La política del café en Brasil: del neoliberalismo de Bolsonaro al enfoque en pequeños productores de Lula

El lugar de Brasil en el mercado global del café a menudo se trata como apolítico. Grandes productores haciendo lo que hacen los grandes productores, trabajando con la escala y la eficiencia en mente. Sin embargo, ese enfoque es totalmente engañoso. La economía del café en Brasil nunca ha sido neutral. Siempre ha estado moldeada por la política, la propiedad de la tierra y los intereses que el Estado elige defender cuando los mercados y los climas se vuelven hostiles.

En la última década, esto se ha vuelto cada vez más explícito.

Cuando Jair Bolsonaro, un defensor neoliberal de derecha, llegó al poder en 2018, fue tras años de agotamiento político: protestas masivas, recesión, colapso institucional y un escándalo de corrupción que dañó a la izquierda brasileña. Lula, quien había dejado el cargo con índices de aprobación superiores al 80 por ciento, fue encarcelado por cargos que luego fueron anulados por la Corte Suprema de Brasil, despejando el camino para el ascenso de Bolsonaro (BBC). Bolsonaro capitalizó ese momento, formando una coalición que abarcaba intereses empresariales, evangélicos conservadores, sectores de la policía y el ejército, y votantes simplemente desesperados por un cambio (BBC). Su proyecto siguió restaurando el poder político de las élites agroindustriales y revirtiendo los avances redistributivos y regulatorios de las dos décadas anteriores.

Geopolíticamente, Bolsonaro se alineó estrechamente con Donald Trump. Ambos compartían una visión del mundo hostil a la regulación ambiental, desdeñosa de las normas democráticas y cómoda con la desigualdad como subproducto del crecimiento. Bolsonaro apoyó públicamente las afirmaciones de fraude electoral de Trump en 2020 y retrasó el reconocimiento de la victoria de Biden. Trump, a su vez, respaldó abiertamente la reelección de Bolsonaro, llamándolo un aliado cercano (A Pública). Bajo Bolsonaro, Brasil se posicionó firmemente dentro de un orden político alineado con EE. UU. y basado en la extracción.

Esa alineación tuvo consecuencias reales para la tierra y la agricultura. La presidencia de Bolsonaro coincidió con el vaciamiento de las agencias ambientales y un fuerte aumento de la deforestación, que alcanzó un máximo en quince años (BCIU). Los intereses agroindustriales se vieron fortalecidos. La aplicación de la ley se debilitó. La concentración de tierras y la expansión de la frontera se aceleraron. Esto no fue una deriva política incidental. Fue el resultado previsible de un gobierno estructuralmente alineado con grandes terratenientes y la agricultura de exportación.

En el café, esto se tradujo en un sistema inclinado hacia la escala en lugar de la resiliencia. Las fincas más grandes, diseñadas para el rendimiento y el volumen, se beneficiaron de una regulación permisiva y una menor rendición de cuentas. Los pequeños productores, que generan una parte significativa del café de Brasil y enfrentan la mayor exposición a la volatilidad climática, quedaron mucho más vulnerables. El análisis de la industria en ese momento señaló que Bolsonaro favorecía consistentemente las operaciones a gran escala, incluso cuando el cambio climático comenzaba a erosionar la base de tierra de la que dependen esos sistemas (Coffee Intelligence).

Sin embargo, ni siquiera el gobierno de Bolsonaro pudo ignorar completamente los límites de este modelo. Cuando los precios del café cayeron a un mínimo de trece años, exploró la intervención directa en el mercado mediante mecanismos de apoyo al precio que permitirían a los productores vender café al Estado a un precio mínimo fijo (Reuters). La propuesta chocaba con el compromiso declarado de Bolsonaro con la austeridad, pero reveló una verdad incómoda. El fundamentalismo de mercado se toleraba solo mientras no amenazara con el colapso. Cuando lo hizo, la intervención estatal se volvió inevitable.

Durante todo este período, Brasil exportó volúmenes récord de productos agrícolas mientras el hambre y la inseguridad alimentaria empeoraban en el país. Los agricultores familiares producían gran parte de los alimentos que realmente consumían los brasileños, pero recibían una fracción del crédito público y la protección política otorgados a la agroindustria exportadora. El café estaba en el centro de esta contradicción: rentable para la balanza comercial, precario para quienes lo cultivan (IPES-Food).

El regreso de Lula al poder en 2023 marcó una ruptura decisiva con esa trayectoria.

Su tercer mandato puso la erradicación del hambre, la protección social y la reparación ambiental en el centro de la política económica. Se reinstalaron políticas que ya habían demostrado ser efectivas en los 2000, incluyendo la compra pública de alimentos a pequeños agricultores, la ampliación de transferencias sociales y la restauración de los órganos nacionales de gobernanza alimentaria desmantelados bajo Bolsonaro (IPES-Food). En pocos días de asumir el cargo, Lula también reinstauró las protecciones ambientales y reafirmó el compromiso de Brasil con la deforestación neta cero para 2030, revirtiendo el enfoque permisivo de la administración anterior (BCIU).

Esto no fue política simbólica. Fue un cambio material en los intereses que el Estado prioriza.

A nivel internacional, Lula alejó a Brasil de la alineación pro-EE. UU. de Bolsonaro y hacia una política exterior más independiente y multipolar. Reanudó el compromiso con la integración regional y la cooperación Sur-Sur, señalando que Brasil ya no subordinaría las prioridades internas a la alineación ideológica con Washington (Geopolitical Economy). Bolsonaro, enfrentando responsabilidades legales por corrupción y su manejo de la Covid-19, abandonó Brasil rumbo a Florida antes de la transferencia de poder.

Esa ruptura no quedó sin desafíos.

En 2025, Estados Unidos impuso un arancel del 50 por ciento a los productos brasileños en un movimiento ampliamente interpretado como represalia política más que necesidad económica, estrechamente vinculado al apoyo de Trump a Bolsonaro y la hostilidad hacia el gobierno de Lula (Al Jazeera; LSE). El café estuvo directamente expuesto. Brasil exporta la mayoría de lo que produce, y EE. UU. es su mayor comprador. Los agricultores familiares, ya enfrentando sequías causadas por el clima y la caída de los precios del arábica, fueron los que más podrían perder (Al Jazeera).

Esos aranceles ya han sido eliminados. Pero el episodio sigue siendo revelador.

Mostró lo rápido que el café puede verse involucrado en presiones geopolíticas cuando un país productor adopta políticas que desafían intereses arraigados. Y mostró, una vez más, dónde tienden a recaer los costos de esa presión. No sobre las élites políticas o los grandes exportadores, sino sobre los agricultores y las comunidades rurales menos capaces de absorber shocks repentinos (LSE).

El sector cafetero de Brasil ahora está saliendo de un período de extracción deliberada y abandono político y entrando en una fase disputada de reparación.

El enfoque de Lula no promete una transformación fácil o inmediata. Pero reancla el café dentro de un sistema alimentario más amplio, uno que trata la tierra, el trabajo y el clima no como externalidades, sino como responsabilidades políticas. Reconoce que la resiliencia no puede construirse sobre la desregulación y que la seguridad alimentaria no puede sostenerse solo con exportaciones.

El café seguirá fluyendo desde Brasil. La pregunta es si lo hará a través de un sistema diseñado para concentrar valor y poder, o uno que comience, aunque imperfectamente, a redistribuir ambos.