Histoire du café ougandais : entre l’État et le marché

Dans les années 1970, sortir du café d’Ouganda pouvait vous coûter la vie. Idi Amin a déclaré que la contrebande de café constituait un acte de trahison passible du peloton d’exécution, et certains contrebandiers ont été exécutés (The Continent). Malgré cela, environ un quart de la récolte franchissait les frontières, où le café se vendait bien plus cher que le prix proposé par l’État.

Ces sacs de contrebande en disent long sur le café ougandais. Pendant une grande partie du XXe siècle, l’État décidait qui pouvait acheter du café, combien les agriculteurs étaient payés et comment il quittait le pays. Au début des années 1990, l’Ouganda a ouvert le marché. Aujourd’hui, c’est le premier exportateur de café d’Afrique, et le débat sur le degré d’implication de l’État se poursuit.

De la culture de plantation au monopole d’État

Le café est arrivé en Ouganda en 1900 sous forme de culture d’arabica cultivée dans des plantations, mais il a eu du mal à s’imposer. Les graines, initialement importées du Malawi, ont donné de mauvais résultats et les maladies se sont propagées. Le Robusta, cultivé par de petits exploitants à plus basse altitude, l’a remplacé et, en 1958, le café avait dépassé le coton comme principale culture d’exportation de l’Ouganda.

Sous la domination britannique, le café est devenu une culture de rente centrée sur le royaume du Buganda, donnant aux ménages de cette région un avantage considérable en matière de revenus par rapport au reste du pays. À mesure que la culture prenait de la valeur, l’emprise de l’État se resserrait (Baffes, Banque mondiale) :

• 1930: Un Coffee Industry Board est créé pour assurer le contrôle qualité.

• 1953: Le Board obtient le pouvoir de fixer les prix.

• 1959: Renommé Coffee Marketing Board, il commence à acheter du café.

• 1962: Après l’indépendance, il prend le contrôle total de la filière Robusta.

• 1969: Une nouvelle loi sur le café, sous Milton Obote, lui confie tous les aspects du secteur, y compris le monopole des exportations.

Ce système est resté presque inchangé pendant les deux décennies suivantes.

Café, pouvoir et politique

Sous l’autorité du Board, les agriculteurs ne recevaient qu’une petite part de la valeur de leur café. Avant 1990, ils touchaient généralement moins de 30 % du prix à l’exportation et, certaines années des années 1970 et du début des années 1980, à peine 15 %. Le café devait être transporté par le chemin de fer public, ce qui empêchait toute vente en dehors des circuits officiels, et les contrôles des taux de change prélevaient une part supplémentaire.

Le café a également servi d’outil politique. En 1963, le Premier ministre Milton Obote a refusé les demandes d’augmenter le prix payé aux producteurs de café du Buganda, alors que les tensions avec le royaume s’intensifiaient. Entre 1981 et 1985, selon Karoli Ssemogerere, chroniqueur au Daily Monitor, Obote a utilisé les recettes du café pour financer sa guerre contre l’Armée de résistance nationale et d’autres groupes armés.

Les années 1970 ont été la décennie la plus difficile. La production a été divisée par deux entre 1972 et 1977 dans un contexte de troubles civils. Lorsque le gel a détruit une grande partie de la récolte brésilienne et que les prix mondiaux ont grimpé en flèche, le gouvernement d’Amin était trop occupé à conserver le pouvoir pour en profiter, et les institutions publiques telles que le Coffee Marketing Board se sont désintégrées. Les contrebandiers vendaient leur café à l’étranger à des prix bien plus élevés, et ceux qui n’étaient pas arrêtés sont devenus millionnaires.

Pourtant, le café a survécu là où les autres cultures ont échoué. Après qu’Amin eut saisi les usines de thé et les égreneuses de coton appartenant à des étrangers, les deux secteurs se sont effondrés. Le café a résisté, selon l’économiste de la Banque mondiale John Baffes, parce que la contrebande permettait aux agriculteurs d’obtenir un juste prix pour une partie de leur récolte, que le café nécessite peu d’intrants achetés et que, contrairement au thé, il n’a pas besoin d’être transformé dans les heures qui suivent la cueillette.

