Con USAID congelando fondos, los productores quedan en una situación difícil

El café es un cultivo profundamente político. Se utiliza para construir identidad nacional, atraer inversiones y moldear cómo los países se relacionan en el escenario mundial. Para muchas naciones productoras, el café está ligado a cuestiones de soberanía, diplomacia y control. Y aunque a menudo se presenta como una herramienta para el desarrollo, también es un vehículo de influencia, donde el acceso a la ayuda o financiamiento viene con condiciones.

Por eso importa la decisión de Estados Unidos de congelar la ayuda al desarrollo a varios países productores de café. No se trata solo de presupuestos o burocracia. Es un cambio en cómo fluye el poder a través del comercio del café. Durante décadas, la financiación de USAID ha ayudado a moldear los sistemas de producción en América Latina, África y Asia, influyendo en cómo se cultiva, procesa y vende el café.

Ahora, ese apoyo se está retirando, y los efectos en cadena podrían transformar la industria.

Durante décadas, USAID (la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional) ha tenido un papel importante en el desarrollo de los países productores de café. Ha financiado asistencia técnica, mejorado el acceso a mercados, ofrecido financiamiento y promovido la investigación en regiones que a menudo son políticamente inestables y económicamente vulnerables.

Bajo la administración Trump, sin embargo, ese apoyo se está congelando, y los efectos en cadena podrían ser graves.

Las consecuencias ya han sido devastadoras en algunas regiones, con programas críticos de salud y ayuda humanitaria detenidos. En los peores casos, se han perdido vidas. Pero aquí, nos enfocamos específicamente en lo que esto significa para el café y cómo la industria podría verse obligada a adaptarse.

Si bien USAID ha recibido críticas por fomentar una intensificación insostenible de la producción de café, su trabajo más reciente se ha centrado en ayudar a los productores a adaptarse al cambio climático, aumentar la rentabilidad y mejorar la calidad. En Etiopía, la financiación de USAID ayudó a lanzar la Copa de Excelencia 2020, conectando a los agricultores con compradores. En Indonesia, apoyó un proyecto de $8.2 millones en 2023 para la sostenibilidad ambiental, resiliencia climática y acceso a mercados entre productores de café y cacao. Y en 2023, USAID y la empresa global de alimentos Ofi crearon un fondo de $8.1 millones para invertir en café peruano.

Pero el papel de la agencia va mucho más allá del café. En 2024, el presupuesto de USAID para Colombia superó los $400 millones, financiando esfuerzos en reducción de pobreza, construcción de paz y conservación ambiental. La pérdida repentina de esa ayuda será un golpe duro, con efectos colaterales para los caficultores y sus comunidades.

Ya, los productores están bajo presión. Los rendimientos han bajado debido al estrés climático. Los precios globales del café han subido. Un vacío repentino en la financiación podría empeorar una situación ya precaria, no solo para los agricultores, sino también para los tostadores, minoristas y consumidores en todo el mundo. Estos recortes podrían ser una seria llamada de atención para la industria del café.

Pero hay un problema estructural detrás de todo esto.

Con el tiempo, la ayuda como la de USAID ha creado ciclos de dependencia. Los proyectos suelen estar diseñados para estabilizar el suministro para los mercados estadounidenses, en lugar de fomentar la autonomía de los productores. Así que cuando la ayuda se retira de repente, la fragilidad de esos sistemas se vuelve dolorosamente evidente. En lugar de industrias autosuficientes, nos quedamos con vacíos en infraestructura, financiamiento, conocimiento y planificación a largo plazo.

Como dijo Chihombori-Quao, USAID a menudo se ve como “un lobo con piel de oveja”: desarrollo en la superficie, influencia política debajo. Estés de acuerdo o no, este momento obliga a los países productores a buscar alternativas: inversión local, capital privado o nuevos modelos de comercio. Pero ese no es un cambio menor. Los sistemas financieros locales están poco desarrollados. Las empresas privadas dudan en invertir sin la red de seguridad del respaldo extranjero. Y sin el apoyo necesario para mejorar la calidad, muchos agricultores podrían enfocarse en el volumen para sobrevivir, perdiendo las primas del mercado de especialidad.

A corto plazo, los efectos de la congelación de USAID serán dañinos. Pero a largo plazo, podría empujar a la industria hacia un futuro más autónomo, donde las cadenas de valor se construyan localmente y las reglas del comercio no se escriban en el extranjero.