Qu’est-ce que Coffea eugenioides ?

Coffea eugenioides est une espèce sauvage de café originaire des forêts d’altitude d’Afrique de l’Est : Kenya, Ouganda, Tanzanie, Rwanda et République démocratique du Congo. C’est l’une des deux espèces parentes de Arabica : il y a des centaines de milliers d’années, un croisement procédé naturel entre eugenioides et Coffea canephora (Robusta) a donné l’hybride tétraploïde que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Coffea arabica. Eugenioides est lui-même diploïde : il porte deux jeux de chromosomes, contre quatre pour Arabica.

La plante est un petit arbre délicat, aux petites feuilles, aux petites cerises et aux petits grains. Les rendements sont très faibles et, pendant la majeure partie de l’histoire du café, l’espèce a été considérée comme une curiosité botanique plutôt que comme une culture. La situation a changé lorsque Inmaculada Coffee Farms, à Pichindé, près de Cali, en Colombie, a commencé à la cultiver à des fins commerciales, à environ 1 700-2 000 mètres d’altitude. Elle a fait son entrée sur la scène internationale en 2021, lorsque plusieurs finalistes du Championnat du monde des baristas - dont le champion Diego Campos - l’ont utilisée dans leurs routines.

En tasse, Eugenioides n’a rien à voir avec Arabica. Sa teneur en caféine est estimée à environ 0,5 % du poids sec - soit environ un tiers à la moitié de celle de Arabica - et son amertume est donc très faible. Son acidité est faible et sa douceur intense, avec des notes de dégustation qui évoquent davantage la confiserie que le café : guimauve, canne à sucre, lait aux céréales. Il divise les avis et les volumes sont infimes : les lots sont donc rares et figurent parmi les cafés café vert les plus chers du marché. Au-delà de la tasse, il intéresse beaucoup les sélectionneurs comme source de caractères associés à une faible teneur en caféine et à la résilience climatique : en tant qu’espèce parente de Arabica, c’est un choix procédé naturel évident.