De onzichtbare arbeid achter elke kop koffie: het onbetaalde werk dat elke oogst mogelijk maakt

De Verenigde Naties definiëren onzichtbare arbeid als huishoudelijk werk en zorgtaken – koken, schoonmaken, water halen, kinderen opvoeden, ervoor zorgen dat een huishouden te eten heeft en blijft functioneren – die overwegend door vrouwen worden uitgevoerd en vrijwel volledig buiten beeld blijven in de manier waarop economieën zichzelf meten. Het levert geen loon op, verschijnt op geen enkele balans en ontbreekt in de bbp-berekeningen die bepalen hoe een land zijn eigen productie begrijpt. Volgens de meeste schattingen is het bovendien een van de grootste afzonderlijke categorieën werk die waar ook ter wereld wordt verricht. Wereldwijd besteden vrouwen ongeveer tweeënhalf keer zoveel uren aan onbetaald zorgwerk als mannen, en in landbouw- en zelfvoorzieningseconomieën wordt die kloof eerder groter dan kleiner.

Oxfam International heeft dit werk omschreven als de verborgen motor van de wereldeconomie: de arbeid die elke andere vorm van arbeid mogelijk maakt, uitgevoerd door vrouwen die daardoor veel minder tijd overhouden voor onderwijs, betaald werk of inspraak in het bestuur van hun gemeenschappen. Het is een structurele ordening, geen toevallig verschijnsel – onbetaald huishoudelijk werk is geen bijproduct van de manier waarop landbouweconomieën functioneren, maar een voorwaarde ervoor. Iemand moet de mensen voeden die het betaalde, zichtbare werk doen, en in de overgrote meerderheid van de gemeenschappen van kleinschalige boeren is die iemand een vrouw, die uren werkt en daarmee niet stopt wanneer de werkdag op de boerderij voorbij is.

Koffie is een van de duidelijkste voorbeelden van deze ordening in de praktijk. Het onbetaalde huishoudelijke werk in huishoudens van kleinschalige boeren maakt arbeid vrij voor het fysiek zware en tijdgevoelige werk van oogsten en snoeien – het zichtbare werk dat wordt gefotografeerd, beschreven en uiteindelijk op een zak wordt vermeld. In Colombia komt die ordening bovendien boven op een langere lijst van structurele nadelen. Vrouwen in koffieverbouwende gemeenschappen werken vaak evenveel of meer uren dan de mannen op dezelfde boerderijen zodra het huishouden wordt meegerekend – niet in plaats van werk op de boerderij, maar erbovenop. Er is een goed gedocumenteerde kloof in de gegevens over de bijdrage van vrouwen aan de sector, waardoor een enorme hoeveelheid van dit werk überhaupt niet wordt gemeten of meegeteld. Grondbezit en wettelijke bescherming blijven voor vrouwen in veel teeltregio’s sterk beperkt, vooral voor werknemers met een laag inkomen en arbeidsmigranten, waardoor vrouwen weinig zeggenschap hebben over boerderijen waaraan ze mogelijk hun hele leven hebben gewerkt. En voor vrouwen van wie de rol grotendeels tot de huiselijke sfeer beperkt blijft, brengt het emotionele gewicht van de volledige verantwoordelijkheid voor een huishouden reële risico’s met zich mee, waaronder een grotere blootstelling aan huiselijk geweld en intimidatie op de werkvloer, waar de sector historisch gezien nauwelijks woorden voor heeft gehad.

De boerderij van Hervey en Rocio Cuellar is een kleine maar treffende illustratie van precies deze ordening. Hervey is de naam die de meeste mensen als eerste horen: een voormalige landarbeider die genoeg spaarde om een halve hectare land van zijn eigen vader te kopen, jarenlang Castillo voor de grondstoffenmarkt verbouwde en op zijn 34e besloot een Gesha van specialtykwaliteit te ontwikkelen via ongeveer dertig afzonderlijke fermentatieproeven. Uiteindelijk trok hij daarmee de aandacht van Minga, de exporteur met wie hij nu samenwerkt. De boerderij is tegenwoordig klein – net geen hectare Gesha en een hectare Castillo, die Hervey onlangs tot de stam heeft teruggesnoeid om de volgende groeigeneratie te verbeteren. Dat microlot zal daardoor pas rond 2028 terugkeren, wat nog een financieel gat betekent dat hij intussen moet overbruggen. Hij heeft verteld dat het bezit van eigen land op zichzelf al een opluchting is: niet langer naar het land van iemand anders hoeven reizen om te werken, wat de afweging in kortetermijninkomen ook mag zijn. Op zichzelf is het een werkelijk boeiend verhaal van individuele volharding.

Maar het is ook maar de helft van het verhaal. Rocio Cuellar kookt elke dag voor de boerderij – op sommige dagen voor vijf mensen, op andere voor vijftien, afhankelijk van wie er komt plukken of in de molen werkt – en runt daarnaast het huishouden: de drie kinderen van het stel (de oudste is halverwege haar tienerjaren, de jongste nog een peuter en daartussen nog één kind), de maaltijden en ervoor zorgen dat iedereen heeft wat hij of zij nodig heeft voordat ze elke ochtend naar de boerderij vertrekken. Hervey is begonnen de kinderen over koffie te leren, al voelen ze zich voorlopig meer aangetrokken tot de baristakant ervan dan tot het verbouwen. Niets van Rocio’s werk verschijnt in een cupping-notitie of op een specificatieblad, en tot voor kort stond het ook niet op de verpakking van de koffie. Minga besloot daar bewust verandering in te brengen door Rocio naast Hervey te vermelden op deze gewassen Gesha en natuurlijk proces Castillo, omdat haar weglaten van het etiket zou betekenen dat slechts de helft van het werkelijke verhaal over hoe de koffie is gemaakt wordt verteld. Daarmee worden landrechten of de kloof in gendergegevens niet opgelost. Het is desondanks een echte correctie op een veel groter patroon – een patroon dat zich herhaalt op kleinschalige boerderijen in Colombia en in het grootste deel van de koffiewereld.