REVOIR L'ORIGINE

Lorsque Shirani et Christian sont revenus à Londres depuis Bangkok, ils ont été véritablement surpris par l'absence de café de spécialité asiatique sur le marché britannique. Une partie de cette absence s'expliquait par des préjugés sur la qualité. Une grande partie était simplement due à un manque de connaissance — la plupart des torréfacteurs et des amateurs de café n'avaient jamais eu l'occasion de goûter un excellent café de ces origines, et beaucoup ne savaient même pas que des pays comme la Chine, le Myanmar, la Thaïlande ou les Philippines cultivaient du café.

Cette lacune a été le point de départ d'Indochina Coffee. L'Asie est un continent avec des histoires du café profondes et complexes : les Philippines ont été, pendant une brève période à la fin du XIXe siècle, la seule source de café au monde. Le Yunnan produit du café commercial depuis les années 1990 et propose désormais des lots de spécialité qui rivalisent avec des origines plus établies. Ce ne sont pas de nouvelles origines — ce sont des origines dont l'histoire précède la connaissance qu'en ont la plupart des torréfacteurs.

Contrairement à l'idée d'un profil unique du café « asiatique », la diversité entre ces origines est énorme. Le terroir, le climat, l'altitude, les sous-espèces de café, les traditions de traitement, ainsi que les histoires culturelles et agricoles de chaque pays produisent tous des résultats différents en tasse. Le rôle d'Indochina est de rendre cette diversité accessible et compréhensible pour les torréfacteurs prêts à s'y engager sérieusement.

Indochina Coffee a été fondée sur une conviction claire : presque toute la richesse générée par l'industrie du café continue d'échapper aux communautés indigènes qui le cultivent réellement. Le café de spécialité commercialisé de manière responsable a le potentiel de changer cela. Ce n'est pas une croyance passive — c'est le principe qui détermine avec qui ils travaillent et comment.

Leur approche des prix reflète cela directement. Ils ne négocient pas comme le fait habituellement le commerce des matières premières. Ils comprennent où va l'argent à l'autre bout de la chaîne d'approvisionnement, et leurs partenariats sont suffisamment matures et transparents pour permettre des conversations ouvertes et honnêtes sur le prix à chaque saison. Les agriculteurs et producteurs avec lesquels ils travaillent ne sont pas traités comme des fournisseurs interchangeables — ce sont des partenaires qui, dans de nombreux cas, commençaient tout juste à exporter au même moment où Indochina démarrait. Les relations ont grandi ensemble.

Cela est particulièrement important compte tenu de la complexité géopolitique des régions dans lesquelles ils opèrent. Ils travaillent avec des agriculteurs dans des parties du Myanmar en conflit de longue date avec le gouvernement, avec des communautés de tribus montagnardes au Yunnan, et avec des producteurs du nord de la Thaïlande dont les communautés sont passées de la culture de l'opium à celle du café dans le cadre de programmes de développement alternatif soutenus par le gouvernement thaïlandais et des organisations internationales. Soutenir ces communautés par un approvisionnement cohérent, équitable et à long terme est, selon eux, la contribution la plus significative qu'un importateur puisse apporter.

Indochina travaille avec les mêmes producteurs et partenaires d'exportation depuis que leurs premiers cafés sont arrivés au Royaume-Uni en 2017. Lorsqu'un producteur sait qu'il a un acheteur fiable qui revient à chaque récolte, il peut investir dans la qualité. Lorsqu'un importateur connaît bien une ferme, il peut communiquer ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas d'une manière qui influence réellement les décisions de traitement de la saison suivante.

Shirani et Christian passent tous deux beaucoup de temps sur place pendant la récolte — visitant les fermes, passant du temps avec les producteurs et comprenant le contexte dans lequel leurs partenaires évoluent. Ce temps n'est pas accessoire pour l'entreprise. C'est ainsi que l'entreprise fonctionne. Les connaissances qu'ils rapportent de ces visites leur permettent de parler avec autorité de chaque café de leur gamme, et permettent à GCC d'offrir cette même profondeur d'information aux torréfacteurs qui achètent via la plateforme.

