Apropiación de tierras y café: El caso Kaweri y cómo ocurre el despojo dentro de la ley

La apropiación de tierras es una característica central de la producción industrializada de productos agrícolas, y el café no es una excepción. La adquisición a gran escala de tierras por parte de corporaciones privadas rara vez implica tierras genuinamente sin uso. En cambio, estas adquisiciones afectan con mayor frecuencia tierras ya en uso: pequeñas fincas, pastizales tradicionales y áreas fértiles o densamente pobladas que sostienen medios de vida locales y sistemas alimentarios locales.

En agosto de 2001, cuatro aldeas en el distrito de Mubende, Uganda, desaparecieron casi de la noche a la mañana.

Kitemba, Luwunga, Kijunga y Kiryamakobe estaban ubicadas en poco más de 2,500 hectáreas de tierra donde las familias habían cultivado durante años. Cultivaban alimentos, criaban ganado y producían café a pequeña escala. Esa tierra fue reclasificada como sitio de inversión tras negociaciones entre el gobierno ugandés y la multinacional alemana Neumann Kaffee Gruppe para el establecimiento de una gran plantación de café. Con el apoyo de las autoridades locales, el ejército ugandés llevó a cabo desalojos violentos. Se quemaron hogares, se destruyeron cultivos y ganado, y alrededor de 4,000 personas fueron forzadas a abandonar la tierra.

El contrato de arrendamiento requería que la tierra estuviera deshabitada e incluía disposiciones para compensación. En realidad, la mayoría de las familias desplazadas no recibieron nada. Después del desalojo, la tierra fue arrendada a Kaweri Coffee Plantation Ltd., una subsidiaria de propiedad total de Neumann Kaffee Gruppe, y la plantación se estableció en tierras despejadas.

En los años siguientes, más de 2,000 residentes desplazados emprendieron acciones legales contra el gobierno ugandés y la empresa de la plantación. Cuando los procedimientos nacionales fallaron, se presentó una queja formal en Alemania bajo las Directrices de la OCDE para Empresas Multinacionales. En 2013, el Tribunal Superior de Kampala dictaminó que se debía compensación y criticó duramente al inversor por su desprecio a los derechos humanos. Se presentaron apelaciones y la provisión de justicia se retrasó.

La investigación académica sobre el caso Kaweri muestra que el despojo fue posible no por la ausencia de protecciones legales, sino por su contradicción. La constitución de Uganda reconoce formalmente la tenencia de tierras consuetudinaria, incluso cuando la tierra no tiene título formal. Al mismo tiempo, la política de desarrollo otorga al estado una amplia autoridad para adquirir tierras en “interés público” y arrendarlas a inversores extranjeros. Lo que constituye interés público no está claramente definido, creando espacio para que el desplazamiento ocurra dentro de la ley.

Esto ha sido descrito como acumulación por ambigüedad. La tierra se transfiere no solo mediante actos abiertamente ilegales, sino a través de marcos legales superpuestos y poco claros que privilegian la tenencia formalizada de la tierra y los objetivos de inversión sobre el uso consuetudinario. El resultado es una adquisición de tierras legalmente defendible que produce daños sociales y económicos severos.

La plantación Kaweri también contó con el apoyo de instituciones internacionales de desarrollo, incluidas agencias de desarrollo alemanas y el Banco Africano de Desarrollo. El Parlamento Europeo ha señalado desde entonces que Alemania no evaluó los impactos en derechos humanos del proyecto antes de proporcionar apoyo financiero y no garantizó que las comunidades afectadas tuvieran acceso a remedios efectivos. Esto coloca la responsabilidad no solo en las corporaciones y los estados, sino en la arquitectura de desarrollo que permite que proyectos comerciales de café a gran escala avancen.

Estas dinámicas son más visibles en la producción comercial de café, donde se priorizan la escala, la orientación a la exportación y la consistencia. En este contexto, la tierra se convierte en un activo estratégico, y el control sobre la tierra se convierte en una expresión central de poder en el sistema del café. Las decisiones sobre el uso de la tierra se toman lejos de las comunidades que dependen de ella, mientras que las consecuencias son locales, permanentes y difíciles de revertir.

Lo que el trabajo académico deja claro es que la adquisición de tierras no es un efecto secundario de la producción comercial de café, sino uno de sus mecanismos organizadores. La capacidad de reclasificar tierras, definir el interés público y retrasar la reparación cuando ocurre un daño es una forma de poder incrustada en los sistemas comerciales del café. Ignorar la tierra significa ignorar donde ese poder se expresa más claramente y donde sus impactos son más difíciles de revertir.