De koffiepolitiek van Brazilië: van Bolsonaro’s neoliberalisme tot Lula’s focus op kleinschalige boeren

De positie van Brazilië op de wereldwijde koffiemarkt wordt vaak als apolitiek beschouwd. Grote producenten doen wat grote producenten doen, met schaal en efficiëntie in gedachten. Die benadering is echter volledig misleidend. De koffie-economie van Brazilië is nooit neutraal geweest. Ze is altijd gevormd door politiek, grondbezit en wiens belangen de staat kiest te verdedigen wanneer markten en klimaten vijandig worden.

In het afgelopen decennium is dit steeds explicieter geworden.

Toen Jair Bolsonaro, een rechtse neoliberale voorvechter, in 2018 aan de macht kwam, volgde dat op jaren van politieke uitputting: massale protesten, recessie, institutioneel verval en een corruptieschandaal dat de Braziliaanse linkse partijen beschadigde. Lula, die het ambt had verlaten met goedkeuringscijfers boven de 80 procent, werd gevangen gezet op aanklachten die later door het Braziliaanse Hooggerechtshof werden vernietigd, waardoor de weg vrij kwam voor de opkomst van Bolsonaro (BBC). Bolsonaro profiteerde van dat moment en smeedde een coalitie die uiteenliep van zakelijke belangen, conservatieve evangelischen, delen van de politie en het leger, tot kiezers die simpelweg wanhopig waren op verandering (BBC). Zijn project richtte zich op het herstellen van de politieke macht van agrarische elites en het terugdraaien van de herverdelende en regulerende vooruitgang van de voorgaande twee decennia.

Geopolitiek sloot Bolsonaro zich nauw aan bij Donald Trump. Beiden deelden een wereldbeeld dat vijandig stond tegenover milieuregulering, minachtend was ten opzichte van democratische normen en ongelijkheid accepteerde als bijproduct van groei. Bolsonaro steunde publiekelijk Trumps beweringen over verkiezingsfraude in 2020 en stelde het erkennen van Bidens overwinning uit. Trump steunde op zijn beurt openlijk Bolsonaros herverkiezingscampagne en noemde hem een nauwe bondgenoot (A Pública). Onder Bolsonaro positioneerde Brazilië zich stevig binnen een door de VS georiënteerde, op winning gerichte politieke orde.

Die aansluiting had echte gevolgen voor land en landbouw. Bolsonaros presidentschap viel samen met het uithollen van milieudiensten en een scherpe stijging van de ontbossing, die een hoogtepunt bereikte van vijftien jaar (BCIU). Agrarische belangen werden gesterkt. Handhaving verzwakte. Grondconcentratie en uitbreiding van de frontlinie versnelden. Dit was geen toevallige beleidsafdrijving. Het was het voorspelbare resultaat van een regering die structureel was verbonden met grote landeigenaren en exportlandbouw.

In de koffiesector vertaalde dit zich in een systeem dat meer gericht was op schaal dan op veerkracht. Grotere plantages, ontworpen voor opbrengst en volume, profiteerden van soepele regelgeving en verminderde verantwoording. Kleine boeren, die een aanzienlijk deel van de Braziliaanse koffie produceren en het meest blootstaan aan klimaatvolatiliteit, werden veel kwetsbaarder. Analyse van de sector destijds merkte op dat Bolsonaro consequent de voorkeur gaf aan grootschalige bedrijven, zelfs toen klimaatverandering de grondbasis van die systemen begon te ondermijnen (Coffee Intelligence).

Zelfs de regering van Bolsonaro kon echter de grenzen van dit model niet volledig negeren. Toen de koffieprijzen daalden tot een dertienjarig dieptepunt, onderzocht men directe marktinterventie via prijssteunmechanismen die producenten in staat zouden stellen koffie aan de staat te verkopen tegen een vaste minimumprijs (Reuters). Het voorstel stond op gespannen voet met Bolsonaros uitgesproken inzet voor bezuinigingen, maar onthulde een ongemakkelijke waarheid. Marktfundamentalisme werd alleen getolereerd zolang het geen instorting dreigde. Wanneer dat wel gebeurde, werd staatsinterventie onvermijdelijk.

