Hoe koffie Japanse plattelandsarmen naar Brazilië stuurde - en vervolgens hun kleinkinderen terugbracht
Table of Contents
Brazilië is de thuisbasis van 1,5 miljoen mensen van Japanse afkomst, de grootste Japanse gemeenschap buiten Japan. Japan is op zijn beurt de thuisbasis van ongeveer 230.000 Brazilianen, de meesten van hen etnisch Japans, velen werkend in de productie in de industriële gordel van het land. Beide gemeenschappen bestaan dankzij koffie.
In 1888 schafte Brazilië de slavernij af. De koffieplantages van São Paulo, die het grootste deel van de negentiende eeuw afhankelijk waren van tot slaaf gemaakte Afrikaanse arbeid, verloren hun arbeidskrachten zonder enige verandering in het economische model dat dit vereiste. De fazendeiros hadden nog steeds het land, de oogst en de exportmarkt. Wat ze nodig hadden was een nieuwe aanvoer van goedkope arbeidskrachten.
Europese immigranten, voornamelijk Italiaans en Duits, kwamen in toenemende aantallen aan, maar de omstandigheden op de plantages waren zo slecht dat Italië in 1902 gesubsidieerde emigratie naar São Paulo verbood. Brazilië keek elders.
Japan industrialiseerde in het begin van de 20e eeuw ongelijkmatig. Hulpbronnen concentreerden zich in de grote steden en in de uitbreiding van het rijk naar Noordoost-Azië, terwijl landelijke prefecturen achterbleven. Boeren werden geconfronteerd met zware belastingen en militaire dienstplicht. Okinawa, in 1879 door Tokio geannexeerd en sindsdien economisch gemarginaliseerd, werd het hardst getroffen. De Japanse overheid promootte emigratie als een patriottische plicht: een middel om de bevolkingsdruk te verlichten, geldtransfers te genereren en het keizerlijke prestige uit te breiden. Eerdere golven waren naar de suikervelden van Hawaï en het vasteland van de VS gegaan, maar restrictieve immigratiewetten in beide landen sloten die routes.
De koffieplantages van Brazilië boden een alternatief.
Op 18 juni 1908 arriveerde de Kasato Maru in de haven van Santos met 781 passagiers, ongeveer de helft daarvan Okinawanen, na bijna twee maanden op zee vanuit Kobe. Ze gingen naar koffieplantages onder arbeidscontracten die sterk leken op de omstandigheden die tot slaaf gemaakte arbeiders een generatie eerder hadden doorstaan: schaarse huisvesting, minimale lonen, dagen gestructureerd rond de oogst en de autoriteit van opzichters.
De meesten waren van plan genoeg te sparen om binnen een paar jaar terug te keren naar Japan. Weinigen deden dat. Tegen 1941 waren ongeveer 189.000 Japanners naar Brazilië geëmigreerd, overwegend uit de armste landelijke prefecturen. Naarmate de lonen verbeterden, verlieten velen de plantages. Tegen 1911 konden arbeiders geld naar huis sturen en met gespaarde inkomsten begonnen ze pachtboerderijen te runnen of zelfstandig te boeren. Ze vormden zelfstandige kolonies in São Paulo en Paraná, waar ze groenten, rijst en bladgroenten verbouwden, sommige voor het eerst geïntroduceerd in Brazilië. Deze gemeenschappen behielden de Japanse taal en gebruiken, met minimaal contact met de omliggende bevolking.
De eerste generatie sprak geen Portugees en assimileerde niet. Hun kinderen en kleinkinderen wel. Na de oorlog trokken tweede- en derdegeneratie Japanse Brazilianen, de Nikkeijin, naar de steden, gingen ze het beroepsleven in en investeerden ze sterk in onderwijs. Ze vestigden zich op plaatsen als Liberdade, de Japanse wijk van São Paulo. Rond het einde van de twintigste eeuw werd de gemeenschap algemeen beschouwd als een modelminderheid: economisch succesvol, cultureel onderscheidend en volledig Braziliaans in taal en dagelijks leven.
Dat is de eerste helft van het verhaal. De tweede is wat er gebeurde toen Japan hen terug wilde hebben.
In de late jaren tachtig bloeide de Japanse economie en hadden de fabrieken een tekort aan arbeiders. In 1990 herzag de overheid haar immigratiewet om afstammelingen van Japanse emigranten, tot de derde generatie, toestemming te geven om in Japan te wonen en te werken. De Nikkeijin waren etnisch Japans genoeg om aan het kader te voldoen, waren in grote aantallen beschikbaar en bereid om industriële banen aan te nemen, waaronder autofabrieken, elektronicafabrieken en voedselverwerking, die Japanse staatsburgers steeds vaker weigerden.
Vanuit Braziliaans perspectief was de logica even duidelijk. Een reeks economische crises in de jaren negentig, waaronder hyperinflatie, valutadevaluaties en stijgende werkloosheid, maakte de kans om in yen te verdienen moeilijk te weigeren. Voor de meeste Nikkeijin was dit geen thuiskomst. Het was economische migratie, volgend op dezelfde structurele logica die hun grootouders naar São Paulo had gebracht.
Deze terugkerende arbeiders worden Dekasegi genoemd, wat ruwweg vertaald kan worden als 'werken weg van huis', dezelfde term die hun voorouders zouden hebben herkend, maar dan omgekeerd. Op het hoogtepunt woonden er meer dan 300.000 in Japan, waar ze Portugeessprekende enclaves bouwden met Braziliaanse winkels, kerken en media. Waar hun grootouders Japanstalige gemeenschappen binnen Brazilië hadden opgebouwd, bouwden zij nu Braziliaanstalige gemeenschappen binnen Japan.
De aantallen zijn nooit stabiel geweest. De recessie in Japan in 2008 leidde tot massale ontslagen van Braziliaanse arbeiders. De aardbeving, tsunami en Fukushima-ramp in 2011 brachten de bevolking terug tot ongeveer 100.000. Naarmate de Braziliaanse economie halverwege de jaren 2010 verslechterde, stegen de aantallen weer. De migratie is circulair, niet gestuurd door vestiging, maar door welke economie op een bepaald moment onder grotere druk staat.
De vraag naar goedkope arbeidskrachten na de afschaffing van de slavernij in de koffie-industrie creëerde de omstandigheden die Japanse arbeiders naar Brazilië stuurden. De gemeenschappen die ze bouwden, de generaties die volgden en de omgekeerde migratie die hun nakomelingen terug naar Japan trok, zijn allemaal gevolgen van die oorspronkelijke regeling. Het product veranderde, de industrie veranderde, de richting keerde om. De onderliggende structuur, mensen verplaatsen naar waar het werk is, is al meer dan een eeuw consistent gebleven.