Lorsque de nouvelles origines ont été ajoutées — les Philippines récemment — cela a suivi le même schéma : construire d'abord des relations, comprendre le paysage, et ne commercialiser le café que lorsque le partenariat et la qualité sont tous deux prêts. Avec l'arrivée d'Aidan dans l'équipe, la même approche s'applique à leur travail avec les torréfacteurs : comprendre la torréfaction, le profil, et ce qu'un café doit accomplir avant de recommander un lot.

Chine

Le Yunnan est le lieu où l'activité d'importation d'Indochina a pris sa forme commerciale — leurs premiers lots en provenance de Chine sont arrivés au Royaume-Uni en 2017, en même temps que leurs premiers cafés du Myanmar. Le café commercial y est cultivé depuis les années 1990, mais la production de spécialité est un développement plus récent, porté par des agriculteurs avant-gardistes qui améliorent leur traitement et introduisent des variétés telles que Typica, Bourbon, Pacamara et Geisha, en plus des plantations matures de Catimor déjà en place. Indochina travaille en étroite collaboration avec Yunnan Coffee Traders, et les cafés issus de ce partenariat surprennent constamment les torréfacteurs qui abordent le café chinois avec scepticisme et repartent convertis.

Myanmar

L'État Shan du Myanmar fait partie du même réseau de tribus montagnardes que le nord de la Thaïlande et le Yunnan, partageant de nombreuses communautés indigènes, langues et traditions agricoles. Indochina collabore avec Mandalay Coffee Group et entretient ces relations depuis leurs premières exportations en 2017 — malgré des perturbations politiques et logistiques importantes. La constance de cet engagement se reflète dans la qualité et la traçabilité de ce qu'ils mettent sur le marché.

Thaïlande

La Thaïlande est le point de départ d'Indochina — ils ont vécu dans le pays, séjourné auprès des tribus montagnardes productrices de café dans le nord lointain, et construit des relations étroites avec les producteurs pendant plusieurs années avant que leurs premiers lots thaïlandais n'arrivent au Royaume-Uni.

Le café est cultivé commercialement en Thaïlande depuis le début des années 1960, mais c'est le défunt roi Bhumibol Adulyadej qui a favorisé son expansion à la fin des années 1970, promouvant l'Arabica comme culture alternative à l'opium dans les hautes terres du nord. Cette politique a été remarquablement efficace — la production d'opium dans la région a chuté de plus de 80 % entre 1998 et 2006. Plus récemment, le café cultivé à l'ombre est devenu un élément de la lutte contre la déforestation, les agriculteurs plantant des arbres indigènes aux côtés des plants de café pour améliorer à la fois l'environnement et la qualité de la tasse.

Les régions de culture de l'Arabica sont concentrées dans les provinces du nord de Chiang Mai et Chiang Rai, où les conditions de culture sont bien adaptées à une production de qualité : altitudes de 1 200 à 1 600 mètres, sol volcanique, eau de source fraîche, et un bon équilibre entre température et précipitations. Les communautés agricoles ici sont principalement des tribus montagnardes — Akha, Karen, Lahu, Hmong, et d'autres — qui partagent des liens culturels et ethniques avec des communautés au-delà des frontières vers le Myanmar, le Laos et la Chine. Indochina travaille avec Sirinya Coffee, une ferme et torréfaction familiale à Chiang Rai qui cultive du café depuis plus de 40 ans.

Indochina s'engage à garantir que la qualité et la constance du café thaïlandais soient suffisamment élevées pour représenter le meilleur du pays auprès des torréfacteurs britanniques et européens, et que les agriculteurs avec lesquels ils travaillent reçoivent une véritable part dans ce qu'ils cherchent à accomplir — y compris une implication dans la reforestation et d'autres initiatives sociales.