Grains de café verts d'Afrique du Sud

Bien que l'Afrique du Sud ne rivalise pas avec les géants mondiaux du café en volume, ce qu'elle manque en quantité, elle le compense par un engagement fort envers des pratiques durables et éthiques pour produire un café de haute qualité. Le pays importe plus de café qu'il n'en exporte en raison de ses faibles niveaux de production et de ses coûts élevés, principalement dus aux dépenses importantes en main-d'œuvre.
Malgré ces défis, l'Afrique du Sud occupe une place unique dans le monde du café en étant le berceau de Racemosa, le café le plus rare au monde. Cette espèce exceptionnelle ajoute une touche d'intrigue et de prestige au café sud-africain, captivant l'attention des passionnés et des chercheurs.

Le café est cultivé dans quelques régions, KwaZulu-Natal et Mpumalanga étant les plus établies. Les altitudes plus basses sont courantes ici, car le climat et la latitude offrent suffisamment de chaleur pour que le café se développe sans les hautes altitudes observées ailleurs. Les sols de KwaZulu-Natal sont riches et légèrement acides, et les vents côtiers ainsi que l'humidité de la région favorisent la culture. On trouve des plantations plus petites et plus récentes dans le Limpopo, notamment là où les agriculteurs diversifient leurs cultures.

Le café a été cultivé ici pour la première fois au 19e siècle, mais les premiers progrès ont été interrompus par les parasites, les maladies et la montée de cultures plus rentables comme la canne à sucre. La production a repris au milieu du 20e siècle avec un regain d’intérêt et des variétés importées telles que SL28 et SL34, mais la combinaison de coûts de main-d’œuvre élevés et de la baisse des prix internationaux a conduit à la fermeture de nombreuses plantations. Aujourd’hui, seulement environ 200 hectares sont plantés en café, bien que l’intérêt national soit de nouveau en hausse.

La plupart des cafés sud-africains sont Arabica, y compris SL28, Catuai et Catimor F6. Le pays abrite également Coffea racemosa, une espèce robuste, résistante à la sécheresse et naturellement pauvre en caféine, originaire des forêts côtières de l'est. Bien que le racemosa soit encore cultivé à très petite échelle, il a suscité de l'intérêt pour son potentiel alors que le changement climatique transforme la production mondiale de café.

Les altitudes plus basses et les climats côtiers créent un cycle de maturation différent de celui des origines en haute montagne. Les profils de saveurs sont variés, mais les cafés sud-africains peuvent présenter un corps plus léger, des arômes subtils et des notes douces de fruits ou d'épices. Racemosa en particulier est connu pour ses caractéristiques herbacées et légèrement fumées, avec des saveurs distinctes de l’Arabica conventionnel.

La production est extrêmement limitée - environ 2000 sacs par an - et la plupart est consommée localement. La culture du café domestique a rapidement évolué ces dernières années, avec de nombreuses torréfactions qui ont ouvert à travers le pays. En conséquence, très peu de café cultivé en Afrique du Sud atteint les marchés d'exportation.