Éclairage sur le secteur : le Mexique, berceau du commerce équitable

Le 15 novembre 1988, un café portant un nouveau label a été mis en vente dans les supermarchés néerlandais (Canon van Nederland). Ce label était Max Havelaar, et le café provenait de l'UCIRI, une coopérative de communautés autochtones d'Oaxaca, dans le sud du Mexique (Oxfam). Le café a été le tout premier produit vendu sous un label Fairtrade, et tout a commencé ici.

L'histoire de ce label est aussi celle de l'organisation de la filière café au Mexique, et de ce qui s'est passé lorsque cette organisation s'est disloquée.

Quand l'État gérait le marché

Le Mexique a créé Inmecafé, l'Institut mexicain du café, en 1958 et en a fait son pendant national de l'Organisation internationale du café. Selon une étude de René Mercado Dávila, de l'Universidad Autónoma Chapingo, au Mexique, Inmecafé est intervenu sur le marché pour stabiliser les prix, s'est efforcé d'augmenter les revenus des producteurs et a géré les quotas d'exportation fixés par l'Organisation internationale du café.

Son influence allait bien au-delà de la fixation des prix. Inmecafé a organisé les producteurs en unités de production et de commercialisation, mis en place des centres de collecte, des entrepôts et des usines de traitement à sec, et vendu du café au Mexique comme à l'étranger. Son centre expérimental de Garnica, dans l'État de Veracruz, a mis au point la variété Garnica et l'a diffusée dans les années 1970 (Mercado Dávila).

Une coopérative dans l'isthme

Dans l'isthme de Tehuantepec, à Oaxaca, les communautés autochtones productrices de café ont choisi une autre voie. En 1982, elles ont créé l'UCIRI, l'Unión de Comunidades Indígenas de la Región del Istmo, pour produire, commercialiser et distribuer leur propre café et d'autres produits locaux.

L’UCIRI a pris les devants. En 1986, elle a réalisé sa première exportation de café biologique, par l’intermédiaire des négociants alternatifs GEPA, en Allemagne, et Levelt, aux Pays-Bas (Organisation des Nations unies). Elle avait aussi des contacts avec Solidaridad, une organisation néerlandaise de développement, et ces contacts ont été la première étincelle à l’origine de la fondation Max Havelaar, créée en mai 1988. L’un des deux fondateurs de la première initiative de labellisation du commerce équitable était Frans van der Hoff, un prêtre néerlandais qui s’était installé à Oaxaca et qui était impliqué auprès de l’UCIRI.

L’idée était de créer un label garantissant aux consommateurs que leur café avait été acheté auprès d’organisations de petits producteurs, dans des conditions commerciales équitables (Canon van Nederland). Son nom vient d’un roman de 1860 sur l’exploitation des producteurs de café en Indonésie sous la domination coloniale néerlandaise (Oxfam).

L’accord qui le sous-tendait était concret. Selon Mercado Dávila, de petits torréfacteurs européens s’engageaient à acheter du café cultivé selon les normes biologiques par des organisations gérées démocratiquement, en échange d’un meilleur prix, de primes pour la certification biologique et la qualité, ainsi que d’une avance de 60 % du prix.

Le label a vite gagné en popularité. Début 1989, 65 % des consommateurs néerlandais le connaissaient.

L’État se désengage

Un an plus tard, l’État s’est retiré. En 1989, Inmecafé a cessé ses activités, et l’achat et la vente de café mexicain ont été laissés au marché. Les prix ont fortement chuté, et la plupart des organisations rurales qui s’étaient développées à l’époque d’Inmecafé se sont effondrées.

D’autres organisations ont suivi les traces de l’UCIRI, avec son soutien. Mercado Dávila cite l’Indígenas de la Sierra Madre de Motozintla (ISMAM), la Federación Indígena Ecológica de Chiapas (FIECH) et l’Unión de Ejidos de la Selva, ainsi que, à la fin des années 1990, Tzi Jib Babi, dans le nord du Chiapas, qui a réalisé ses premières exportations avec l’aide de l’UCIRI. Après la disparition d’Inmecafé et la mise en place du label Max Havelaar, les producteurs de plusieurs organisations mexicaines se sont tournés vers le café biologique.

Le label s’est lui aussi répandu. Des initiatives similaires ont suivi dans d’autres pays européens et, en 1997, elles ont fondé une organisation faîtière internationale, Fairtrade Labelling Organisations International (Canon van Nederland). Aujourd’hui, plus de 775 000 petits producteurs de café dans plus de 20 pays appartiennent à des coopératives certifiées Fairtrade.

L’industrie du café mexicain aujourd’hui

Le café mexicain reste entre les mains de petits producteurs. Beaucoup se regroupent en coopératives, qui proposent des formations techniques, donnent accès à des certifications comme celles de l’agriculture biologique et du commerce équitable, et permettent de vendre directement aux exportateurs, en contournant en partie les intermédiaires (Ineffable Coffee).

Les intermédiaires n’ont pas disparu. Dans certaines régions, des acheteurs appelés coyotes restent le premier point de vente. Ils proposent aux producteurs un paiement rapide, mais souvent à bas prix. Les sociétés d’exportation achètent le café auprès des coopératives ou des intermédiaires, puis l’expédient vers les États-Unis, l’Europe et l’Asie (Ineffable Coffee).

L'État intervient moins directement qu'à l'époque d'Inmecafé. Son soutien est désormais plus indirect, par le biais de programmes sociaux, de subventions aux intrants et de recherches menées par l'INIFAP (Ineffable Coffee). Selon un rapport de l'USDA publié en 2026, le programme gouvernemental Production for Wellbeing a versé 388 $ US par producteur et par an à 181 364 producteurs de café en 2026.

La certification reste l'un des atouts du Mexique. Le pays est l'un des plus grands exportateurs de cafés certifiés biologiques et Fairtrade, et en 2018, le Mexique et le Pérou ont chacun fourni environ 30 % des importations de café biologique de l'UE.

Alors, le commerce équitable est-il vraiment équitable ?

Selon Fairtrade International, les producteurs et les militants à l'origine du premier label cherchaient un moyen de commercialiser leurs produits plus directement. Près de quatre décennies plus tard, la situation est plus complexe.

Comme nous l'avons expliqué dans Le commerce équitable est-il vraiment équitable ?, obtenir une certification implique des frais de licence, des formalités administratives et des audits, sans garantie que le café d'un producteur sera vendu comme certifié ni qu'il obtiendra un meilleur prix. Les bénéfices ont tendance à profiter aux acteurs plus en aval de la chaîne, tandis que le travail et les dépenses incombent aux producteurs.

Nous pensons qu'il existe de meilleures façons de faire, et elles fonctionnent déjà : des relations d'approvisionnement transparentes, des microcrédits pour améliorer le traitement du café et des achats en début de récolte, pour que les producteurs aient de l'argent quand ils en ont besoin. Curieusement, payer les producteurs à l'avance n'est pas une idée nouvelle. Le tout premier accord Max Havelaar avec UCIRI prévoyait une avance de 60 % sur le prix.

Ce que cela signifie pour nous et pour vous

Quand vous voyez un café mexicain issu d'une coopérative, celle-ci a peut-être assuré la formation technique des producteurs, leur accès à la certification et leur lien avec un exportateur. Savoir qui intervient dans cette chaîne et qui est payé combien vous en dit plus sur un café qu'une étiquette à elle seule.