Cómo el café envió a los pobres rurales de Japón a Brasil - y luego trajo de vuelta a sus nietos
Table of Contents
Brasil alberga a 1,5 millones de personas de ascendencia japonesa, la comunidad japonesa más grande fuera de Japón. Japón, a su vez, alberga a aproximadamente 230,000 brasileños, la mayoría de ellos étnicamente japoneses, muchos trabajando en la manufactura a lo largo del cinturón industrial del país. Ambas comunidades existen gracias al café.
En 1888, Brasil abolió la esclavitud. Las plantaciones de café de São Paulo, que habían dependido del trabajo esclavo africano durante la mayor parte del siglo XIX, perdieron su fuerza laboral sin ningún cambio en el modelo económico que la requería. Los fazendeiros aún tenían la tierra, el cultivo y el mercado de exportación. Lo que necesitaban era un nuevo suministro de mano de obra barata.
Los inmigrantes europeos, principalmente italianos y alemanes, habían llegado en números crecientes, pero las condiciones en las plantaciones eran tan malas que Italia prohibió la emigración subvencionada a São Paulo en 1902. Brasil buscó en otro lugar.
Japón a principios de 1900 se estaba industrializando de manera desigual. Los recursos se concentraban en las grandes ciudades y en la expansión del imperio hacia el noreste de Asia, mientras que las prefecturas rurales quedaban rezagadas. Los campesinos enfrentaban altos impuestos y conscripción militar. Okinawa, anexada por Tokio en 1879 y marginada económicamente desde entonces, fue la más afectada. El gobierno japonés promovió la emigración como un deber patriótico: un medio para aliviar la presión demográfica, generar remesas y extender el prestigio imperial. Olas anteriores habían ido a los campos de azúcar de Hawái y al territorio continental de EE. UU., pero las leyes restrictivas de inmigración en ambos países cerraron esas rutas.
Las plantaciones de café de Brasil ofrecieron una alternativa.
El 18 de junio de 1908, el Kasato Maru llegó al puerto de Santos con 781 pasajeros, aproximadamente la mitad de ellos okinawenses, tras casi dos meses de viaje desde Kobe. Se dirigían a las fazendas de café bajo contratos laborales que se parecían mucho a las condiciones que los trabajadores esclavizados habían soportado una generación antes: alojamientos escasos, salarios mínimos, días estructurados alrededor de la cosecha y la autoridad de los capataces.
La mayoría planeaba ahorrar lo suficiente para regresar a Japón en unos pocos años. Pocos lo hicieron. Para 1941, aproximadamente 189,000 japoneses habían emigrado a Brasil, en su mayoría de las prefecturas rurales más pobres. Con la mejora de los salarios, muchos dejaron las fazendas. Para 1911, los trabajadores podían enviar dinero a casa y, con los ahorros, comenzaron a compartir tierras o a cultivar de forma independiente. Formaron colonias autosuficientes en São Paulo y Paraná, cultivando verduras, arroz y hojas verdes, algunas introducidas por primera vez en Brasil. Estas comunidades mantuvieron el idioma y las costumbres japonesas, con contacto mínimo con la población circundante.
La primera generación no hablaba portugués ni se asimiló. Sus hijos y nietos sí lo hicieron. Después de la guerra, la segunda y tercera generación de japoneses brasileños, los Nikkeijin, se mudaron a las ciudades, entraron en la vida profesional e invirtieron mucho en educación. Se establecieron en lugares como Liberdade, el barrio japonés de São Paulo. Para finales del siglo XX, la comunidad era ampliamente considerada como una minoría modelo: económicamente exitosa, culturalmente distinta y completamente brasileña en idioma y vida diaria.
Esa trayectoria es la primera parte de la historia. La segunda es lo que ocurrió cuando Japón los quiso de vuelta.
A finales de los años 80, la economía japonesa prosperó y sus fábricas tenían escasez de trabajadores. En 1990, el gobierno revisó su ley de inmigración para permitir que los descendientes de emigrantes japoneses, hasta la tercera generación, vivieran y trabajaran en Japón. Los Nikkeijin eran lo suficientemente japoneses étnicamente para cumplir con el marco legal, estaban disponibles en gran número y dispuestos a aceptar trabajos industriales, incluyendo plantas de automóviles, fábricas de electrónica y procesamiento de alimentos, que los nacionales japoneses cada vez rechazaban más.
Desde el lado brasileño, la lógica era igualmente clara. Una serie de crisis económicas durante los años 90, incluyendo hiperinflación, devaluaciones monetarias y aumento del desempleo, hicieron que la oportunidad de ganar en yenes fuera difícil de rechazar. Para la mayoría de los Nikkeijin, esto no fue un regreso a casa. Fue una migración económica, siguiendo la misma lógica estructural que llevó a sus abuelos a São Paulo.
Estos trabajadores que regresan se llaman Dekasegi, que se traduce aproximadamente como "trabajando lejos de casa", el mismo término que sus antepasados habrían reconocido, pero en sentido contrario. En su apogeo, más de 300,000 vivían en Japón, construyendo enclaves de habla portuguesa con tiendas, iglesias y medios brasileños. Donde sus abuelos habían construido comunidades de habla japonesa dentro de Brasil, ahora estaban construyendo comunidades de habla brasileña dentro de Japón.
Las cifras nunca han sido estables. La recesión de Japón en 2008 provocó despidos masivos de trabajadores brasileños. El terremoto, tsunami y desastre de Fukushima en 2011 redujeron la población a alrededor de 100,000. A medida que la economía brasileña empeoró a mediados de la década de 2010, los números volvieron a subir. La migración es circular, gobernada no por el asentamiento sino por la economía que esté bajo mayor presión en un momento dado.
La demanda de mano de obra barata para el café tras la abolición creó las condiciones que enviaron a los trabajadores japoneses a Brasil. Las comunidades que construyeron, las generaciones que siguieron y la migración inversa que atrajo a sus descendientes de vuelta a Japón son todas consecuencias de ese arreglo original. La mercancía cambió, la industria cambió, la dirección se invirtió. La estructura subyacente, mover a las personas hacia donde está el trabajo, se ha mantenido constante durante más de un siglo.
