Dans les coulisses du secteur : comment le Brésil influence le prix du café

Au matin du 20 juillet 2021, les producteurs de Sul de Minas se sont réveillés et ont découvert leurs caféiers noircis par le gel. Une série de fronts froids était remontée du sud, apportant au Brésil le temps le plus froid qu’il ait connu depuis plus de 30 ans. Contrairement aux célèbres gelées des années 1970, qui avaient principalement touché le Paraná, celle-ci a atteint le cœur du Minas Gerais et du Cerrado Mineiro, au centre de la production brésilienne d’Arabica (Daily Market Trends).

À des milliers de kilomètres de là, à New York, le prix du café était déjà en hausse. En un an, les contrats à terme sur l’Arabica avaient doublé (Arab News). Quelques nuits de gel dans un seul pays avaient modifié le prix payé par les torréfacteurs du monde entier, un phénomène qui s’est répété tout au long de l’histoire du café.

Un prix fixé à New York

Le chiffre qui a augmenté cette semaine-là était le prix C, le cours à terme de référence de l’Arabica. Il est négocié à l’Intercontinental Exchange (ICE), à New York, et coté en cents américains par livre, tandis que le Robusta a son propre marché à Londres. Très peu du café négocié en bourse est réellement échangé sous forme de grains, mais le prix C sert de référence aux transactions de café dans le monde entier. La majeure partie du café vert, y compris le café de spécialité, se vend avec un différentiel : une prime ou une décote par rapport au prix C, qui reflète sa qualité, son origine et son traitement.

Cela signifie qu’un microlot éthiopien soigneusement traité et un conteneur de café brésilien commercial sont, au bout du compte, évalués par rapport au même prix de référence. Le Brésil est le principal facteur qui influence ce prix.

Un seul pays produit près de la moitié du café mondial

Le Brésil produit près de 40 % du café mondial, et une part encore plus importante de son Arabica (USDA, juillet 2026). Quand ses récoltes augmentent ou diminuent, l’offre mondiale de café évolue en conséquence.

Cette année illustre clairement cet effet. Après cinq années de récoltes d’Arabica touchées par les intempéries, l’USDA prévoit que le Brésil récoltera un nombre record de 71,9 millions de sacs en 2026/27, dont 9,5 millions de sacs supplémentaires d’Arabica à lui seul (USDA, juillet 2026). Ce rebond explique en grande partie pourquoi la production mondiale devrait atteindre un record de 189,7 millions de sacs (Tridge).

Quand le temps se gâte

Une telle concentration entraîne des risques d’une ampleur équivalente. L’exemple le plus connu est le gel noir de 1975, qui a presque entièrement détruit les plantations de café du Paraná, alors l’un des principaux États producteurs du Brésil (Daily Coffee News). La récolte suivante a chuté d’environ 60 %, et les prix ont triplé au cours des deux années suivantes (Bizcommunity). Le gel a également transformé la caféiculture brésilienne : les cultures se sont déplacées vers le nord, dans le Minas Gerais et le Cerrado, qui sont ensuite devenus les principales régions productrices du pays (Times Brasil).

La sécheresse agit plus lentement, mais avec tout autant de force. En 2021, le gel a frappé des cultures déjà éprouvées par la pire sécheresse qu’ait connue le Brésil en 91 ans, et c’est la combinaison des deux qui a fait grimper les prix si haut (Arab News).

Le rythme des récoltes

Même lors d’une année calme, la production d’Arabica brésilien varie d’une année à l’autre. Un arbre qui produit beaucoup une saison a tendance à se reposer la suivante : les récoltes alternent ainsi entre des années « hautes » et des années « basses ». Les négociants intègrent ce rythme à leurs prévisions, et la récolte record actuelle se situe dans le haut du cycle, favorisée par de bonnes conditions météorologiques (Daily Coffee News).

Le real et le dollar

Le café est coté en dollars, mais les producteurs brésiliens paient leurs employés, leurs factures d’engrais et leurs prêts en reais. Quand le real faiblit, un même prix en dollars vaut davantage dans leur pays, et les producteurs comme les exportateurs sont plus enclins à vendre. Ces ventes supplémentaires peuvent faire baisser le cours C, comme cela s’est encore produit cette semaine, où la faiblesse du real a été citée parmi les facteurs de pression sur l’Arabica (Business Recorder).

Un marché qui évolue au gré des anticipations

Le marché n’attend pas que le café soit récolté. Conab, l’agence nationale brésilienne des récoltes, publie plusieurs prévisions chaque saison, chacune étant suivie de près. Son estimation de la récolte de 2026 est passée de 66,7 millions de sacs en mai (StoneX) à 67,6 millions, principalement en raison d’une hausse prévue de 34,8 % de l’Arabica (CropGPT). Les analystes indépendants estiment la récolte encore plus élevée, Marex prévoyant jusqu’à 75,9 millions de sacs (Trading Economics). Les fonds d’investissement, dont beaucoup ne prennent jamais livraison d’un seul sac, achètent et vendent à chaque prévision et alerte météo, ce qui peut faire grimper les prix plus fortement et plus rapidement que ne le ferait l’offre physique à elle seule.

C’est pourquoi une récolte record ne signifie pas automatiquement un café bon marché. L’Arabica a atteint un sommet de plus de 4,30 $ la livre en février 2025 (Business Recorder), et malgré l’abondante récolte de cette année, il s’échangeait encore autour de 2,95 $ cette semaine. Les négociants restent préoccupés par l’offre à court terme, les stocks de café dans les entrepôts agréés par ICE n’étant pas loin de leur plus bas niveau en 27 ans (Business Recorder).

Ce que cela signifie pour nous et pour vous

Nous ressentons chacune de ces fluctuations. Quand le prix C évolue, le coût du café vert évolue aussi, y compris celui des cafés de régions très éloignées du Brésil, car une grande partie du café mondial est tarifée selon le même indice de référence.

Pour nos cafés incontournables, disponibles toute l’année, nous essayons de fixer les prix lorsque le marché baisse, afin de les maintenir aussi stables que possible. Ce n’est pas toujours une option : parfois, les prix restent élevés pendant des mois, ou le café que nous voulons n’est pas disponible à l’achat à l’avance, et nos prix doivent suivre le marché.

Ainsi, quand le prix d’un café que vous connaissez change, la raison ne tient généralement pas au café lui-même. Le plus souvent, c’est une nuit froide dans le Minas Gerais, une nouvelle prévision de Conab ou une variation du real, qui se répercute tout au long de la chaîne d’approvisionnement jusqu’à votre torréfacteur.