Gedurende deze periode exporteerde Brazilië recordhoeveelheden landbouwproducten terwijl honger en voedselonzekerheid thuis verslechterden. Familieboeren produceerden veel van het voedsel dat Brazilianen daadwerkelijk consumeerden, maar ontvingen slechts een fractie van de publieke kredietverlening en politieke bescherming die aan exportgerichte agribusiness werd toegekend. Koffie viel precies binnen deze tegenstelling: winstgevend voor de handelsbalans, precair voor degenen die het verbouwen (IPES-Food).

Lula’s terugkeer aan de macht in 2023 markeerde een beslissende breuk met die koers.

Zijn derde presidentschap plaatste het uitroeien van honger, sociale bescherming en milieureparatie centraal in het economische beleid. Beleid dat in de jaren 2000 al effectief was gebleken, werd heringevoerd, waaronder publieke voedselinkoop van kleine boeren, uitgebreide sociale uitkeringen en het herstel van nationale voedselbestuursorganen die onder Bolsonaro waren afgebroken (IPES-Food). Binnen enkele dagen na zijn aantreden herstelde Lula ook milieubescherming en verbond Brazilië opnieuw aan netto-nul ontbossing tegen 2030, waarmee hij de soepele aanpak van de vorige regering terugdraaide (BCIU).

Dit was geen symbolische politiek. Het was een materiële verschuiving in wiens belangen de staat prioriteert.

Internationaal bewoog Lula Brazilië weg van Bolsonaros pro-VS-lijn en naar een meer onafhankelijk, multipolair buitenlands beleid. Hij hernieuwde de betrokkenheid bij regionale integratie en Zuid-Zuid-samenwerking, wat aangeeft dat Brazilië binnenlandse prioriteiten niet langer ondergeschikt zal maken aan ideologische afstemming met Washington (Geopolitical Economy). Bolsonaro, die juridische verantwoordelijkheid moest afleggen voor corruptie en zijn aanpak van Covid-19, vertrok naar Florida voordat de machtsoverdracht plaatsvond.

Die breuk bleef niet onbetwist.

In 2025 legden de Verenigde Staten een tarief van 50 procent op Braziliaanse goederen, een stap die algemeen werd geïnterpreteerd als politieke vergelding in plaats van economische noodzaak, nauw verbonden met Trumps steun aan Bolsonaro en vijandigheid tegenover Lula’s regering (Al Jazeera; LSE). Koffie werd direct blootgesteld. Brazilië exporteert het grootste deel van wat het produceert, en de VS is de grootste afnemer. Familieboeren, die al te maken hebben met door klimaat veroorzaakte droogte en dalende arabicaprijzen, zouden het meest verliezen (Al Jazeera).

Die tarieven zijn nu opgeheven. Maar de episode blijft onthullend.

Het toonde hoe snel koffie betrokken kan raken bij geopolitieke druk wanneer een producerend land beleid voert dat gevestigde belangen uitdaagt. En het toonde, opnieuw, waar de kosten van die druk meestal terechtkomen. Niet bij politieke elites of grote exporteurs, maar bij boeren en plattelandsgemeenschappen die het minst in staat zijn om plotselinge schokken op te vangen (LSE).

De Braziliaanse koffiesector komt nu uit een periode van bewuste winning en politieke verwaarlozing en betreedt een betwiste fase van herstel.

Lula’s aanpak belooft geen gemakkelijke of onmiddellijke transformatie. Maar ze verankert koffie opnieuw binnen een breder voedselsysteem, een systeem dat land, arbeid en klimaat niet als externe factoren ziet, maar als politieke verantwoordelijkheden. Het erkent dat veerkracht niet kan worden opgebouwd op deregulering en dat voedselzekerheid niet alleen door export kan worden gegarandeerd.

Koffie zal blijven stromen uit Brazilië. De vraag is of dat gebeurt via een systeem dat is ontworpen om waarde en macht te concentreren, of via een systeem dat, hoe onvolmaakt ook, begint met het herverdelen van beide.