Het koffieverhaal van Jemen te midden van een humanitaire crisis

De crisis in Jemen in context

De oorlog in Jemen begon als een binnenlandse politieke strijd, maar groeide al snel uit tot een regionale proxy-oorlog, gevormd door verschuivende allianties en concurrerende belangen. Toen de Houthi’s in 2014 de controle over Sana’a overnamen en president Hadi vluchtte, lanceerden Saoedi-Arabië en zijn coalitiepartners luchtaanvallen en een zeeblokkade met Amerikaanse steun. De steun van Iran aan de Houthi’s verscherpte de verdeeldheid, en het land splitste zich in twee rivaliserende regeringen met twee belastingsystemen, twee regelgevende structuren en bijna een decennium van vastgelopen vredesinspanningen.

De frontlinies vestigden zich vroeg, maar de humanitaire crisis werd elk jaar groter. Publieke diensten verslechterden, de valuta verloor waarde en de toegang tot voedsel, gezondheidszorg en schoon water daalde scherp. Vandaag de dag hebben meer dan 18 miljoen mensen hulp nodig en zijn miljoenen ontheemd in een landschap waar beweging, handel en basisvoorzieningen onvoorspelbaar blijven.

Een land dat vormgaf aan hoe de wereld voor het eerst koffie dronk

Ethiopië is de botanische geboorteplaats van de koffieplant, maar Jemen is waar koffie een drank werd. Geschreven verslagen van branden, zetten en teelt verschijnen voor het eerst in het 15e-eeuwse Jemen, waar soefi-gemeenschappen gekookte koffie maakten om wakker te blijven tijdens het bidden. Via de haven van Mocha reisde de drank door de islamitische wereld en Europa, en vormde zo de vroege koffiecultuur.

Jemens op typica gebaseerde variëteiten en eeuwenoude terraslandbouw hielpen Arabica te definiëren lang voordat het wereldwijd verspreid raakte. De invloed is diepgaand.

Koffie als een van Jemens meest veelbelovende plattelandsectoren

Koffie blijft een van Jemens sterkste landbouwkansen ondanks het kleine areaal. Slechts ongeveer 2,4 procent van het bewerkbare land - zo’n 35.000 hectare - is beplant met koffie, maar het produceerde in 2019 meer dan 20.000 ton en leverde in 2020 ongeveer 20 miljoen USD aan landbouwexportinkomsten op.

Ongeveer 60 procent van Jemens koffie wordt elk jaar geëxporteerd, voornamelijk naar Saoedi-Arabië, de Verenigde Staten en de Europese Unie. Qishr, de gedroogde koffieschil die wordt gebruikt om een traditionele Jemenitische drank te maken, wordt ook op grote schaal geëxporteerd. Kleine boeren vormen de ruggengraat van deze sector en bewerken kleine percelen van gemiddeld slechts 0,3 hectare.

Een sector hervormd door conflict en ingestorte handelsroutes

Het conflict heeft elke fase van de waardeketen verstoord. De productie piekte halverwege de jaren 2000, herstelde zich licht tussen 2012 en 2014, en daalde daarna scherp. De exportvolumes zijn sinds 2014 bijna gehalveerd. De meeste koffie wordt verbouwd in de noordelijke hooglanden, terwijl de exportroutes vaak via zuidelijke havens lopen, waardoor handelaren moeten navigeren langs controleposten, overlappende autoriteiten en parallelle belastingsystemen.

Handelsroutes blijven fragiel. Veel exporteurs leiden hun goederen nu om via Aden, wat aanzienlijke vertragingen en kosten met zich meebrengt. Recente Amerikaanse aanvallen destabiliseerden de toegang tot belangrijke havens verder. Op de wereldmarkt blijven namaak “Yemeni-style” koffies het werk van echte kleine boeren verwateren.

Klimaatdruk en fragiele infrastructuur

Klimaatverandering grijpt steeds harder om zich heen in Jemens hooglanden. Boeren trekken hoger de bergen in naarmate de temperaturen stijgen, maar de bodems op deze hoogtes zijn dicht, droog en moeilijk te bewerken. Boerderijen op lagere hoogtes produceren nu kersen die snel rijpen, wat de suikerontwikkeling vermindert en de smaak afvlakt.

Waterschaarste beïnvloedt zelfs de basisverwerking. In sommige regio’s is flotatiesortering onmogelijk omdat gemeenschappen geen water kunnen missen. Elektriciteit blijft onbetrouwbaar, mechanisatie is duur om te importeren en de meeste koffie wordt nog steeds met de hand geplukt. Transportinfrastructuur is beperkt en veel boeren besteden een groot deel van hun inkomen alleen al aan het vervoeren van kersen naar een koper.

Economie, hyperinflatie en toegang tot markten

Jemen ging het conflict in als een van de armste landen in de regio en de economische situatie is elk jaar verslechterd. Het bbp per hoofd van de bevolking daalde tussen 2014 en 2018 bijna met de helft. Zelfs wanneer boeren toegang hebben tot specialty-kopers, betekent hyperinflatie vaak dat hogere prijzen hun levensstandaard alleen maar behouden - niet verbeteren.

In de hele waardeketen lopen de kosten snel op. Boeren besteden bijna de helft van hun inkomsten aan productie. Verwerkers hebben te maken met enkele van de hoogste operationele kosten in de sector. Exporteurs hebben te maken met tarieven, onstabiele transportroutes en zware administratieve eisen. Financiering is beperkt; publieke landbouwfondsen zijn stilgevallen en commerciële banken beschouwen koffie als te risicovol.

Een waardeketen bijeengehouden door private actoren

Overheidssteun voor koffie is versnipperd over verschillende ministeries, met overlappende mandaten en beperkte technische infrastructuur. Jemen mist formele nationale kwaliteitsnormen, functionerende testlaboratoria of moderne onderzoekscentra voor variëteitsontwikkeling. Daardoor hebben coöperaties, exporteurs en SCA Yemen rollen op zich genomen die normaal gesproken bij publieke instellingen horen, zoals training, kwaliteitscontrole en basisorganisatorische ondersteuning.

Investeringen in het afgelopen decennium richtten zich op noodhulp in plaats van op lange termijn ontwikkeling, waardoor er tekorten zijn in verwerkingscapaciteit, infrastructuur en markttoegang.

Het potentieel van koffie en de beperkingen ervan

Koffie is geen oplossing voor de bredere crisis in Jemen, maar blijft een van de weinige landbouwsectoren met sterk exportpotentieel en diepe culturele continuïteit. Met investeringen in wegen, verwerkingscentra, irrigatiesystemen, agronomietraining en marktregulering zou de sector het plattelandsinkomen op veel grotere schaal kunnen ondersteunen.

Coöperaties gericht op specialty hebben laten zien wat mogelijk is wanneer boeren toegang krijgen tot training, stabiele kopers en functionerende infrastructuur. Toch blijven deze successen kleine eilandjes binnen een veel groter systeem dat wordt gevormd door conflict, klimaatdruk en economische spanning.

Jemens koffie-erfgoed is buitengewoon. De boeren blijven werken op steile terrassen die gevormd zijn door eeuwenlange teelt, zelfs onder enkele van de meest uitdagende omstandigheden ter wereld. De toekomst van de sector is verbonden met bredere politieke en economische veranderingen, en voorlopig opereren producenten binnen de grenzen die de crisis oplegt.