L'histoire du café du Yémen au cœur d'une crise humanitaire

La crise du Yémen en contexte

La guerre au Yémen a commencé comme une lutte politique intérieure, mais elle s’est rapidement transformée en un conflit par procuration régional façonné par des alliances changeantes et des intérêts concurrents. Lorsque les Houthis ont pris le contrôle de Sana’a en 2014 et que le président Hadi s’est enfui, l’Arabie saoudite et ses partenaires de la coalition ont lancé des frappes aériennes et un blocus naval avec le soutien des États-Unis. Le soutien de l’Iran aux Houthis a approfondi la division, et le pays s’est scindé en deux gouvernements rivaux avec deux systèmes fiscaux, deux structures réglementaires et près d’une décennie d’efforts de paix au point mort.

Les lignes de front se sont stabilisées tôt, mais la crise humanitaire s’est aggravée chaque année. Les services publics se sont dégradés, la monnaie a perdu de sa valeur, et l’accès à la nourriture, aux soins de santé et à l’eau potable a chuté drastiquement. Aujourd’hui, plus de 18 millions de personnes ont besoin d’aide et des millions ont été déplacées dans un paysage où les déplacements, le commerce et les services de base restent imprévisibles.

Un pays qui a façonné la manière dont le monde a découvert le café

L’Éthiopie est le berceau botanique du caféier, mais c’est au Yémen que le café est devenu une boisson. Les premiers écrits sur la torréfaction, l’infusion et la culture apparaissent au XVe siècle au Yémen, où les communautés soufies préparaient du café bouilli pour rester éveillées pendant la prière. Par le port de Mocha, la boisson a voyagé à travers le monde islamique jusqu’en Europe, façonnant la culture du café naissante.

Les variétés basées sur typica du Yémen et l’agriculture en terrasses vieille de plusieurs siècles ont contribué à définir l’Arabica bien avant sa diffusion mondiale. Son influence est profonde.

Le café, l’un des secteurs ruraux les plus prometteurs du Yémen

Le café reste l’une des opportunités agricoles les plus solides du Yémen malgré sa faible superficie. Seulement environ 2,4 % des terres cultivables - environ 35 000 hectares - sont plantés de café, pourtant la production a dépassé 20 000 tonnes en 2019 et a généré environ 20 millions de dollars de revenus d’exportation agricole en 2020.

Environ 60 % du café yéménite est exporté chaque année, principalement vers l’Arabie saoudite, les États-Unis et l’Union européenne. Le qishr, la coque de café séchée utilisée pour préparer une boisson traditionnelle yéménite, est également exporté à grande échelle. Les petits producteurs forment l’épine dorsale de ce secteur, cultivant de petites parcelles d’en moyenne seulement 0,3 hectare.

Un secteur remodelé par le conflit et l’effondrement des routes commerciales

Le conflit a perturbé toutes les étapes de la chaîne de valeur. La production a culminé au milieu des années 2000, a légèrement repris entre 2012 et 2014, puis a fortement décliné. Les volumes d’exportation ont presque été divisés par deux depuis 2014. La plupart du café est cultivé dans les hautes terres du nord, tandis que les routes d’exportation passent souvent par les ports du sud, obligeant les commerçants à naviguer entre points de contrôle, autorités concurrentes et systèmes fiscaux parallèles.

Les routes commerciales restent fragiles. De nombreux exportateurs contournent désormais par Aden, ce qui ajoute des retards et des coûts importants. Les récentes frappes américaines ont encore déstabilisé l’accès aux ports clés. Sur le marché mondial, les cafés contrefaits « style yéménite » continuent de diluer le travail des petits producteurs authentiques.

Pression climatique et infrastructures fragiles

Le changement climatique serre son emprise sur les hautes terres du Yémen. Les agriculteurs montent plus haut dans les montagnes à mesure que les températures augmentent, mais les sols à ces altitudes sont denses, secs et difficiles à travailler. Les fermes situées à plus basse altitude produisent désormais des cerises qui mûrissent rapidement, réduisant le développement du sucre et atténuant les saveurs.

La rareté de l’eau affecte même les processus de base. Dans certaines régions, le tri par flottation est impossible car les communautés ne peuvent pas se permettre de gaspiller de l’eau. L’électricité reste peu fiable, la mécanisation est coûteuse à importer et la plupart du café est encore récolté à la main. Les infrastructures de transport sont limitées, et de nombreux agriculteurs consacrent une grande partie de leurs revenus simplement à acheminer les cerises jusqu’à un acheteur.

Économie, hyperinflation et accès aux marchés

Le Yémen est entré dans le conflit en étant l’un des pays les plus pauvres de la région et la situation économique s’est aggravée chaque année depuis. Le PIB par habitant a chuté de près de moitié entre 2014 et 2018. Même lorsque les agriculteurs accèdent à des acheteurs spécialisés, l’hyperinflation signifie souvent que les prix plus élevés ne font que préserver - sans améliorer - leur niveau de vie.

Dans toute la chaîne de valeur, les coûts s’accumulent rapidement. Les agriculteurs dépensent près de la moitié de leurs revenus en production. Les transformateurs font face à certains des coûts opérationnels les plus élevés du secteur. Les exportateurs doivent composer avec les tarifs, les routes de transport instables et de lourdes exigences administratives. Le financement est limité ; les fonds agricoles publics sont au point mort et les banques commerciales considèrent le café comme trop risqué.

Une chaîne de valeur maintenue par des acteurs privés

Le soutien gouvernemental au café est fragmenté entre plusieurs ministères, avec des mandats qui se chevauchent et une infrastructure technique limitée. Le Yémen ne dispose pas de normes nationales formelles de qualité, de laboratoires de test fonctionnels ni de centres de recherche modernes pour le développement variétal. En conséquence, les coopératives, les exportateurs et la SCA Yemen ont assumé des rôles qui relèveraient normalement des institutions publiques, fournissant formation, vérification de la qualité et soutien organisationnel de base.

Les investissements de la dernière décennie se sont concentrés sur l’aide d’urgence plutôt que sur le développement à long terme, laissant des lacunes dans la capacité de transformation, les infrastructures et l’accès au marché.

Le potentiel du café et ses limites

Le café n’est pas une solution à la crise plus large du Yémen, mais il reste l’un des rares secteurs agricoles avec un fort potentiel d’exportation et une continuité culturelle profonde. Avec des investissements dans les routes, les centres de transformation, les systèmes d’irrigation, la formation agronomique et la régulation du marché, le secteur pourrait soutenir les moyens de subsistance ruraux à une bien plus grande échelle.

Les coopératives axées sur le specialty ont montré ce qui est possible lorsque les agriculteurs ont accès à la formation, à des acheteurs stables et à des infrastructures fonctionnelles. Pourtant, ces succès restent des poches limitées dans un système beaucoup plus vaste façonné par le conflit, la pression climatique et la tension économique.

Le patrimoine caféier du Yémen est extraordinaire. Ses agriculteurs continuent de travailler des terrasses escarpées façonnées par des siècles de culture, même dans certaines des conditions les plus difficiles au monde. L’avenir du secteur est lié à des changements politiques et économiques plus larges, et pour l’instant, les producteurs opèrent dans les limites imposées par la crise.