è per questo che stanno avendo difficoltà con il cambiamento climatico nelle loro zone di crescita abituali.”

 

Quale potenziale vedi per il caffè racemosa, tenendo questo in mente?

Charles spiega: “Al momento ci sono due filoni di pensiero nel mondo del caffè riguardo al cambiamento climatico… Ci sono persone che si concentrano sulla genetica di arabica e robusta, investendo milioni per trovare nuove varietà più resistenti, e poi ci sono persone che dicono ‘aspetta, ci sono altre 128 specie che non abbiamo nemmeno considerato, non dovremmo guardare anche a quelle?’

“Personalmente penso che questo problema sia troppo grande per avere una sola soluzione – ci servono soluzioni multiple. Sono molto interessato al lato delle nuove specie e al potenziale di creare ibridi.”

“Stiamo facendo molto lavoro con scienziati e altre specie di caffè per studiare il potenziale incrocio con arabica, così da poter catturare la tolleranza al calore e alla siccità di racemosa. Questa, ovviamente, è una visione a lungo termine – è un lavoro d’amore!”

“Stiamo collaborando con i Kew Gardens e scrivendo articoli sulla genetica di tutto ciò, con il potenziale futuro in mente. Ad essere sincero, penso che se non agiamo ora, potremmo bere caffeina artificiale in futuro.”

In effetti, un ibrido di arabica e racemosa è già stato coltivato in Brasile - con il nome ‘Aramosa’. Bilancia alcune delle leggere caratteristiche amare presenti nell’arabica caffeinato, dando quindi a questo caffè un gusto più dolce e morbido. Attualmente è considerato un ‘pre-cultivar’. Questo termine indica una coltura selezionata per la coltivazione e la modifica ma non ancora formalmente riconosciuta come cultivar ufficiale.

Quanto è sostenibile e rispettosa dell’ambiente Racemosa?

Charles dice: “Una delle cose migliori di Racemosa è che è autoctona di queste zone, quindi non servono sostanze chimiche o erbicidi. Sono anche molto tolleranti alla siccità, quindi non dobbiamo irrigare la terra – e ovviamente la carenza d’acqua è un grosso problema in queste zone.”

“Le foreste di sabbia costiere in cui si trova Racemosa sono estremamente rare ma fondamentali per la biodiversità. Racemosa è anche nella lista rossa IUCN delle specie minacciate.”

La crescita della produzione di Racemosa porterà benefici anche alle comunità locali?

Charles dice: “Ci sono centinaia di migliaia di agricoltori che lavorano sul caffè in Africa, quindi è una grande responsabilità per tutti i produttori assicurarsi che ci sia un futuro per tutti loro.”

“La mia visione a lungo termine per le fattorie che abbiamo qui è formare più agricoltori locali a coltivarlo sulle loro terre.”

“Dove si trova questo caffè, tende a essere in aree più povere e remote, dove la creazione di posti di lavoro è un problema. Attualmente stiamo creando un piccolo numero di posti di lavoro in regioni remote.”

“Ci piacerebbe continuare a far crescere questi posti di lavoro in futuro, ma dato che non siamo ancora sicuri della fattibilità commerciale di questo caffè, siamo molto cauti per garantire un impiego a lungo termine. Non vogliamo fare promesse che non possiamo mantenere.”

“Credo davvero che, a lungo termine, il potenziale sia molto buono, e continuiamo a lavorarci.”

Quali sfide hai riscontrato nella produzione e nella tostatura di Racemosa?

Charles spiega: “Negli ultimi otto anni abbiamo ottenuto e germinato quasi 10.000 piantine di racemosa, che rappresentano circa il 90% di tutte le piante di racemosa conosciute. Ogni pianta produce solo circa 100g di ciliegia, che corrispondono a circa 10g di chicchi di caffè verde. 

“La germinazione è estremamente difficile, e anche il tempo per la produzione è lungo. La difficoltà maggiore è la dimensione dei chicchi - minuscoli, circa della grandezza di una lenticchia - che rende difficile la raccolta, la lavorazione e persino la tostatura. Questi chicchi rari riescono a sfuggire a ogni possibile fessura.  

“Inoltre, racemosa viene raccolto solo per sei settimane (rispetto ai 4-6 mesi dell’arabica), ma questo avviene durante la nostra stagione delle piogge, rendendo la fase di essiccazione una sfida.

“Non sappiamo quale sarà la sua sostenibilità commerciale a lungo termine e, con i bassi volumi che produce, certamente non sostituirà mai l’arabica, ma è un caffè molto interessante in termini di sapore.

Allora, quali sapori trovi quando lo tosti?

Charles dice: “Sta aprendo un mondo completamente nuovo di sapori, ed è così emozionante. Ha sentori di basilico, sapori di lavanda… è completamente diverso. Le persone devono aprire la mente a esplorare qualcosa di totalmente nuovo quando lo provano.

“Quando lavoriamo per ottenere sapori diversi, abbiamo pochissimo caffè con cui sperimentare, quindi non possiamo fare tutto quello che vorremmo contemporaneamente. Si tratta di bilanciare il rischio con la scoperta di nuovi sapori e possibilità.”

Hai qualche consiglio per la tostatura?

Charles condivide: “Come ho spiegato sopra, i chicchi sono minuscoli, quindi è incredibilmente difficile lavorarci – dal lato della coltivazione fino alla tostatura.

“Ora usiamo addirittura uno stetoscopio per sentire il primo crack! È un buon consiglio per chi tosta da casa.

“Non possiamo trattarlo come l’arabica, è completamente diverso e ha bisogno di protocolli e pratiche propri.”

Partecipa al nostro progetto di tostatura Racemosa

Per approfondire la nostra comprensione su come tostare al meglio il caffè racemosa, stiamo collaborando con Charles a un progetto entusiasmante. Con un volume così ridotto disponibile, stiamo lavorando per mettere questi chicchi di caffè verde nelle mani di tostatori appassionati. Condividendo tecniche e intuizioni, puntiamo a sbloccare nuove possibilità per questo caffè raro e perfezionare le sue pratiche di tostatura.

Se sei interessato a partecipare a questa iniziativa, puoi registrare il tuo interesse qui.

 

Quali sono i punteggi attuali di cupping del caffè racemosa?

Coffee Review ha valutato racemosa dalla nostra fattoria con oltre 90 punti nelle coltivazioni precedenti, e l'attuale raccolto è stato appena valutato da un'università di ricerca sul caffè in Brasile con 91 sulla scala SCA da sei Q-graders.