Racemosa koffie: de ‘zeldzaamste koffie ter wereld’ voorstellen

Iets omschrijven als ‘s werelds zeldzaamste koffie’ is geen kleine uitspraak – maar als het om racemosa-koffie gaat, klopt het bijna helemaal.

De oogst duurt slechts zes weken per jaar – in tegenstelling tot arabica, die over vier tot zes maanden wordt geplukt – racemosa-planten leveren slechts 100g kers op (wat overeenkomt met ongeveer 10g groene koffiebonen), waardoor het als goudstof is voor koffieliefhebbers.

Natuurlijk betekende dit dat we er bij Green Coffee Collective ook wat van moesten bemachtigen! 

Racemosa-koffie is inheems in een klein kust- en zandbosgebied op de grens van Zuid-Mozambique en Noord-KwaZoeloe Natal, Zuid-Afrika, waar het decennialang grotendeels onopgemerkt was gebleven.

Nu leidt Charles Denison, Cultivar’s gecertificeerde Q grader, een klein team dat zich richt op de vroege productie van deze koffie. 

In ons gesprek met hem hieronder verkennen we zijn visie voor de toekomst en het spannende potentieel dat hij ziet, inclusief de mogelijkheid van kruissoort-hybridisatie om de duurzaamheid van de koffieproductie te waarborgen.

Wat is racemosa-koffie?

Racemosa wordt beschouwd als een van de zeldzaamste koffievariëteiten ter wereld. Daarom is de productie momenteel zeer beperkt. 

Het werd voor het eerst geïdentificeerd in 1788 door João de Loureiro en werd vervolgens in de vroege 1800s door de Portugezen verbouwd in Mozambique. In de loop der tijd is het onderdeel geworden van een rijke landbouw- en consumptiecultuur in Mozambique. 

Fysiek groeit de plant hoog en slank tot wel 5 meter. De schors is grijsbruin van kleur, met kleine donkergroene bladeren. De bloemen die aan de racemosa-boom groeien zijn roze-wit van kleur en de vruchten worden paars als ze rijp zijn. 

Omdat racemosa alleen in een specifiek gebied van Zuid-Afrika wordt verbouwd, wordt het beschouwd als een kwetsbare en beschermde soort, mede door de vernietiging van het leefgebied in de natuurlijke groeigebieden.

Charles, die sinds zijn afstuderen in de koffie-industrie werkt en in landen als Kenia en Oeganda heeft gewoond voordat hij terugkeerde naar Zuid-Afrika, zegt: “Er zijn ongeveer 130 bekende koffiesoorten in de wereld, maar we drinken eigenlijk alleen arabica of robusta. Wetende dat er een zeldzame soort was die bijna niemand had geprobeerd, maakte me erg benieuwd om er wat van te vinden. Dat was misschien acht jaar geleden…”

Waar wordt racemosa-koffie verbouwd?

Racemosa-koffie is inheems in Zuid-Afrika en komt voor in de kustboszone tussen het noorden van KwaZoeloe-Natal, Zimbabwe en Mozambique. In deze gebieden groeit het in wilde kustduinbossen, langs rivieroevers en op rotsachtige uitlopers.  

Het groeit ook wild in de kustbossen ten noorden van Lake St Lucia. Het meer ligt in de provincie KwaZulu-Natal en herbergt meer dan 2.180 soorten bloeiende planten. 

Er bestaan momenteel slechts een paar racemosa plantages, met specifieke locaties waaronder Hluhluwe, Ballito en Port Edward. 

Deze soort wordt belemmerd doordat de groeigebieden vrij afgelegen zijn. Omdat de bomen in zulke afgelegen gebieden groeien, blijven ze meestal beschermd, waardoor risico’s op vernietiging of overplukken worden vermeden.

Momenteel zijn er slechts ongeveer 2 hectare aangeplante racemosa gewassen in Hluhluwe en Ballito. Dit komt neer op ongeveer 8500 bomen, met nog eens 3000 zaailingen klaar om geplant te worden.

Op de vraag hoe hij racemosa vond en oogstte, zegt Charles: “We zochten in het wild, in de gebieden waarvan we wisten dat het er groeide, maar je kunt het eigenlijk alleen vinden in de twee weken dat het bloeit, want anders lijkt het op elke andere boom in de struik.

