La historia del café de Yemen en medio de una crisis humanitaria

La crisis de Yemen en contexto

La guerra de Yemen comenzó como una lucha política interna, pero rápidamente se convirtió en un conflicto regional por poder moldeado por alianzas cambiantes e intereses en competencia. Cuando los hutíes tomaron el control de Sana’a en 2014 y el presidente Hadi huyó, Arabia Saudita y sus socios de la coalición lanzaron ataques aéreos y un bloqueo naval con apoyo de Estados Unidos. El respaldo de Irán a los hutíes profundizó la división, y el país se dividió en dos gobiernos rivales con dos sistemas fiscales, dos estructuras regulatorias y casi una década de esfuerzos de paz estancados.

Las líneas del frente se establecieron temprano, pero la crisis humanitaria se amplió cada año. Los servicios públicos se deterioraron, la moneda perdió valor y el acceso a alimentos, atención médica y agua limpia cayó drásticamente. Hoy más de 18 millones de personas necesitan asistencia y millones han sido desplazados en un territorio donde el movimiento, el comercio y los servicios básicos siguen siendo impredecibles.

Un país que moldeó cómo el mundo empezó a beber café

Etiopía es el lugar botánico de origen de la planta de café, pero Yemen es donde el café se convirtió en bebida. Los primeros registros escritos de tostado, preparación y cultivo aparecen en Yemen en el siglo XV, donde las comunidades sufíes preparaban café hervido para mantenerse despiertos durante la oración. A través del puerto de Mocha, la bebida viajó por el mundo islámico y llegó a Europa, moldeando la cultura temprana del café.

Las variedades basadas en typica de Yemen y la agricultura en terrazas centenarias ayudaron a definir el Arabica mucho antes de que se difundiera globalmente. Su influencia es profunda.

El café como uno de los sectores rurales más prometedores de Yemen

El café sigue siendo una de las oportunidades agrícolas más fuertes de Yemen a pesar de su pequeña extensión. Solo alrededor del 2.4 por ciento de la tierra cultivable - aproximadamente 35,000 hectáreas - está plantada con café, pero produjo más de 20,000 toneladas en 2019 y representó aproximadamente 20 millones de USD en ingresos por exportaciones agrícolas en 2020.

Alrededor del 60 por ciento del café de Yemen se exporta cada año, principalmente a Arabia Saudita, Estados Unidos y la Unión Europea. El qishr, la cáscara seca del café usada para preparar una bebida tradicional yemení, también se exporta a gran escala. Los pequeños productores forman la columna vertebral de este sector, trabajando parcelas diminutas que promedian solo 0.3 hectáreas.

Un sector remodelado por el conflicto y el colapso de las rutas comerciales

El conflicto ha interrumpido cada etapa de la cadena de valor. La producción alcanzó su pico a mediados de los 2000, se recuperó ligeramente entre 2012 y 2014, y luego cayó bruscamente. Los volúmenes de exportación se han reducido casi a la mitad desde 2014. La mayoría del café se cultiva en las tierras altas del norte, mientras que las rutas de exportación frecuentemente pasan por puertos del sur, obligando a los comerciantes a navegar por puntos de control, autoridades superpuestas y sistemas fiscales paralelos.

Las rutas comerciales siguen siendo frágiles. Muchos exportadores ahora desvían sus envíos por Adén, lo que añade retrasos y costos significativos. Los recientes ataques estadounidenses desestabilizaron aún más el acceso a puertos clave. En el mercado global, los cafés falsificados “estilo yemení” continúan diluyendo el trabajo de los pequeños productores genuinos.

Presión climática e infraestructura frágil

El cambio climático está apretando su influencia sobre las tierras altas de Yemen. Los agricultores están subiendo más alto en las montañas a medida que las temperaturas aumentan, pero los suelos en estas altitudes son densos, secos y lentos para trabajar. Las fincas a menor altitud ahora producen cerezas que maduran rápidamente, reduciendo el desarrollo de azúcares y aplanando el sabor.

La escasez de agua afecta incluso el procesamiento básico. En algunas regiones, la clasificación por flotación es imposible porque las comunidades no pueden disponer de agua. La electricidad sigue siendo poco confiable, la mecanización es costosa de importar y la mayoría del café todavía se recoge a mano. La infraestructura de transporte es limitada, y muchos agricultores gastan gran parte de sus ingresos solo en llevar las cerezas a un comprador.

Economía, hiperinflación y acceso a mercados

Yemen entró en el conflicto como uno de los países más pobres de la región y la situación económica ha empeorado cada año desde entonces. El PIB per cápita cayó casi a la mitad entre 2014 y 2018. Incluso cuando los agricultores acceden a compradores de especialidad, la hiperinflación a menudo significa que los precios más altos simplemente mantienen - no mejoran - su nivel de vida.

En toda la cadena de valor, los costos se acumulan rápidamente. Los agricultores gastan cerca de la mitad de sus ingresos en producción. Los procesadores enfrentan algunos de los costos operativos más altos del sector. Los exportadores lidian con aranceles, rutas de transporte inestables y fuertes demandas administrativas. El financiamiento es limitado; los fondos agrícolas públicos están estancados y los bancos comerciales consideran el café demasiado riesgoso.

Una cadena de valor sostenida por actores privados

El apoyo gubernamental al café está fragmentado entre ministerios, con mandatos superpuestos e infraestructura técnica limitada. Yemen carece de normas nacionales formales de calidad, laboratorios de prueba funcionales o centros modernos de investigación para el desarrollo varietal. Como resultado, cooperativas, exportadores y SCA Yemen han asumido roles que normalmente corresponderían a instituciones públicas, proporcionando capacitación, verificación de calidad y apoyo organizativo básico.

La inversión en la última década se ha centrado en ayuda de emergencia en lugar de desarrollo a largo plazo, dejando vacíos en capacidad de procesamiento, infraestructura y acceso a mercados.

El potencial del café y sus límites

El café no es una solución a la crisis más amplia de Yemen, pero sigue siendo uno de los pocos sectores agrícolas con fuerte potencial de exportación y profunda continuidad cultural. Con inversión en carreteras, centros de procesamiento, sistemas de riego, capacitación en agronomía y regulación de mercados, el sector podría apoyar medios de vida rurales a una escala mucho mayor.

Las cooperativas enfocadas en especialidad han demostrado lo que es posible cuando los agricultores acceden a capacitación, compradores estables e infraestructura funcional. Sin embargo, estos éxitos siguen siendo pequeños focos dentro de un sistema mucho más grande moldeado por el conflicto, la presión climática y la tensión económica.

El patrimonio cafetero de Yemen es extraordinario. Sus agricultores continúan trabajando en terrazas empinadas moldeadas por siglos de cultivo, incluso bajo algunas de las condiciones más desafiantes del mundo. El futuro del sector está ligado a cambios políticos y económicos más amplios, y por ahora, los productores operan dentro de los límites impuestos por la crisis.