Histoire du café mexicain : les fincas allemandes du Soconusco

Au milieu des années 1890, l’essor du café au Chiapas était au bord de l’effondrement avant même d’avoir véritablement commencé. Au cours des quelques années précédentes, des planteurs mexicains et étrangers avaient mis en terre plus de quatre millions de caféiers, dont la plupart après 1892. En 1895, 1,1 million portaient déjà des fruits et 3,2 millions supplémentaires devaient commencer à en produire d’ici 1899 (Rus).

Le problème, c’est qu’il n’y avait presque personne pour les récolter. La plupart des nouvelles plantations avaient été aménagées dans le Soconusco, les montagnes peu peuplées de la côte sud du Pacifique au Chiapas, loin de toute main-d’œuvre importante. Cette année-là, il y avait tout juste assez de bras pour rentrer la récolte, et chaque récolte suivante devait être plus abondante (Rus).

La manière dont ce problème a été résolu a façonné le Chiapas pour le siècle qui a suivi et explique en grande partie comment l’État est devenu la première région productrice de café du Mexique.

Terres, prix et planteurs

Trois facteurs ont alimenté l’essor. Le café atteignait des prix élevés sur les marchés mondiaux. Le gouvernement mexicain proposait d’immenses étendues de terres fertiles pour seulement deux pesos l’hectare. Et les planteurs se voyaient promettre une main-d’œuvre abondante et bon marché (Rus).

Les investisseurs allemands ont été parmi ceux qui ont répondu à l’appel. Arrivés avec des capitaux privés, ils se sont installés dans une région frontalière qui, sur le papier, semblait presque vide, et y ont fondé des plantations de café sur les hautes pentes volcaniques de la Sierra Madre de Chiapas (Mejía). Finca Hamburgo, l’une des plus anciennes, a été fondée en 1888 par Arthur Edelmann, à l’invitation du gouvernement de Porfirio Díaz (Mexicanist).

Trouver les travailleurs

Les planteurs savaient que les caféiers mettent cinq à sept ans à arriver à maturité et supposaient qu’ils pourraient, pendant ce temps, recruter des travailleurs saisonniers dans les communautés mayas densément peuplées des hautes terres centrales. Pourtant, vers le milieu des années 1890, aucun de ces arrangements n’avait été pris, et aucun travailleur des hautes terres ne travaillait encore dans les plantations du Soconusco (Rus).

Les travailleurs ont fini par arriver, et leur nombre a rapidement augmenté. En 1895, l’État comptait moins de 5 000 travailleurs du café, qui vivaient presque tous dans les plantations ou les villages voisins. En 1910, ils étaient plus de 21 000, dont 10 000 migrants venus de loin, des hautes terres (Rus).

La plupart d’entre eux arrivaient par un système appelé enganche, qui consistait à recruter des travailleurs contre une avance en espèces, qu’ils remboursaient ensuite en travaillant dans les fincas. Sa réputation est sinistre. L’historien Justus Fenner souligne que le mot est devenu synonyme de tout un système d’abus, allant du recrutement forcé organisé par les autorités locales à la détention des travailleurs avant leur marche vers la côte, où on leur vendait des marchandises à prix gonflés (Fenner). Jusqu’en 1914, l’intervention du gouvernement s’est surtout attachée à codifier le système plutôt qu’à protéger les travailleurs, garantissant aux fincas un approvisionnement régulier en main-d’œuvre et à l’État une part d’une activité lucrative. Cette année-là, un nouveau gouvernement révolutionnaire a adopté la première loi de protection des travailleurs du Chiapas (Fenner).

La propre étude de Fenner, fondée sur les comptes internes d’une finca de café entre 1919 et 1941, dresse un tableau plus nuancé de la vie au travail dans les plantations que le récit bien connu de la seule violence et de la tromperie (Fenner). Les travailleurs qui ont rendu possible l’essor du Soconusco n’en ont pas simplement été les victimes passives. Ils négociaient, passaient d’une finca à l’autre et prenaient leurs propres décisions au sein d’un système qui leur était défavorable.

Une ville du café en Allemagne

À mesure que les fincas se développaient, Tapachula, la principale ville de la région, grandissait elle aussi. Au début du XXe siècle, elle était devenue la ville la plus prospère et la plus importante du Chiapas. Trois maisons de commerce allemandes ont ouvert dans ses rues centrales et, pendant des décennies, ont approvisionné le Soconusco et ses domaines caféiers isolés en produits difficiles à trouver ailleurs au Mexique (Mejía). La communauté allemande qui s’y trouvait était traditionnellement perçue comme un groupe fermé de négociants en café, liés par leurs affaires et leurs attaches nationales (Mejía).

Ce qui perdure

Certains de ces premiers domaines sont toujours en activité. Finca Hamburgo est aujourd’hui dirigée par la cinquième génération de la famille Edelmann (Mexicanist). Non loin de là, Finca Irlanda, également propriété d’une famille allemande, serait la première ferme de café certifiée biologique au monde. Depuis la fin des années 1980, des écologues de l’Université du Michigan s’y rendent pour étudier comment la culture du café à l’ombre favorise la biodiversité (Université du Michigan).

Aujourd’hui, cependant, la plupart des cafés du Chiapas sont cultivés par de petits exploitants, dont beaucoup sont organisés en coopératives. Nous avons raconté cette histoire dans Point sur le secteur : le Mexique, berceau de Fairtrade.

Ce que cela signifie pour nous et pour vous

L’histoire du Soconusco rappelle que chaque café porte en lui une histoire de terroir, de travail et des personnes qui l’ont façonné, même lorsque rien de tout cela n’est imprimé sur le sac. Le café mexicain est aujourd’hui très différent. La majeure partie est cultivée par de petits exploitants plutôt que dans de grands domaines, et les producteurs explorent désormais de nouvelles pistes, de la décaféination minutieuse à la expérimental fermentation.

Nous achetons nos cafés mexicains auprès de deux partenaires. Ensambles fournit notre décaféiné Mountain Water, et Edelmira nous fournit ses lots mexicains expérimental, issus de producteurs qui vont au-delà du procédé traditionnel lavé. Savoir d’où vient un café et qui l’a cultivé nous en dit plus que n’importe quelle étiquette.