Ouverture du marché, 1990–1996

Yoweri Museveni a pris le pouvoir en 1986, et briser le monopole de l’État sur les exportations de café a été la première grande mesure de son gouvernement dans ce secteur. Ezra Suruma, ancien gouverneur adjoint de la banque centrale, l’a ensuite qualifiée de l’une des « mesures économiques les plus audacieuses et les plus ambitieuses » du gouvernement du NRM.

La réforme s'est déroulée par étapes (Baffes). Elle a commencé en 1990. En janvier 1991, l'Office a été scindé en deux : une société commerciale, Coffee Marketing Board Ltd, et un nouvel organisme de réglementation, l'Uganda Coffee Development Authority (UCDA), financé par un prélèvement de 1 % sur les exportations de café. En 1992, le taux de change a été unifié, et la société commerciale a progressivement vendu ses actifs et s'est retirée. Pour la première fois depuis des décennies, l'État n'achetait et ne vendait plus le café ougandais.

Il y a eu un seul contretemps. Une taxe à l'exportation représentant 17 % des revenus du café a été rétablie au second semestre 1994, réduite en 1995 et supprimée en juillet 1996.

Les années de boom

Les premiers résultats étaient frappants. La part du prix à l'exportation revenant aux agriculteurs a doublé, passant de moins de 30 % à environ 70 %, et ils étaient payés rapidement. En quatre ans, plus de 70 exportateurs étaient actifs, aux côtés de milliers de petits commerçants. Favorisées par une flambée des prix mondiaux, les exportations ont dépassé les 4 millions de sacs en 1995 comme en 1996, un record à l'époque, et plusieurs études ont constaté une baisse de la pauvreté dans les régions productrices de café.

Les critiques affirmaient que la qualité avait baissé, mais Baffes en a trouvé peu de signes dans les exportations. Le robusta ougandais a maintenu son prix par rapport à l'indice de référence mondial, la part des grains de qualité inférieure a diminué et le café renvoyé pour être retraité a chuté de 87 % entre 1997/98 et 2003/04.

Pour le café de spécialité, ce changement a ouvert des portes. Climpson & Sons cite la libéralisation parmi les principales raisons de l'essor du café ougandais dans le secteur du café de spécialité, les exportateurs s'étant implantés sur le mont Elgon et, plus récemment, dans les Rwenzori. Le café arabica des Rwenzori traité par procédé naturel, connu sous le nom de DRUGAR (DRy UGandan ARabica), avait autrefois la réputation d'être l'un des arabicas de plus basse qualité et de moindre valeur, se négociant environ 40 cents sous le prix C.

Selon un rapport 2025 de l’ONUDI sur la chaîne de valeur du café en Ouganda, les agriculteurs conservent désormais environ 75 % du prix à l’exportation. C’est moins qu’au Brésil et au Vietnam (plus de 90 %), mais plus qu’en Éthiopie (61 %) et en Tanzanie (68 %), où l’État joue un rôle plus important dans la commercialisation.

Ce qui a été perdu

Tout ne s’est pas amélioré. Les agriculteurs subissent désormais de plein fouet les fluctuations des cours mondiaux, à la hausse comme à la baisse. Bien que globalement positif à l’égard des réformes, le rapport 2025 de l’ONUDI relève également des coûts bien réels :

• Les coopératives se sont effondrées après 1991. Aujourd’hui, seuls 10 à 20 % des agriculteurs en sont membres, et même les membres vendent environ 60 % de leur café aux intermédiaires.

• Les intermédiaires ont comblé le vide. Environ 10 000 petits négociants achètent la majeure partie de la récolte. Ils paient comptant sur place, mais accordent souvent des prêts à rembourser sur les récoltes futures, à des conditions défavorables.

• Les efforts ne sont pas récompensés. Presque aucun négociant ne sépare le bon café du mauvais. Un agriculteur qui prend des précautions supplémentaires est donc rarement mieux payé.

