Migración climática y el futuro del café: cómo el cambio climático está desplazando a los caficultores

El cambio climático ya no es una amenaza lejana para los productores de café. En toda Centroamérica, el aumento de las temperaturas, las lluvias erráticas y nuevas oleadas de plagas están desmantelando los cimientos de una de las industrias más importantes de la región. Lo que antes era un trabajo estable y generacional ahora se está volviendo imposible de sostener. Para muchas familias, la migración ya no es una opción, es supervivencia.
Este creciente movimiento de personas forma parte de una crisis más amplia: la migración climática. Está transformando las regiones agrícolas y desplazando comunidades enteras, especialmente aquellas que dependen del café.

Qué es un migrante climático

Un migrante climático es alguien obligado a abandonar su hogar porque su entorno ya no puede sostener su forma de vida. Esto puede deberse a eventos climáticos extremos — huracanes, sequías, inundaciones — o a cambios más lentos como la degradación del suelo y el desplazamiento de las temperaturas.

A diferencia de los refugiados que huyen de la guerra o la persecución, los migrantes climáticos no están reconocidos bajo el derecho internacional. No tienen protección legal bajo la Convención sobre el Estatuto de los Refugiados de 1951 ni su Protocolo de 1967, lo que significa que no tienen derecho a asilo, ni un camino definido hacia la seguridad, ni obligación para otros países de ayudar.

La mayoría son desplazados internos, moviéndose dentro de sus propias fronteras hacia áreas menos afectadas por la sequía o deslizamientos. Otros cruzan fronteras en busca de trabajo, a menudo hacia el norte. El Banco Mundial estima que el cambio climático podría forzar a hasta cuatro millones de personas en México y Centroamérica a migrar en los próximos 30 años.

Son agricultores, recolectores, trabajadores de molinos — personas que han construido sus vidas alrededor de la tierra y las plantas de café que antes crecían de forma confiable allí.

El Salvador: cuando la cosecha desaparece

Pocas historias capturan este cambio tan claramente como la de El Salvador. El café fue alguna vez la columna vertebral de la economía del país. En los años 70, las exportaciones prosperaban y la caficultura sostenía cientos de miles de empleos. Hoy, la industria se ve muy diferente.

Agricultores como Yolanda del Carmen Marín en Sonsonate recuerdan cuando cada planta producía tres canastas de café. Ahora, las cosechas se han reducido drásticamente. Las razones son múltiples: precios bajos en el mercado, falta de inversión y la propagación de La Roya, o roya del café, que prospera en condiciones más cálidas y húmedas. Pero el cambio climático amplifica todos estos factores.

La producción en algunas fincas ha caído de miles de toneladas en los años 70 a solo unos pocos cientos hoy en día. Solo en la última década, El Salvador ha perdido más de 80,000 empleos relacionados con el café. Con tan pocas oportunidades locales, muchas familias se separan: los padres migran para mantener a los hijos que quedan atrás, o los jóvenes se dirigen al norte en busca de algo más estable. Casi una quinta parte de los salvadoreños ahora vive en Estados Unidos.

El panorama más amplio en Centroamérica

En toda la región, el patrón se repite. Nicaragua sufrió sequías consecutivas en 2016 y 2017 que arruinaron las cosechas. Cuando finalmente llegaron las lluvias, lo hicieron en ráfagas dañinas que arrastraron las plantas debilitadas. Muchos productores cayeron en deudas, pidiendo prestado para financiar una temporada más solo para ver fracasar sus cultivos nuevamente. Algunos redujeron la producción; otros abandonaron por completo.

Luego llegó 2020, cuando los huracanes Eta e Iota azotaron con semanas de diferencia. Las tormentas destruyeron hogares, carreteras y fincas en Honduras y Nicaragua, dañando hasta el 15% de las tierras cafetaleras de Nicaragua. El momento no pudo ser peor: los países ya luchaban con las consecuencias económicas de la pandemia.

