DIRECTAMENTE DESDE TIMOR-LESTE

El café llegó a Timor-Leste con los portugueses a principios del siglo XVIII. La tierra fértil le sentó de inmediato y para mediados del siglo XVIII, el café se había convertido en una de las exportaciones más valiosas del país. Sin embargo, a pesar de toda la riqueza que generó, se reinvirtió poco en el desarrollo del país. Para mediados del siglo XX, Timor-Leste se había convertido, en palabras del propio Karst, en poco más que un puesto comercial descuidado.

El 28 de noviembre de 1975, Timor-Leste declaró su independencia de Portugal. Nueve días después, tropas indonesias invadieron, anexando el país y monopolizando comercialmente su sector cafetero. La lucha por la independencia que siguió durante 24 años fue brutal: muchos de los agricultores mayores con los que Karst trabaja hoy lucharon codo a codo en los bosques de café de Letefoho durante ese período. La independencia finalmente llegó el 20 de mayo de 2002, cuando Timor-Leste se convirtió en el primer país nuevo del milenio.

Hoy, Timor-Leste es una de las naciones menos desarrolladas del sudeste asiático. La seguridad alimentaria es una preocupación urgente: el Índice Global del Hambre lo clasificó como el país con el índice de hambre más alto del sudeste asiático en 2023. El desempleo es alto y la mayoría de la población trabajadora son agricultores de subsistencia, la mayoría de ellos cultivando café. Karst se fundó en respuesta directa a esto, y cada decisión que toman sobre cómo obtienen, fijan precios y venden refleja esta realidad.

La complicada historia de Timor-Leste y su posterior falta de desarrollo ha resultado, paradójicamente, en uno de los entornos para el cultivo de café más distintivos y ambientalmente sostenibles del mundo. Debido a que los fertilizantes químicos nunca se introdujeron a gran escala en la práctica agrícola timorense, todo el café cultivado en el país es orgánico por defecto, un hecho que hasta hace poco era en gran medida desconocido para el mercado internacional de especialidad.

Todo el café que Karst obtiene se cultiva bajo un dosel de árboles de sombra leguminosos — principalmente ai-kakeu (Casuarina) y ai-samtuku (Albizia) — que regulan la temperatura, aportan nutrientes al suelo cuando sus hojas caen y sostienen un ecosistema biodiverso que proporciona control natural de plagas. La finca promedio con la que trabaja Karst tiene 1,4 hectáreas, pero "finca" es casi un término inapropiado: la frase timorense es 'ba kafe laran' — entrar en el café — porque son pequeños bosques, no campos, con aguacates, plátanos, batatas, ñames y plantas medicinales tradicionales cultivadas junto a los cafetos.

Las pieles de cereza del despulpado, compostadas con estiércol de pollo o vaca y tierra, se aplican en la base de los árboles antes de la temporada de lluvias, aportando fósforo y potasio para apoyar la floración y la salud de las raíces. Nada sintético entra en el sistema.

Las variedades son igualmente distintivas. Los cafés de Karst se producen a partir de una combinación de Typica y Hybrido de Timor — una hibridación natural entre C. Arabica y C. Canephora descubierta por primera vez en 1917. El Hybrido de Timor ofrece la calidad en taza del Arabica con la resistencia a enfermedades del Robusta, y desde entonces se ha convertido en la base genética de muchos de los cultivares resistentes a enfermedades en el mundo, incluyendo Sarchimors y Catimors. A medida que el cambio climático ejerce una presión creciente sobre las regiones cafetaleras a nivel global, la resiliencia de las plantas timorenses no es una nota al pie, sino que es cada vez más significativa.

Karst es inusual en el mundo del café verde de especialidad en un aspecto importante: son tanto exportadores como importadores, lo que significa que controlan toda la cadena de suministro desde la finca en Letefoho hasta el almacén en el Reino Unido sin agentes intermediarios en ninguna etapa. Cada bolsa de cereza o pergamino es comprada directamente a cada hogar por Stewart y Kar-Yee, quienes la recogen en su camioneta de cada finca durante la cosecha.

Sus precios se fijan antes de que comience la cosecha y no fluctúan. En 2025, su precio en finca para cereza roja madura fue de $0.85 por kilo durante toda la duración de la cosecha. El precio comercial en Letefoho ese mismo año abrió en $0.50, alcanzó un máximo de $0.62 y bajó a $0.55. Todos los precios en finca, costos de procesamiento y cifras de envío se publican abiertamente en el sitio web de Karst.

Los 144 hogares con los que Karst trabaja están organizados en siete grupos asociados: Rotutu, Eratoi, Cristo Liurai, Hatuhei, Tau-Rema, Samoro y Remagoa. Algunos venden cereza para procesarla en el beneficio húmedo gestionado centralmente por Karst; otros procesan su propio pergamino a nivel doméstico, apoyados por las máquinas despulpadoras, cubetas de fermentación y camas de secado que Karst ha suministrado y financiado a lo largo de los años. La separación entre grupos permite a Karst mantener la trazabilidad a nivel de lote en todo lo que exportan.

Lo que Karst ha construido en Letefoho desde 2017 no es solo una operación de abastecimiento, sino un cuerpo acumulado de inversión en personas, infraestructura y práctica agrícola. La línea de tiempo de esa inversión se publica de manera transparente en su sitio web, año tras año, pero las cifras principales cuentan parte de la historia: los volúmenes de exportación han crecido de 4,8 toneladas en su primer año a cerca de 34 toneladas en 2025, manteniendo la calidad y con más del 90 % preordenado antes de que comenzara la cosecha.

Las inversiones físicas han incluido la construcción y expansión de una planta de procesamiento centralizada en Rotutu, la instalación de 900 metros de tuberías para proporcionar un suministro de agua confiable tanto a la planta como a los hogares locales, el suministro de despulpadoras, estantes para secado y equipos de fermentación a hogares agrícolas individuales y, más recientemente, la construcción de un nuevo almacén y laboratorio de cata de café en Lebululi, construido a mano por el equipo local de Karst.

Maun Simao, el gerente de campo de Karst, es un residente de Letefoho de toda la vida con más de 20 años de experiencia en el sector del café de Timor-Leste. Es uno de los dos miembros permanentes a tiempo completo empleados localmente en el equipo de Karst, con trabajadores adicionales contratados de forma estacional, registrados en el departamento laboral y pagados con contribuciones a la seguridad social. Karst insistió en contratos de empleo formales desde el principio, en una época en que el trabajo pagado en efectivo y según necesidad era la norma en la región.

En octubre de 2023, Karst lanzó una iniciativa de plantación de árboles: por cada 10 kg de grano verde vendido a un tostador asociado, se comprometen a plantar un árbol. La meta es 1.800 árboles de café por hectárea, trabajando hacia un rendimiento objetivo de 5.400 kg de cereza por hectárea, una cifra que aumentaría significativamente el ingreso promedio de los hogares y la viabilidad a largo plazo de las fincas.