• Le soutien s’est tari. Les conseils du gouvernement aux agriculteurs se sont raréfiés, et seulement 20 % environ d’entre eux participent à un programme de soutien.

• La traçabilité est difficile. Une seule livraison peut contenir du café provenant de centaines de fermes, ce qui complique le respect des règles européennes contre la déforestation.

En 2006, Baffes voyait les intermédiaires d’un autre œil. Avec 500 000 producteurs qui produisaient chacun cinq ou six sacs, quelqu’un devait rassembler le café, et les négociants ne faisaient que le travail qu’effectuaient autrefois les coopératives et l’Office. Il a bien constaté un problème de qualité, mais plus loin dans la chaîne : des représentants du secteur lui ont indiqué que les matières étrangères dans le café arrivant dans les entrepôts des exportateurs étaient passées d’environ 5 % à plus de 10 %, une hausse qu’ils attribuaient principalement aux intermédiaires plutôt qu’aux agriculteurs.

Une histoire tirée de son article résume bien la situation. Un exportateur a remarqué qu’un camion en particulier ne livrait que lorsqu’il pleuvait. Il s’est avéré qu’il cachait des réservoirs d’eau : pesé plein à l’arrivée, il était ensuite discrètement vidé sur le sol mouillé avant la deuxième pesée.

Après le boom, la production a reculé. Elle a baissé lorsque les prix ont chuté en 1997, et a continué de diminuer après leur remontée, pour atteindre, selon les prévisions, 2,5 millions de sacs en 2005/06 (Baffes). Baffes a attribué ce recul à des problèmes peu liés à la gestion du marché : la maladie du flétrissement du caféier avait infecté environ la moitié des zones ougandaises cultivées en robusta, tuant, selon les estimations, 136 millions d’arbres, et seulement 50 à 60 % des plants issus d’un programme public de replantation avaient survécu. L’International Growth Centre évoque également les faibles rendements des petites exploitations ainsi que les coûts élevés du transport et de la transformation.

L’État n’est jamais vraiment parti

Même dans un marché libéralisé, l’État est resté très actif. Il enregistre les agriculteurs, délivre des licences aux pépinières et aux transformateurs, fait appliquer les normes de qualité, finance la recherche et a distribué des millions de plants gratuits. Le rapport 2025 de l’ONUDI recommande même une intervention accrue de l’État, des prêts dédiés au café aux conseillers financés par le gouvernement dans chaque paroisse.

En 2024, la ligne a de nouveau bougé. Le Parlement a voté le 6 novembre 2024 pour abolir l’UCDA et confier ses missions au ministère de l’Agriculture, et Museveni a promulgué la loi le 20 décembre. Le gouvernement a présenté cette mesure comme une réduction des coûts, dans le cadre d’un effort plus vaste visant à réduire le nombre d’organismes faisant double emploi.

Le vote s’est déroulé dans une atmosphère tout sauf sereine. La sécurité était renforcée autour du Parlement, et deux députés en sont venus aux mains pendant le débat (The Continent). Les critiques, parmi lesquels le Premier ministre du royaume du Buganda, Charles Peter Mayiga, ont mis en doute les motivations du gouvernement. Le café reste extrêmement important pour le Buganda : selon The Continent, les agriculteurs baganda produisent jusqu’à un tiers du café ougandais.

Il ne s’agissait pas d’un retour au Coffee Marketing Board. Le ministère a repris les fonctions d’un organisme de régulation, et non l’achat et la vente du café. Mais plus de 30 ans après la libéralisation, la frontière entre l’État et le marché continue d’être redessinée.

Le débat aujourd’hui

La loi de 2024 a rouvert une vieille question : quelle part du secteur du café ougandais l’État doit-il gérer ? Les deux camps s’appuient sur la même histoire.