“We reisden naar alle provincies en verzamelden in die korte tijd ook wat we konden uit inheemse kwekerijen. Sindsdien zijn we onze geoogste zaden aan het kiemen.

“Na een paar jaar hiermee bezig te zijn geweest, hadden we genoeg om het te kunnen gaan verkopen.”

Hoe verschilt racemosa koffie van andere soorten?

De boon is meestal minder dan een derde van de grootte van een standaard arabica boon. De opbrengsten zijn laag, met zes racemosa bomen die ongeveer gelijk staan aan het gewicht van één enkele arabica boom. 

Racemosa koffie bevat van nature minder cafeïne vergeleken met andere variëteiten. Het cafeïnegehalte is ongeveer de helft van dat in arabica en een kwart van dat in robusta. 

Charles voegt toe: “Het is geen geheim dat het klimaat van de wereld verandert, wat de druk op koffieproductie in veel delen van de wereld verhoogt – dus het vinden van klimaatbestendige opties is nog nooit zo belangrijk geweest.

“Racemosa voldoet aan veel van die criteria. Het is extreem droogte- en hittebestendig. We telen het in echt Afrikaans safari-land, dus als het heet is, is het echt heet, en als het droog is, is het echt droog!

“Het ligt ook dicht bij de kust, zo’n 100-200m boven zeeniveau, dus het heeft eigenschappen die arabica en robusta niet hebben… daarom hebben zij het moeilijk met klimaatverandering in hun natuurlijke groeigebieden.”

 

Welke potentie zie je voor racemosa koffie, met dat in gedachten?

Charles legt uit: “Er zijn momenteel twee denkrichtingen in de koffiewereld als het gaat om klimaatverandering… Je hebt mensen die zich richten op de genetica van arabica en robusta, die miljoenen investeren om nieuwe, meer resistente variëteiten te vinden, en dan zijn er mensen die zeggen ‘wacht, er zijn nog 128 andere soorten waar we nog niet eens naar gekeken hebben, zouden we die niet ook moeten onderzoeken?’

“Ik denk persoonlijk dat dit probleem te groot is om maar één oplossing te hebben – we hebben meerdere oplossingen nodig. Ik ben erg geïnteresseerd in de nieuwe soorten kant en het potentieel om hybriden te creëren.”

“We doen veel werk met wetenschappers en andere koffiesoorten om mogelijke kruisingen met arabica te onderzoeken, zodat we de hitte- en droogtetolerantie van racemosa kunnen benutten. Dit is natuurlijk een langetermijnvisie – het is een liefdeswerk!”

“We werken samen met Kew Gardens en schrijven artikelen over de genetica van alles, met het oog op de toekomstige mogelijkheden. Om eerlijk te zijn denk ik dat als we nu geen actie ondernemen, we in de toekomst misschien kunstmatige cafeïne drinken.”

Inderdaad, een hybride van arabica en racemosa is al gekweekt in Brazilië - onder de naam ‘Aramosa’. Het balanceert enkele van de licht bittere kenmerken die voorkomen in cafeïnehoudende arabica, waardoor deze koffie een zoetere, soepelere smaak krijgt. Het wordt momenteel beschouwd als een ‘pre-cultivar’. Deze term duidt op een gewas dat geselecteerd is voor teelt en aanpassing, maar nog niet officieel als cultivar is erkend.

Hoe duurzaam en milieuvriendelijk is Racemosa?

Charles zegt: “Een van de beste dingen aan Racemosa is dat het inheems is in deze gebieden, dus je hebt geen chemicaliën of herbiciden nodig. Ze zijn ook erg droogtetolerant, dus we hoeven het land niet te irrigeren – en natuurlijk zijn waterschaarste grote problemen in deze gebieden.”

“De kustzandbossen waar Racemosa voorkomt zijn extreem zeldzaam maar cruciaal voor de biodiversiteit. Racemosa staat ook op de IUCN rode lijst van bedreigde soorten.”

Zal de groei van Racemosa-productie ook lokale gemeenschappen ten goede komen?