La destrucción empujó a miles de trabajadores del café a migrar. La mayoría de los nicaragüenses cruzaron hacia Costa Rica, mientras que otros se unieron al creciente flujo hacia el norte, hacia México y Estados Unidos. Para muchos, estos eran los únicos destinos viables con trabajo temporal o redes migratorias existentes.

En Honduras, el café sigue siendo una fuente crucial de empleo, involucrando alrededor del 28% de la fuerza laboral. Pero la vulnerabilidad del país al cambio climático es grave. El aumento de las temperaturas ha hecho inviables las fincas de café a baja altitud, obligando a los cultivadores a subir en busca de microclimas más frescos. Las lluvias intensas causan deslizamientos y los períodos prolongados de sequía resecan el suelo.

Cuando el café se vuelve inviable

Estos no son problemas aislados. Según estudios recientes, la mitad de las tierras actualmente aptas para el cultivo de café podrían perderse para 2050. A corto plazo, eso significa cosechas más pequeñas e inconsistentes. A largo plazo, significa que regiones enteras dejarán de ser aptas para el café por completo.

Colombia, el segundo mayor productor mundial de Arabica, ya está viendo cambios en la temperatura y las lluvias que afectan no solo el rendimiento sino también el sabor y la calidad. El 60% de las especies de café silvestre están ahora en riesgo de extinción.

El impacto social es inmenso. A medida que el café se vuelve más difícil de cultivar, las generaciones jóvenes abandonan las zonas rurales. Las fincas sin sucesores se abandonan o se convierten a otros cultivos. Las economías locales se reducen y la migración aumenta, un ciclo que debilita tanto la resiliencia agrícola como la estabilidad comunitaria.

La política de la migración y la responsabilidad

La migración desde Centroamérica se ha convertido en un punto álgido político en Estados Unidos. Trump la ha presentado como un problema fronterizo, recortando la ayuda a Honduras, Guatemala y El Salvador por lo que describió como su fracaso para detener a los migrantes que se dirigen al norte.

Pero los recortes de ayuda socavan los esfuerzos de adaptación, las mismas iniciativas diseñadas para mantener a las personas en sus tierras. Los fondos apoyaban proyectos para introducir variedades de café resistentes a plagas, fortalecer el riego y capacitar a los agricultores para manejar los patrones cambiantes de lluvia. Sin ese apoyo, las condiciones que impulsan la migración solo empeoran.

Esto plantea una cuestión moral. Las naciones industrializadas — aquellas cuyo desarrollo económico se impulsó con el uso de combustibles fósiles — han contribuido más al calentamiento global. Sin embargo, son los agricultores de los países en desarrollo quienes sufren las consecuencias. Si los productores de café están siendo desplazados por un cambio climático que no causaron, ¿no deberían también ser protegidos por los países que sí lo causaron?

Reconocer a los migrantes climáticos como un grupo legítimo de refugiados sería un paso hacia la justicia. Significaría acceso a protección, apoyo y reasentamiento seguro — los mismos derechos que ya se extienden a quienes huyen de la guerra o la persecución.

Mirando hacia el futuro

Para el café, las apuestas son altas. Sin una inversión importante en adaptación — desde sistemas de riego hasta reforestación y el desarrollo de variedades resistentes al clima — vastas áreas de Centroamérica podrían dejar de producir en una generación. Eso remodelaría el mercado global del café, elevaría los precios y dejaría a millones sin medios de vida.

El informe Groundswell del Banco Mundial predice que para 2050, la migración impulsada por el clima podría remodelar las poblaciones internas en toda América Latina. Para los caficultores, la adaptación es supervivencia, pero requiere recursos que muchos simplemente no tienen.

Si el mundo quiere que el café tenga un futuro, apoyar a quienes están en la raíz de su producción debe ser parte de la solución. Precios justos, financiamiento para la adaptación climática y el reconocimiento de los migrantes climáticos son parte de ese panorama más amplio.

Las decisiones que se tomen ahora — por gobiernos, consumidores y la industria del café misma — determinarán si las comunidades agrícolas en Centroamérica pueden adaptarse y quedarse, o si se verán obligadas a abandonar la tierra que las ha sostenido por generaciones.