Les arguments en faveur du marché

• Les agriculteurs en gardent une plus grande part. Leur part du prix à l'exportation est passée de moins de 30 % à environ 70 % après la réforme (Baffes), et s'élève aujourd'hui à environ 75 %, un taux supérieur à celui de l'Éthiopie ou de la Tanzanie (UNIDO).

• Le secteur s'est développé. Entre avril 2025 et mars 2026, l'Ouganda a exporté 8,8 millions de sacs d'une valeur de 2,4 milliards de dollars américains, soit environ le double du record du milieu des années 1990.

• La certification ouvre des portes. Un rapport de l'USDA de 2024 indique que les certifications Fairtrade, Rainforest Alliance et biologiques ont favorisé des prix équitables et l'accès aux marchés en Ouganda. Baffes était plus prudent : au début des années 2000, il estimait que les primes versées aux producteurs pour le café biologique ne représentaient qu'environ 4 à 17 %.

• Le contrôle de l'État a donné de piètres résultats. Sous l'Office, les agriculteurs ne recevaient parfois que 15 % du prix à l'exportation.

Les arguments en faveur d'une plus grande intervention de l'État

• Les agriculteurs assument les risques. Un marché ouvert laisse les agriculteurs exposés à une baisse des prix. Cela dit, par le passé, l'Office ne les a pas protégés : ils n'ont pas profité des prix élevés des années 1970.

• La croissance n'a pas pleinement profité aux agriculteurs. En tenant compte de l'inflation, Ssemogerere estime que l'Ouganda a tiré davantage de revenus du café en 1975 et en 1990 que pendant l'année se terminant en juin 2024. Il rapporte que les agriculteurs se plaignent d'en produire « bien plus » pour une part moindre du prix de vente au détail, les entreprises étrangères détenant une grande partie du café. Malgré cela, il se demande si cette situation justifie l'abolition de l'UCDA, et ses chiffres sont antérieurs aux exportations records de 2025/26.

• Quelques grands exportateurs dominent le secteur. Une dizaine des 132 exportateurs ougandais, dont plusieurs appartiennent à des multinationales, gèrent environ les trois quarts des exportations. En 2006, Baffes avait constaté une faible concentration.

• Une plus grande part de la valeur pourrait rester au pays. Le parc caféier d’Afrique de Ntungamo, construit par le groupe privé Inspire Africa avec des investissements publics, doit transformer les grains ougandais en café instantané et en d’autres produits. Des députés de l’opposition ont exprimé des inquiétudes quant à l’absence d’accord officiel entre le gouvernement et l’entreprise. Baffes a fait valoir que les transformateurs locaux paient les agriculteurs autant que les exportateurs, et que la torréfaction sur place pourrait donc créer des emplois sans faire augmenter les prix payés aux producteurs.

Même la portée de la loi de 2024 fait débat. Le gouvernement l’a présentée comme une mesure de réduction des coûts ; l’analyste Robert Kigongo, dans le Mail & Guardian, a estimé que la levée de boucliers révélait une perte de confiance du public envers le gouvernement, même si les services de l’UCDA sont restés sous le contrôle de l’État.

Le café ougandais aujourd’hui

L’Ouganda est désormais le premier exportateur de café d’Afrique en volume. Selon les chiffres de l’Organisation internationale du café, le pays a expédié 495 600 tonnes en 2024/25, devant l’Éthiopie, avec 442 200 tonnes. La majeure partie est encore exportée sous forme de café café vert de qualité courante.

Cette histoire aide à comprendre pourquoi les lots ougandais peuvent être si différents. Lorsque le café passe par de petits négociants qui ne le trient pas selon sa qualité, les agriculteurs qui prennent soin de leurs récoltes sont rarement récompensés. Le café de spécialité s’est développé dans des régions comme le mont Elgon et les Rwenzori, où les exportateurs se sont directement impliqués.

Donc, lorsque vous achetez du café vert ougandais, il vaut la peine de demander comment le lot a été collecté, qui l’a transformé et jusqu’où il est possible d’en retracer l’origine. Les réponses nous ramènent directement à un siècle de débats sur qui devrait diriger la filière café en Ouganda.