RÄTT FRÅN TIMOR-LESTE

Kaffe anlände till Timor-Leste med portugiserna i början av 1700-talet. Den bördiga jorden passade det omedelbart och vid mitten av 1700-talet hade kaffe blivit en av landets mest värdefulla exportvaror. Trots all rikedom det genererade återinvesterades dock lite i landets utveckling. Vid mitten av 1900-talet hade Timor-Leste, enligt Karsts egna ord, blivit knappt mer än en försummad handelsstation.

Den 28 november 1975 förklarade Timor-Leste sig självständigt från Portugal. Nio dagar senare invaderade indonesiska trupper, annekterade landet och monopoliserade kommersiellt dess kaffesektor. Den 24 år långa kampen för självständighet som följde var brutal — många av de äldre bönder som Karst arbetar med idag kämpade sida vid sida i kaffeplantagerna i Letefoho under den perioden. Självständigheten kom slutligen den 20 maj 2002, när Timor-Leste blev det första nya landet på millenniumet.

Idag är Timor-Leste en av Sydostasiens mest underutvecklade nationer. Livsmedelssäkerhet är en akut fråga — Global Hunger Index rankade det som landet med högst hungerindex i Sydostasien år 2023. Arbetslösheten är hög och majoriteten av den arbetande befolkningen är självhushållande bönder, de flesta odlar kaffe. Karst grundades som ett direkt svar på detta — och varje beslut de fattar om hur de köper in, prissätter och säljer speglar detta.

Timor-Lestes komplicerade historia och efterföljande brist på utveckling har paradoxalt nog resulterat i en av de mest distinkta och miljövänliga kaffeodlingsmiljöerna i världen. Eftersom kemiska gödningsmedel aldrig infördes i stor skala i den timoresiska jordbrukspraktiken är allt kaffe som odlas i landet organiskt per automatik — en fakta som länge var okänd för den internationella specialmarknaden fram till nyligen.

Allt kaffe som Karst hämtar kommer från odlingar under ett tak av baljväxtskuggträd — främst ai-kakeu (Casuarina) och ai-samtuku (Albizia) — som reglerar temperaturen, tillför näringsämnen till jorden när deras löv faller, och stödjer ett biologiskt mångsidigt ekosystem som ger naturlig skadedjursbekämpning. Den genomsnittliga gården Karst arbetar med är 1,4 hektar, men "gård" är nästan ett missvisande ord: det timoresiska uttrycket är 'ba kafe laran' — gå in i kaffet — eftersom det handlar om små skogar, inte fält, med avokado, bananer, sötpotatis, jams och traditionella medicinalväxter som odlas tillsammans med kaffeträden.

Körsbärsskal från pulpering, komposterade med kyckling- eller koskinn och jord, appliceras vid trädens bas före regnperioden och tillför fosfor och kalium för att stödja blomning och rotsystemets hälsa. Inget syntetiskt tillförs systemet.

Varieteterna är lika distinkta. Karsts kaffe produceras från en kombination av Typica och Hybrido de Timor — en naturlig hybridisering mellan C. Arabica och C. Canephora som först upptäcktes 1917. Hybrido de Timor ger koppkvaliteten från Arabica med sjukdomsresistensen från Robusta, och har sedan dess blivit den genetiska grunden för många av världens sjukdomsresistenta kultivarer, inklusive Sarchimors och Catimors. När klimatförändringarna ökar trycket på kaffeodlingsregioner globalt är de timoresiska plantornas motståndskraft inte en fotnot — den blir allt viktigare.

Karst är ovanliga i specialkaffevärlden på ett viktigt sätt: de är både exportör och importör, vilket innebär att de kontrollerar hela leveranskedjan från gårdsporten i Letefoho till lager i Storbritannien utan mellanhänder i någon fas. Varje påse med körsbär eller pergament köps direkt från varje hushåll av Stewart och Kar-Yee själva, och samlas in med deras pickup från varje gård under skörden.

Deras prissättning är fastställd innan skörden börjar och varierar inte. År 2025 var deras gårdspris för mogna röda körsbär 0,85 dollar per kilo under hela skördeperioden. Det kommersiella priset i Letefoho samma år startade på 0,50 dollar, nådde en topp på 0,62 och sjönk tillbaka till 0,55. Alla gårdspriser, bearbetningskostnader och fraktkostnader publiceras öppet på Karsts webbplats.

De 144 hushåll som Karst samarbetar med är organiserade i sju partnergrupper: Rotutu, Eratoi, Cristo Liurai, Hatuhei, Tau-Rema, Samoro och Remagoa. Vissa säljer körsbär för bearbetning vid Karsts centralt drivna våtkvarn; andra bearbetar sitt eget pergament på hushållsnivå, med stöd av de pulpmaskiner, fermenteringshinkar och torkbäddar som Karst har levererat och finansierat genom åren. Uppdelningen mellan grupperna gör att Karst kan upprätthålla lot-nivå spårbarhet för allt de exporterar.

Det Karst har byggt upp i Letefoho sedan 2017 är inte bara en inköpsverksamhet — det är en samlad investering i människor, infrastruktur och jordbruksmetoder. Tidslinjen för den investeringen publiceras öppet på deras webbplats, år för år, men huvudtalen berättar en del av historien: exportvolymerna har vuxit från 4,8 ton under deras första år till nära 34 ton år 2025, med bibehållen kvalitet och över 90 % förbeställt innan skörden började.

Fysiska investeringar har inkluderat byggandet och utvidgningen av en centraliserad bearbetningsanläggning i Rotutu, installation av 900 meter vattenrör för att säkerställa en pålitlig vattenförsörjning till både anläggningen och lokala hushåll, leverans av pulpmaskiner, torkställningar och fermenteringsutrustning till enskilda jordbrukshushåll, och — allra senast — byggandet av ett nytt lager och cupping-labb i Lebululi, som byggs för hand av Karsts lokala team.

Maun Simao, Karsts fältchef, är en livslång Letefoho-bo med över 20 års erfarenhet inom Timor-Lestes kaffeindustri. Han är en av två fast anställda heltidsmedarbetare lokalt i Karst-teamet, med ytterligare säsongsarbetare kontrakterade, registrerade hos arbetsdepartementet och betalda med sociala avgifter. Karst var noga med formella anställningsavtal från början, vid en tid då kontantarbete vid behov var normen i regionen.

I oktober 2023 lanserade Karst ett trädplanteringsinitiativ: för varje 10 kg gröna bönor som säljs till en partnerrostare lovar de att plantera en planta. Målet är 1 800 kaffeträd per hektar, med sikte på en målsättning på 5 400 kg körsbär per hektar — en siffra som skulle öka genomsnittlig hushållsinkomst och långsiktig gårdsbärkraft betydligt.