Charles zegt: “Er zijn honderdduizenden boeren die koffie verbouwen in Afrika, dus het is een enorme verantwoordelijkheid voor alle producenten om ervoor te zorgen dat er een toekomst is voor hen allemaal.”

“Mijn langetermijnvisie voor de boerderijen die we hier hebben, is om meer lokale boeren op te leiden zodat ze het op hun eigen land kunnen verbouwen.”

“Waar deze koffie wordt gevonden, zijn het vaak armere, meer afgelegen gebieden waar het creëren van banen een probleem is. Op dit moment creëren we een klein aantal banen in afgelegen regio’s.”

“We zouden graag die banen in de toekomst willen laten groeien, maar omdat we nog niet zeker zijn van de commerciële levensvatbaarheid van deze koffie, zijn we erg voorzichtig om te garanderen dat we langdurige werkgelegenheid kunnen bieden. We willen geen beloften doen die we niet kunnen waarmaken.”

“Ik geloof echt dat het op de lange termijn veel potentie heeft, en we blijven daaraan werken.”

Welke uitdagingen ben je tegengekomen bij het produceren en branden van Racemosa?

Charles legt uit: “We hebben in de afgelopen acht jaar bijna 10.000 racemosa zaailingen verkregen en gekiemd, wat ongeveer 90% is van alle bekende racemosa planten. Elke plant produceert slechts ongeveer 100g kers, wat ongeveer 10g groene koffiebonen is. 

“Germinatie is extreem moeilijk, en de tijd tot productie is ook lang. De grootste moeilijkheid die we hebben, is de grootte van de bonen - klein, ongeveer zo groot als een linze - wat oogsten, verwerken en zelfs branden uitdagend maakt. Deze zeldzame bonen weten door elke mogelijke kier te vallen.  

“Ook wordt racemosa slechts zes weken geoogst (vergeleken met 4-6 maanden voor arabica), maar dit is tijdens ons natte regenseizoen, wat het drogen uitdagend maakt.

“We weten niet wat de langetermijn commerciële levensvatbaarheid is en bij de lage volumes die het produceert, zal het zeker nooit arabica vervangen, maar het is een zeer spannende koffie qua smaak.

Welke smaken ontdek je bij het branden ervan?

Charles zegt: “Het opent een hele nieuwe wereld van smaak die zo spannend is. Het heeft hints van basilicum, lavendelsmaken… het is totaal anders. Mensen moeten hun geest openen om iets totaal nieuws te verkennen als ze het proberen.

“Bij het verwerken om verschillende smaken te krijgen, hebben we heel weinig koffie om mee te experimenteren, dus we kunnen niet alles tegelijk doen wat we willen. Het gaat om het balanceren van het risico met het ontdekken van nieuwe smaken en mogelijkheden.”

Heb je brandtips?

Charles deelt: “Zoals ik hierboven uitlegde, zijn de bonen klein, dus het is ongelooflijk moeilijk om mee te werken – van de landbouw tot aan het branden.

“We gebruiken nu eigenlijk een stethoscoop om de eerste crack te horen! Dat is een goede tip voor iedereen die thuis brandt.

“We kunnen dit niet behandelen als arabica, het is totaal anders en het heeft zijn eigen protocollen en werkwijzen nodig.”

Doe mee aan ons Racemosa brandproject

Om ons begrip te verdiepen van hoe we racemosa koffie het beste kunnen branden, werken we samen met Charles aan een spannend project. Met zo'n kleine hoeveelheid beschikbaar, proberen we deze bonen in de handen te krijgen van gepassioneerde branders. Door technieken en inzichten te delen, willen we nieuwe mogelijkheden voor deze zeldzame koffie ontsluiten en de brandpraktijken verfijnen.

Als je geïnteresseerd bent om mee te doen aan dit initiatief, kun je je interesse hier registreren.

 

Wat zijn de huidige cupping-scores van racemosa koffie?

Coffee Review heeft racemosa van onze boerderij in eerdere oogsten boven de 90 punten gescoord, en de huidige oogst is zojuist door een koffieonderzoeksuniversiteit in Brazilië beoordeeld met 91 op de SCA-schaal door zes Q-graders.